Следующим утром нойда собрался наконец хорошенько отоспаться после ночных бдений. Однако ему не позволили.

– Лопарь! Лопарь! Проснись, помоги!

Открылась дверь, и в избу ворвался холодный воздух. Пригнувшись, вошел недовольный Негорад. Из-за его спины выглядывала красная, встрепанная Дарьяна.

– Ведунья из Щеглиц прибежала, – буркнул старшак. – Вставай, лопарь. Скоро к нам все щеглы припожалуют, выходи, объясняйся.

– Убить меня порешили! – выпалила Дарьяна.

В голосе мешались страх, изумление и обида.

– Я для них… Никогда, никому… А они!

Безымянный нойда, кашляя, встал с лавки, кое-как разогнулся, вышел на двор. Большак неодобрительно зыркнул на двоих колдунов, пробормотал что-то по поводу злосчастных Щеглиц и ушел колоть дрова. Дарьяна пыталась отдышаться после бега, то и дело оглядываясь в сторону леса. От прежней величавой самоуверенности не осталось и следа.

– А чего убить-то хотят? – зевая, спросил нойда. – Бабонька вчерашняя померла?

Дарьяна застыла:

– Как узнал?!

– Что случилось-то?

– Не поверишь! Утром проснулась, вроде легче ей, в задок вышла, на росе поскользнулась, да прямо головой о край бочки! И сразу насмерть!

Нойда кивнул, словно именно это и ожидал услышать:

– И тебя во всем обвинили…

– Да! – возмущенно закричала ведунья. – Вот скажи, при чем тут я? Почему щеглы весь разум обронили?! Посадим, говорят, тебя в ту бочку, обложим соломой и подожжем!

– Э, – нойда махнул рукой. – Обычное дело. Ладно, спрячься пока тут, в избе. Прибегут – потолкую. А пока еще время есть…

Он пристально поглядел прямо в вытаращенные от волнения глаза Дарьяны:

– Расскажешь наконец, с кем у тебя завет на смерть?

– Нет никакого завета, сказывала уже…

Саами покачал головой:

– Видно, мало еще тебя припекло.

– Чурами клянусь, нет завета…

Что-то свистнуло в воздухе, ярко блеснув на солнце. Нойда быстрее мысли схватил Дарьяну за руку, рванул в сторону. В следующий миг нечто звонко ударило в стену избы.

Издалека послышалась брань Негорада:

– Да что ж такое! Дарьянка, ты с собой неудачу притащила, что ли? Ни в кого не попало?

Нойда оглянулся на избу. Из бревенчатой стены торчал топор без топорища. Видно, слетел при замахе.

– На ладонь ближе, и прямо в лоб тебе прилетело бы, – сказал саами, переводя взгляд на Дарьяну. – Понимаешь, что это значит? Вот и твой черед платить пришел…

Молодая ведунья чудесным образом изменилась: из красной и разгневанной стала тихой и бледной, как снятое молоко.

– Та баба, что сегодня голову разбила, – дрожащим голосом произнесла она, – мужа себе добыла приворотом. Он с другой уже сговорился, но она была упорная. Год назад ко мне за зельем пришла…

Нойда молча ждал. Со стороны леса послышались голоса – видимо, приближались щеглы.

– Пошли, лопарь, – сказала Дарьяна, словно внезапно решившись. – Покажу тебе, может поймешь. Завета вправду нет. Но есть тут один камень…

* * *

Деревня Лихая Горка была названа по одинокой, заросшей березняком и лещиной горе, что стояла над лесной речкой как раз на полпути до Щеглиц. Дарьяна, видно, хорошо знала местные тропы – ловко разминувшись с сородичами, повела нойду такой дорогой, чтобы Лихая гора оставалась между ними и разгневанными щеглами.

– Тот склон, что к реке выходит, обрывистый, – рассказывала она, быстро пробираясь по кочковатой тропке между березами. – В нем ключи-родники, народ их целебными почитает. Весной река склон подмывает, он рушится понемногу… И вот как-то давно, при дедах еще, выпустил он из себя камень диковинный… Прозвали его Мизгирь, сейчас увидишь почему…

Вскоре нойда в самом деле увидел – да не то, что ожидал. Услышав про почитаемый камень, он сразу подумал о сейде. Впрочем, это мог оказаться и словенский ползучий синь-камень, все болезни исцеляющий. Или мерянский следовик, на который летучий змей ступил огненной лапой.

