Су Илань сразу же спряталась за спину Ли Цзэ.

Светловолосый юноша в доспехах, немногим старше Мин Лу, легко опустился… опустился на колено перед Ли Цзэ и сложил кулаки:

– Генерал Ли! Шанцзян-Цзинь явился с докладом.

Ли Цзэ посмотрел на него в растерянности. Он собирался вызвать младшего бога войны, чтобы препоручить ему труп красноглазой змеи – отличный трофей, не оставлять же его гнить в мире смертных? – но тот явился сам. Необыкновенная проницательность или совпадение? Хотя, вероятнее всего, в Небесном дворце что-то случилось, младший бог войны собирался доложить Чжаньшэню, не нашёл его и отправился на поиски, следуя за остаточной аурой старшего бога войны.

Шанцзян-Цзинь поднял голову, скользнул взглядом по всем и сразу, заметив и поверженного демона, и перепуганных людей, и странные метаморфозы не по сезону в саду. За плечом Ли Цзэ стояла девушка в белом, явно демон. Младший бог войны знал, что Ли Цзэ не любит, когда к нему прикасаются или даже просто нарушают его личное пространство, и демонов тоже не любит, но сейчас Ли Цзэ не выказывал никакого неудовольствия, хотя этот демон обеими руками вцепился ему в локоть.

Шанцзян-Цзинь и виду не подал, что удивлён, сложил кулаки иначе и сказал:

– Смею поздравить генерала Ли с победой над столь могущественным демоном.

– Гм… – отозвался Ли Цзэ, всё ещё занятый собственными мыслями. – Как ты меня нашёл?

Младший бог войны встал, заложил руки за спину и доложил:

– Неожиданное исчезновение Чжаньшэня не могло остаться незамеченным. Я последовал за вашей аурой в мир смертных. Какие будут распоряжения, генерал Ли?

– А… это, – кивнул Ли Цзэ на труп красноглазой змеи, – заберёшь с собой. После подумаем, что с этим можно сделать.

Шанцзян-Цзинь поглядел на змеиную тушу, выкинул вперёд руку. Из его рукава вылетела тонкая прозрачная цепь, обвилась вокруг змеи и втянулась обратно в рукав, прихватив за собой и труп. Небесная цепь не позволила бы плоти демона развоплотиться на Небесах. Ли Цзэ одобрительно кивнул. А вот Мин Лу и остальные опять круглыми глазами вытаращились уже на пустое место.

– А Тяньжэнь? – спросил Шанцзян-Цзинь, отряхивая ладони.

– Гм… – смутился Ли Цзэ, которому не хотелось признаваться, что Небесного императора он не только упустил, но и был им облисен. – Тяньжэнь путешествует по миру смертных, Владыка демонов его сопровождает, я не осмелился им мешать. Шанцзян-Цзинь, вернёшься, распорядись ещё, чтобы прислали строителей. Я должен буду устроить всё для грядущего заключения мирного договора, но сомневаюсь, что обойдётся силами одних смертных.

– Будет исполнено, генерал Ли, – отчеканил младший бог войны.

– А что у тебя был за доклад? – спохватился Ли Цзэ. – Что-то случилось в Небесном дворце?

Шанцзян-Цзинь страшно смутился:

– А… понимаете ли… да…

– Что? – насторожился Ли Цзэ.

– А… ну… Вас обокрали, генерал Ли, – доложил младший бог войны с таим видом, точно ему хотелось сквозь землю провалиться.

– Что?! – потрясённо воскликнул Ли Цзэ.

Даже сама мысль о том, что кто-то может обворовать старшего бога войны, казалась нелепой, хотя бы и потому, что у старшего бога войны попросту нечего красть. Ли Цзэ жил очень скромно, не роскошествовал, не зря его за глаза прозвали богом-монахом. Не считая оружия и доспехов, красть у него было нечего, но кто на них позарится? Кроме самого старшего бога войны никто поднять их не сможет, даже другие боги войны. Вероятно, все эти мысли отразились на лице Ли Цзэ.

– У вас украли… кровать, – смущённо сказал Шанцзян-Цзинь.

Лицо Ли Цзэ начала заливать краска, тем более что он расслышал, как тихонько засмеялась стоявшая за его спиной Су Илань: «Так ты не только сам на себе женишься, но и сам себя обворовываешь!»

