Некоторое время Лао Лун следил, как виляет из стороны в сторону хвост Ху Сюань, и его не отпускала мысль, что хорошо было бы обхватить этот пушистый хвост обеими руками и уткнуться в него лицом, чтобы насладиться его мягкостью. Ху Сюань не нравилось, когда Лао Лун так делал. Лисы вообще страшно чувствительны, когда дело касается хвостов. Но очень сложно устоять, особенно когда этот самый хвост маячит перед глазами, да, очень сложно. Ху Сюань возмущённо тявкнула. Лао Лун опомнился и смущённо засмеялся, увидев, что, сам не заметив как, воплотил мечту в реальность.

– Я же просила, – укоризненно сказала Ху Сюань, прижимая к себе порядком помятый хвост.

– Прости, не удержался, – вздохнул Лао Лун. – Если хочешь, можешь подёргать меня за усы.

В драконьем обличье у Лао Луна были длинные, закрученные подобно выбирающимся из земли весенним побегам папоротника усы, и усами драконы тоже дорожили. По ним можно было определить – примерно, разумеется, – возраст и мощь дракона: чем древнее и сильнее дракон, тем длиннее у него усы.

– Не буду я тебя за усы дёргать, – возмутилась Ху Сюань, – варварство какое!

Усы и вибриссы тоже были из разряда лисьих табу: трогать их и уж тем более дёргать за них строжайше запрещалось даже ближайшим родственникам. Они относились к органам восприятия и улавливали демонические вибрации. Ху Сюань не знала, верно ли это утверждение и для драконов, но за усы его никогда не трогала – по лисьей привычке.

Лао Лун ещё раз извинился, впрочем, нисколько не раскаиваясь и понимая, что извиняться придётся ещё не раз: у всех свои маленькие слабости, а у Лао Луна – хвосты и кудряшки. Ху Сюань тоже это прекрасно понимала, потому обречённо вздохнула.

– Почему бы не спуститься в мир смертных? – вернулся к прежнему разговору Лао Лун. – Там есть на что посмотреть. Конечно, медицинские техники людей несовершенны, даже примитивны. Но мир смертных – это царство растений и изобилие живых тварей, которые не водятся ни в мире демонов, ни на Небесах. Даже я многих видел только на картинках. Думаю, тебе интересно будет на всё это взглянуть.

– Там есть люди, – сказала Ху Сюань, и её хвост опять вильнул из стороны в сторону. – Никогда не видела людей.

– Если спросишь меня, – сказал Лао Лун, почесав кончик носа ногтем, – то люди от небожителей мало чем отличаются. Разве только духовных сил нет.

– Лисьи демоны воспринимают мир иначе, чем драконы, – возразила Ху Сюань.

– Должно быть, – согласился Лао Лун. – Устроим сошествие с Небес на землю?

– Это как? – не поняла Ху Сюань.

– Можно просто перелететь из мира в мир. Драконы обычно делают так, нам не нужны порталы, – принялся объяснять Лао Лун. – А можно воспользоваться столпом вознесения.

– Это такая штука, как на картинках в «Небесных хрониках»? – уточнила Ху Сюань, и хвост её опять вильнул. – Световой столп, который втягивает на Небеса?

– В общих чертах – да, – кивнул Лао Лун. – Процесс небыстрый, зато можно насладиться видами Неба и Земли.

– Хочу, – однозначно сказала Ху Сюань, и глаза её разгорелись. – Настоящее сошествие!..

– Тогда вперёд!

Портал официального сошествия (или вознесения, смотря с какого конца в него заходить) находился в Небесном дворце. Выглядел он как облачная воронка, заключённая в вырезанную на каменной плите мандалу. Ху Сюань осторожно подошла к порталу, посмотрела на закручивающиеся, как глаз шторма, облака в нём, потом подобрала какой-то камешек и бросила в портал, наклонив голову и прислушиваясь к чему-то.

– Что ты делаешь? – удивился Лао Лун.

– А! – Ху Сюань страшно смутилась. – Лисья привычка. Если видишь колодец, или глубокий провал, или какую-нибудь дыру, то лапы так и чешутся что-нибудь туда кинуть.

– Зачем?

– Ну… проверить глубину и… не отзовётся ли кто-нибудь, – смущённо объяснила Ху Сюань. – А если не отзовётся, значит, нора или дыра ничья, и её можно прилисить.

– А если отзовётся? – заинтересовался Лао Лун.

– Тогда лучше не дожидаться, пока владелец вылезет. Особенно если есть подозрения, что это барсучья нора.

– А если есть подозрения, что барсучья, зачем вообще в неё что-то кидать? – не понял Лао Лун.

– Лисье любопытство, ничего не поделаешь, – вздохнула Ху Сюань и как-то сама незаметно для себя кинула в портал ещё пару камешков.

Портал и без того был возмущён выкрутасами Недопёска, устроившего себе незапланированное сошествие. Ауру камешков портал, разумеется, считать не смог, потому что это были просто камешки, а считывать ауру тех, кто спускался или возносился, чтобы доставлять их в точно заданную точку сошествия или вознесения, порталу полагалось в обязательном порядке. Возмущение портала усилилось.

Лао Лун между тем превратился в дракона, Ху Сюань взобралась к нему на спину, и…

Драконы, надо заметить, беспокойные посетители.

Во-первых, порталу пришлось подстраиваться под габариты спускающегося: столп сошествия или вознесения изначально был рассчитан на человекоподобных существ, а не на драконов, поскольку драконы порталами не пользуются принципиально.

Во-вторых, Лао Лун никогда не упускал случая покрасоваться перед Ху Сюань, вернее сказать – выпендриваться, и сошествие исключением не было: выделывать фигуры высшего пилотажа, чтобы впечатлить наездника, – ещё одна маленькая слабость драконов и вообще летучих небесных зверей.

Габариты и выпендрёж порталу нисколько не понравились. На полпути его терпение иссякло, а царя драконов и небесного лиса постигла участь Недопёска.

Кувырком с Небес Лао Лун ещё никогда не спускался.