Но здесь…

– Вот он! – показала Дарьяна, низко кланяясь.

Валун, а может, скальный выступ, вспарывал землю, будто плавник косатки морскую гладь. Высокий выгнутый камень с острой вершиной весь кипел резьбой, затейливой и страшноватой. По серой поверхности ползали звери: хищные чудища, неизвестные людям, кривились многоглазые хари неведомых богов древности… Вода и ветер извлекли их из земли, и теперь они снова глядели в этот мир.

Нойда ряд за рядом изучал писаницу, пытаясь понять ее смыслы. Медвежьи лапы, человеческие ладони, чьи-то челюсти тянутся из нижнего мира, понизу тройной ряд черепов… В животе вырастал снежный ком, волоски на коже вставали дыбом – как будто он сам становился немного зверем в присутствии страшных зверобогов…

С верхней части камня взирал большой лик. Многоглазый, мало напоминающий человеческий. Глубоко прорезанная в камне улыбка казалась безумной и кровожадной. От лика во все стороны разбегались крючковатые лучи.

– Вот он, Мизгирь-камень, – почтительно понижая голос, проговорила Дарьяна. – К нему, кроме меня, никто и не ходит. Взгляда его боятся…

– А то, – пробормотал нойда.

– Меня сюда еще в отрочестве тетка Мизга привела. Показала ему, я дарами поклонилась. Ее он лучше всех слушал. Знала тетка верный подход. Через нее-то в Щеглицы удачливость и пришла. Кто чего попросит – сразу сбывалось… Здоровье ли, урожай, богатство…

Нойда прищурился:

– Скажи-ка, чародейка, в чем была тайна тетки Мизги? Почему камень ее выделял, зачем слушал?

– Сказано, умела просить…

– А почему глаза опустила?

Дарьяна мешкала с ответом.

– Тогда сам скажу, – голос саами кололся иглами льда. – Повезло вам, что камень вскрылся в землях словен, которые своих звериных предков забыли, толком чтить разучились. В землях, где обычаи старины еще живы, быстро угадали бы, чего хочет камень… Как его правильно кормить…

Молодая ведунья задрожала.

– Он много-то не хотел ведь, – тихо сказала она. – С каждого просящего всего-то капельку крови…

– И люди давали?

– С охотой! Капля за желанного жениха или исцеление от болезни, неужто жалеть?

– Понимала ли, что творишь? Да о чем спрашиваю…

– Выручай, лопарь, – попросила ведунья с непривычным смирением. – Разлакомился Мизгирь, взялся пить жизнь из щеглов. Раньше малыми каплями слизывал, а теперь в три горла хлебает! А еще в сны мои лезет. Такое кажет… Страшно мне, лопарь, боюсь я его…

– И правильно, – пробормотал нойда, подходя ближе и вглядываясь в ухмыляющийся лик. – А почему вы его Мизгирем зовете?

– А кто же он? Вон, видишь лапы паучьи? – И указала на крючковатые лучи вокруг многоглазого лика.

Нойда пристально смотрел на древний камень. Тот глумливо скалился в ответ, глядя черными дырками глаз. Саами вдруг понял, что он может сделать.

Он вздохнул, расправляя плечи. Кровь забурлила в его жилах. У Дарьяны перехватило дыхание – она всем нутром ощутила, как воздух сгустился вокруг северного ведуна.

– Отойди подальше, – приказал он.

Подошел к камню – и засунул руку прямо в усмехающийся каменный рот.

Дарьяна затаила дыхание. Вот сейчас лопарь останется без руки!

Но шаман спокойно – по крайней мере, с виду – продолжал шарить где-то внутри камня, погрузив руку в каменную пасть чуть не по плечо.

Камень дрогнул, земля качнулась под ногами. Дарьяну окатила волна жара. Она едва сдержала крик – камень начинал медленно рдеть, становясь все ярче. Он раскалялся!