– На месте преступления был замечен лисий дух, – продолжал Шанцзян-Цзинь, – но он клянётся и божится, что ничего не брал, только в доспехи морду сунул.

– Вы ведь его не схватили? – разволновался Ли Цзэ.

– Э… он так драпанул, что мы его не догнали, – совсем стушевался младший бог войны и с надеждой осведомился: – Прикажете изловить?

– Ни в коем случае! – категорично сказал Ли Цзэ и, отводя глаза, объяснил: – Лисий дух не виноват, кровать призвал я.

Глаза Шанцзян-Цзинь широко раскрылись на мгновение, и он не удержался от вопроса:

– Зачем?

– Гм… – смутился Ли Цзэ. – Не могу спать в незнакомом месте, поэтому и призвал.

Шанцзян-Цзинь и глазом не повёл, хотя все на Небесах знали, что старший бог войны был неприхотлив и во время войны спал и в палатке, и прямо на земле, и где придётся. Но смешок стоявшего за плечом Ли Цзэ змеиного демона младший бог расслышал.

– Понятно, – вслух сказал младший бог войны, – тогда я распоряжусь, чтобы расследование прекратили, раз кровать… у владельца, и извинились перед лисьим духом… если удастся его найти.

– А что, и он пропал? – насторожился Ли Цзэ.

– А… ну… вероятно, он спрятался в подземном лабиринте, – сконфуженно сказал Шанцзян-Цзинь. – Там легко затеряться, потому мы… решили, что лучше подстеречь его снаружи, у норы, но во дворце оказалось столько нор, что попросту невозможно поставить часового у каждой из них, не говоря уже о том, что норы только прибавляются с каждым днём, а если их засыпать, то на месте одной появляется сразу две или три, потому я отправился с докладом к вам, генерал Ли, чтобы вы отдали распоряжение… какое-нибудь, – убитым голосом заключил он.

– Оставьте лисьего духа в покое, – велел Ли Цзэ поспешно. – Захочет – сам вылезет. А если он нажалуется Тяньжэню, что дворцовая охрана гоняет его по всему дворцовому комплексу? Ты ведь знаешь, какое положение лисий дух занимает при Небесном императоре.

Шанцзян-Цзинь покраснел и пробормотал:

– Простите, генерал Ли, я не удержался. Ведь этот лисий паршивец ещё и дули показывал, когда от нас со всех лап улепётывал. Я решил, что он издевается над нами.

Су Илань уткнулась лицом в спину Ли Цзэ, чтобы заглушить отчаянный смех. Воображение у белой змеи было хорошее и живо нарисовало сцену преследования во всех деталях и красках. Ли Цзэ закусил губу, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.

– Шанцзян-Цзинь, – как можно строже сказал он, – сколько тебе лет? Ты бог войны и должен держаться с достоинством, даже если тебе… кхе… Ну, ты понимаешь.

Шанцзян-Цзинь пристыжено кивнул.

– Ладно, возвращайся, – со вздохом сказал Ли Цзэ, и младший бог войны, превратившись в комету, взмыл ввысь.

– А теперь праздновать! – спохватились министры. Когда опасность миновала, они снова распушили перья.

– По какому поводу? – сердито спросил Мин Лу, подозревая, что министры могут живой рукой и свадьбу организовать.

– В честь доблестной победы бога над демоном, – ответили министры и умчались наперегонки к дворцу.

Ван Жунсин всё ещё не сводил глаз с Ли Цзэ. На лице его было странное выражение, словно он только что проснулся или, наоборот, заснул и потому не вполне понимает, что реальность, а что сон. Мин Лу дёрнул его за рукав:

– Ты что, спишь на ходу?

Ван Жунсин взглянул на него, как на незнакомца, потом сморгнул, взгляд его стал осмысленным.

– Это всё взаправду? – медленно сказал он, ущипнув себя за запястье. – Но тогда… кто я и где?

Мин Лу уставился на него круглыми глазами и тут же хорошенько толкнул локтем в бок, чтобы привести в чувства:

– Так перетрусил, что память отшибло?

– А, Лу-эр… – без выражения отозвался Ван Жунсин и поморщился. – Лу-эр, что-то мне нехорошо. Пожалуй, пойду прилягу. – И он, пошатываясь, побрёл к дворцу, то и дело прихватывая ладонью висок.