Осознание происходящего и ошеломление Ли Цзэ длилось лишь секунду. Его злейший враг прятался всё это время прямо у него под ногами, а он ничего не заметил. Впрочем, восприятие у Ли Цзэ сейчас было максимально человеческим: если бы он не заглушил свою ауру, смертные не смогли бы даже на ногах устоять в его присутствии – и красноглазая змея этим воспользовалась, а может, просто так совпало, что змеиный демон появился здесь и сейчас. Су Илань наверняка упомянула бы, если бы сталкивалась с красноглазой змеёй после вознесения Ли Цзэ. Вероятнее всего, змеиный демон всё это время скрывался в подземных пещерах и, ползая по ним, оказался под дворцовым комплексом или приполз сюда, приманенный запахом ауры небожителей, или ему пришло время выбираться на поверхность, вот он и выбрался.

Ли Цзэ оказался в невыгодной позиции. Позади него была горстка перепуганных насмерть людей, сражаться пришлось бы с оглядкой на них. Если он окружит себя аурой бога, а сделать это придётся, потому что небесных доспехов на нём сейчас нет, то заденет и людей. Использовать призыв, чтобы перенести их в какое-нибудь другое место, Ли Цзэ тоже не мог: во-первых, для этого нужно отвлечься от красноглазой змеи, а поворачиваться к ней спиной нельзя, потому что змеиный демон сразу же нападёт; а во-вторых, Ли Цзэ не был уверен, что небесные техники для людей безопасны.

По саду промчался белый вихрь. Су Илань, разумеется, тоже почуяла красноглазую змею. Она всё ещё была в обличье вдовствующей императрицы. Превращаться на глазах людей, конечно же, было нельзя – она раскрыла бы себя, но в тот момент Су Илань было некогда осторожничать. Женская фигурка превратилась в стремительно увеличивающуюся в размерах белую змею, кольцом свившуюся вокруг Ли Цзэ и грозно поднявшую голову, чтобы встретить удар, который нанесла красноглазая змея, ответным ударом. Две духовные силы столкнулись со страшным грохотом.

Если бы люди стояли на ногах, то попадали бы, потому что отдача от этого столкновения раскатилась вокруг, сотрясая землю. Мин Лу уже сидел на земле, вытаращившись на белую змею, и никак не мог выговорить застрявшее на губах «матушка». То, что его мачеха прямо у него на глазах стала кем-то другим… чем-то другим!..

Мин Лу машинально пошарил руками рядом с собой. Быть может, всё это ему просто кажется или снится? Руки нащупали что-то холодное, он невольно отдёрнул их и глянул в ту сторону. Ван Жунсин сидел рядом с ним, бледный как смерть, и, казалось, грохнется в обморок. Губы его беззвучно шевелились то ли молитвами, то ли проклятьями. И Мин Лу понял: не кажется и не снится, его брат видит то же, что и он!

Красноглазая змея изогнула тело, готовясь ко второму удару.

Ли Цзэ положил руку на шею Су Илань и сказал укоризненно:

– Что ты делаешь? Превратилась на глазах у людей, под удар подставилась.

Су Илань была слишком сосредоточена, чтобы отвечать. Она ритмично раскачивалась, как делают все змеи перед нападением, глаза её сияли змеиной зеленью.

Ли Цзэ легко пригнул её голову к себе:

– Илань, защищай людей. Я справлюсь сам.

– У тебя даже оружия нет, – прошипела Су Илань, пытаясь высвободиться и снова принять змеиную стойку.

– Я сам оружие, – просто сказал Ли Цзэ.

Су Илань пристально поглядела ему в глаза, неохотно переползла к Ли Цзэ за спину и обвилась несколькими рядами колец вокруг застывших от страха людей, образуя естественный барьер.

– М-м-матушка? – пролепетал всё-таки Мин Лу.

Су Илань на мгновение повернула к нему голову и снова отвернулась, изящным движением хвоста толкая юного императора ровно в центр образованного змеиным телом круга, после туда же отправился и Ван Жунсин. Министрам – много чести будет, пусть сами ползут, если хотят (что они и сделали).