Нойда не обратил на жар ни малейшего внимания. Лицо его было сосредоточенным и спокойным. Внезапно он сделал резкое движение, словно что-то схватил.

Жар исчез так, как настоящий жар исчезнуть не может. Погаснув, камень начал стремительно покрываться белым колючим инеем.

– Так себе морок-то, – пробормотал саами, пытаясь вытащить что-то из камня.

Последний рывок – и нойда выдернул на солнечный свет что-то скорченное, дергающееся и скулящее.

– Я не хотел плохого! – раздавались писклявые вопли. – Я просто люблю людей! Они такие живые, такие теплые…

– Такие вкусные, да? – спросил нойда, вертя в воздухе свою добычу.

Косматое, тонконогое существо больше всего напоминало саамского чакли. И было, похоже, таким же недобрым и вороватым.

– Кто ты? – грозно спросил саами, встряхивая уродца. – Назови свое имя!

Житель камня зашипел, защелкал зубами…

– Я одолел тебя в бою, твоя жизнь принадлежит мне. Называй!

– Смиеракатта! – выпалил тот и немедленно принялся рыдать.

– Странное имя для чакли… Зачем залез в древний камень? Как тебя занесло в земли словен?

– Я не залезал! Это мой камень!

– Что-то не похоже…

– Я был богом! Не смейся, я не вру! Целое племя мне поклонялось! Давным-давно, даже раньше, чем начали славить солнечного бога… А потом пришла великая вода и сделалось море! Мое племя потонуло, а я успел спрятаться в священном камне… Долго, долго лежал на дне… Потом в земле… Чуть не помер от голода, пока море не отступило!

Смиеракатта всхлипнул. Нойда молча слушал его.

– Пришли новые люди. Споткнулись о камень, отчистили от грязи и мха, начали носить дары. Лепешки, кринки с молоком, яркие ленточки… Не знают, что по нраву богам! Но я понял, что худо-бедно могу прожить… Исполнял мелкие желания, по чуть-чуть таскал жизненной силы…

– Так ты дух-воришка, – усмехнулся нойда. – И не можешь покинуть это место, верно? Ты привязан к камню?

– В том-то и дело! – взвыл Смиеракатта. – Недавно я ощутил зов, мучительный зов! Как будто из прошлого, из времен, когда у меня была сила… Я потерял покой! Меня тянет на север…

– Не синеглазая ли богиня зовет тебя? – спросил нойда, переменившись в лице.

– Нет, змей… Огромный змей! Он плывет сквозь толщи морских вод, и духи стремятся на его зов. Это сводит меня с ума!

«Змей… – мысленно повторил нойда. – Север… Не Змеево ли море?»

– Если раньше ты воровал понемногу, только чтобы выжить, – произнес он вслух, – то потом начал без стеснения жрать жизни… Теперь понимаю. Тебе надо оторваться от камня!

Смиеракатта покаянно кивнул.

– А тут и молодая ведьма подвернулась – вон та, – бывший бог указал на Дарьяну.

Та переминалась в сторонке, настороженно прислушиваясь к непонятному ей разговору.

– Старая-то была поумнее… Догадалась камень кровушкой кормить. Лишь под конец заподозрила, что тоже платит жизнью, да поздно…

– Сколько же ты у людей жизни отначивал за выполнение просьбы?

– Всего-то половину жизненного срока, – потупился Смиеракатта. – Зато я и взамен давал щедро! Больше жертва – больше корысть! Расположение бога, даже утратившего силу, многого стоит, шаман!

– Ну да, – мрачно заметил нойда. – Ты хотел накопить сил и покинуть эти края. Тебе нет дела до скорой смерти всех, кто приносил тебе свои горести. Так с верными не поступают, Смиеракатта… Ну и что же мне с тобой делать…

– Чего ты хочешь? – встрепенулся божок. – Серебра? Доброй славы? Красивую женщину? Вон ведьма стоит – хочешь ее? Или, может, помочь тебе вернуться домой?!

Нойда призадумался.

– А ведь есть у меня желание! Знаешь, чего я в самом деле хочу? Мне как раз нужен новый сайво-разведчик…

Смиеракатта соображал быстро. Он рванулся прочь, но шаман оказался быстрее. Железные пальцы схватили уродца за горло, и…

Дарьяна ахнула. Она увидела в руках лопаря розового, нежного младенца. Тот всхлипывал, хрипел, краснел личиком…

«Не убивай!» – чуть не вскрикнула она.

Но шаман широко ухмыльнулся и крепче сжал детскую шейку. Раздался треск. Младенец дернулся, обмяк…

И снова начал меняться.

– Ты в моей власти, крадущий жизни, – приговаривал нойда. – Принимай-ка свой истинный облик да полезай в колотушку…

Тело младенца быстро уменьшалось, съеживаясь, как береста в огне, пока не исчезло совсем. Тогда нойда разжал пальцы. На ладони у него чернел большой паук. Перебирая длинными мохнатыми лапами, он пробежал по рукаву кожаной рубахи нойды и прыгнул прямо в колотушку, торчащую за поясом.

«Это еще что за дерьма кусок? – раздался яростный вопль Вархо. – Сперва лось, теперь еще и паук?!»

– Радуйся своему новому товарищу, – процедил нойда.

Затем повернулся к Дарьяне. Она ничего не поняла из разговора шамана и бывшего бога. Она даже не сумела увидеть сайво-паука – лишь темную тень, скользнувшую по руке лопаря. Однако почувствовала, что Мизгирь опустел. Сделался обычным стоячим камнем в чужеродной резьбе.

– Не будет больше смертей, – сказал нойда. – И ты не бойся, Дарьяна. Хоть и настало твое время платить, теперь уже некому.

– Ты убил его? – почтительным шепотом спросила ведунья. – Изгнал?

– Забрал себе. А камень ваш теперь пуст, просить у него бесполезно. Закопайте его, что ли… – нойда окинул взглядом изображения зверей и многоглазые хари. – Чтобы какая-нибудь дрянь опять не вселилась.

Щеки Дарьяны пылали. Теперь, когда все было позади, ее жгло нестерпимым стыдом. Нойда на нее и не глядел. Погруженный в раздумья, он оставил ведунью возле пустого камня и направился обратно в деревню.

* * *

– Я все равно недоволен, – произнес нойда, вертя в руках колотушку.

Пора было уже пойти к Негораду и объявить волю чура-Пса.

«Три года детей не видать… И поди что-нибудь измени. Три года!»

– Выходит, я не справился? – подумал он вслух. – Любая деревенская ведьма дитя молодухе нашепчет! А я не смог. Три года…

«Ты спас целый род от гибели, – напомнил Вархо. – Снял проклятие, осилил древнего божка и сделал его своим сайво. Гордись!»

Равк подозрительно быстро перестал ворчать из-за Смиеракатты. Нойда предполагал, что два упыря столковались.

– Смеяну и Тихомире еще вон сколько ждать, – уныло сказал саами. – А до тех пор и не надейся.

«Может, я сумею помочь», – неожиданно заявил Вархо.

– Ты? – удивленно переспросил нойда.

«Помнишь, при жизни я мог обращаться волком? Не просто так меня в свое время варгом прозвали… Так вот, я и сейчас могу явиться в волчьем облике…»

– Откуда бы мне это помнить? Ты раньше не говорил!

«А ты не спрашивал… Так вот, если ты положишь колотушку в супружескую постель этих двоих, я могу ночью явиться им волком. Не буду говорить, кто я такой на самом деле. Благословлю, объясню…»

– Все тебе шуточки!

«Ну, что скажешь? Эх, повеселюсь! Уж я научу их…»

– Нет, – отрезал нойда. – Не дело это. Если заметят подлог, выйдет многократно хуже. Пес пуще прежнего разгневается! Я другое придумал.

«Что?» – А вот послушай. Завтра я соберу все семейство Негорада и скажу: «Тихомира должна умереть!»

«Что?! Да тебя Смеян топором зарубит, ахнуть не успеешь!»

Нойда ухмыльнулся:

– А когда успокоятся, то все объясню. Тихомиру надо будет одеть в погребальное, укрыть голову плотной фатой и уединить на три дня. Те три дня она не будет вкушать пищи, а «вдовец» и прочие родичи будут оплакивать ее безвременную кончину…

«А потом она снова родится?»