– Ты! – прошипела красноглазая змея, обращаясь к Ли Цзэ. – Опять ты!

Ли Цзэ спокойно смотрел на угрожающе раскачивающуюся змею. Опасности она теперь для него не представляла, будь она хоть трижды демоном. Он отвёл руку в сторону, призывая оружие, и спустя мгновение в ней оказался его меч. Доспехи Ли Цзэ призывать не стал: они лежат в саду в разобранном виде, только время потеряет, дожидаясь, когда они слетятся.

– Ли Цзэ… – прошипела Су Илань, нервно дёрнувшись всем телом, когда красноглазая змея напала вновь.

Ли Цзэ уклоняться не стал, выставил локоть впереди себя. Змеиная голова, ударившись в него, с такой отдачей отлетела в сторону, что всё тело змеиного демона метнулось следом. На голове красноглазой змеи появилась вмятина, из которой повалил тёмный дым. Прикосновение к богу развоплощает демонов, но культивация красноглазой змеи позволила бы ей выдержать и сотню таких ударов, что только затянет сражение, это Ли Цзэ прекрасно понимал.

Нужно действовать быстро и осторожно, чтобы не зацепило Су Илань. Аура бога вреда белой змее уже не причинит, хуадянь защитит её, но Су Илань может выйти из себя и схлестнуться с красноглазой змеёй, если сочтёт, что опасность для Ли Цзэ всё-таки существует. Её нет, конечно же, но белая змея несказанно упряма и своенравна. Ли Цзэ не был уверен, что ему удастся растащить двух змей, если они сцепятся.

Свести старые счёты следующим же ударом не вышло: красноглазая змея, несмотря на гигантские размеры, была увёртливой, а Ли Цзэ всё ещё использовал лишь толику силы бога, опасаясь навредить людям. На теле змеиного демона было уже не меньше двух дюжин дымящихся зарубок от меча, но особого вреда это ему не причиняло, только ещё больше злило. Бить нужно было в голову, прицельно, причём не просто мечом, а прежде наполнив его собственной духовной силой: Ли Цзэ полагал, что если направить Ци Небес прямо в мозг демона, то он тут же сдохнет.

Небеса между тем потемнели, клубясь грозовыми тучами. Ли Цзэ подстраховался и выполнил призыв небесных молний, которыми теперь, как старший бог войны, повелевал и которые только и ждали его сигнала, чтобы обрушиться вниз и испепелить врага.

Су Илань беспокойно глянула вверх и стянула кольца плотнее, чтобы защитить смертных от грозы. Сама она грозы терпеть не могла: противные молнии непременно метили в змей, когда те попадались им на глаза (если только у молний вообще есть глаза, но Су Илань не удивилась бы, если бы были).

Люди гроз тоже боялись, считая, что гроза бывает, только когда бог грома гневается, и что убивает их именно громом, хотя это явно были молнии. Чтобы убить звуком, ещё постараться нужно, даже и богу грома.

Ли Цзэ, подлетев над красноглазой змеёй, вонзил меч ей в череп, пригвождая змею к земле, как уже делал когда-то в земной жизни. Ци хлынула по лезвию, поражая змеиный мозг, а спустя секунду прямо в меч ударила молния. Красноглазая змея издала чудовищный рёв, извиваясь, но вырваться не удалось: пригвождена к земле она была не только мечом, но и вложенной в него силой бога. Впрочем, билась она недолго: духовная энергия превратила её мозг в кашу, а молния испепелила, что осталось.

Тело змеиного демона напряглось и обмякло, из пасти полился яд, смешанный с тёмной кровью. Ли Цзэ отступил скорее машинально: вреда это ему не причинило бы, просто сапоги пачкать не хотелось – и, создав на ладони небольшую сферу Ци, швырнул её к себе под ноги, чтобы выжечь отравленную землю. Поверх тёмных клякс заплясало полупрозрачное пламя.

С красноглазой змеёй было покончено, на этот раз – навсегда.