– Именно так. Но уже в другой семье и с другим именем. Смеян снова к ней посватается чин по чину, и на сей раз они справят брачную ночь со всем уважением к Псу-предку.

«Ишь ты, затейник! А все-таки со мной было бы куда веселее…»

Нойда улыбнулся:

– Кстати, Вархо. Забыл спросить. Та колыбельная, которую пела Тихомира кукле: «Винду-линду…» Это ведь на вашем, водском?

«Не совсем. Предания говорят, что в допотопные времена, когда тут правил бог-солнце, все лесные племена говорили на одном языке. Поэтому до сих пор водь, меря, вису, мещоры и прочие друг друга понимают… Славная песенка… «Спи-усни, птенчик! Слышишь перезвоны? Это сны к тебе летят, над золотыми тропами, над медными межами…»

– Эй, Вархо, ты там всхлипнул, что ли?

«Не обращай внимания… Мне эту колыбельную матушка в детстве пела…»

* * *

Следующий день выдался солнечный и теплый. Нойда шагал через облетающий лес. Повсюду колыхались паутинки – верная примета осени. Скоро закончится листопад, а там жди снега…

Нойда надеялся к тому времени вернуться на Коневицу. Он был доволен своими трудами в словенских землях, но радость меркла, едва вспыхнув. Впереди ждало самое горестное и сложное. Он должен был исповедать Кавраю, что вверенная ему огненная душа потеряна, теперь уже навсегда…

Когда Лихая гора осталась позади и впереди уже замаячила большая дорога, из-за дерева у тропы неожиданно вышла Дарьяна. Вид у нее был грустный, усталый. За плечами – большой кузовок.

«Слыхали? Ведьма пропала! – вспомнились нойде последние новости, которые он слышал, уходя из деревни. – И сразу щеглята помирать перестали! Вот же зараза! Жаль, успела сбежать, уж мы бы ее…»

– Поздорову тебе, лопарь, – поклонилась Дарьяна. И, не поднимая головы, смиренно попросила: – Возьми с собой…

– На что ты мне? – поджал губы нойда.

Дарьяна опустила голову еще ниже:

– Возьми в ученицы. Буду служить… Рыбы наловлю, воды принесу, огонь разведу… Все сделаю, что велишь.

Нойда нахмурился. Дарьяна, видя, что он хочет отказать ей, вскинула голову и быстро заговорила:

– Да, дурой была! Хотела быть самой сильной, чтобы все величали! Дерево не по себе затеяла рубить, а оно семьян едва не убило…

Нойда молча слушал, только лицо становилось все строже.

– Я-то думала, что людям радею! – всплеснула руками Дарьяна. – А этот Сме… Сми… Растил силу, крал жизни – и я помогала ему, не ведая, что горе несу! Я кормила его жизнями родни, лопарь! Я давеча еле ноги унесла. Хотели убить… И были бы правы!

Дарьяна прерывисто вздохнула. Нойда даже не шевельнулся.

– Но ты… Ты все сразу понял и все равно спас! Избавил от служения духу, от расплаты, от смерти… – ведунья устремила на шамана пылающий взгляд. – Ты мудрый, знающий! Ты добрый помощник! Я прежде о власти мечтала, о славе… Теперь набралась ума. Одного хочу – следовать за тем, кто идет правым путем. Чтобы не сбиться самой. Твой путь – правый… Не гони же со своего следа!

Нойда думал недолго.

– Нет, – сказал он довольно мягко. – Я не возьму тебя с собой, Дарьяна. Сама ищи свой правый путь. Думаю, у тебя получится.

Ведунья вскинула голову:

– Почему, лопарь? Я знаю, у тебя был ученик, он в Новый город ушел. Или дело в том, что я девица?

«И поэтому тоже», – подумал нойда. А вслух сказал:

– Я никого не возьму сейчас с собой. Порой наступает такое время, когда ты должен идти один…

Сказал – и понял, что повторил слова Лишнего.

А еще понял, что больше не досадует на него. Место злости и обиды заняла тихая грусть.

– Ступай своим путем, Дарьяна, – повторил он. – Я никого не могу научить. Я еще сам не все выучил.