Дым или даже туман от драконьего тела расползался по земле, извиваясь причудливыми завитками и свиваясь полукольцами. Такими обычно рисовали облака на древних картинах. Драконов тоже нередко рисовали стоящими на таких облаках. У дыма был едкий запах. Мин Лу прикрыл лицо рукавом и медленно попытался обойти тушу дракона, чтобы поглядеть на него сбоку. Так-то дракон лежал к нему мордой, и Мин Лу нисколько не нравились его зубы-капканы.

Что-то шмякнулось на землю со спины дракона, дым взвился и схлынул. Мин Лу решил, что дракон разваливается. Он читал, что при ударе об землю метеориты разваливаются на куски, так почему бы и драконам не поступать так же? И он подумал, что не мешало бы взять себе какой-нибудь из кусков, если тот окажется подходящим по размеру и весу, чтобы его унести. Но из дыма медленно поднялась чья-то фигура, и Мин Лу отпрянул.

То, что свалилось с дракона, не было куском его гривы или шкуры. Это была молодая женщина в бледно-синем одеянии с серебряной вышивкой. Одеяния такого фасона – облегающие, длиной лишь до колена – носили герои древности, Мин Лу видел их на картинках в старых книгах. Правда, Мин Лу никогда не видел, чтобы на головах героев древности были странные шапки, похожие на вороньи гнёзда. Приглядевшись, он понял, что ошибся: это была вовсе не шапка, а спутанные волосы.

Женщина расчихалась и попыталась разогнать дым ладонью, неверно переступая ногами. Видно, ошалела от низвержения. Кажется, это так называлось. Начихавшись, она упёрлась ладонями в бок дракона, словно пытаясь его перевернуть, и с тревогой позвала:

– Лунван? Лунван, очнись!

– Лунван? – пробормотал Мин Лу. Ни одного из описанных в легендах драконов так не звали.

Женщина резко повернула голову в его сторону, реагируя на звук. Мин Лу попятился. В льдистых глазах незнакомки разгорелся интерес.

– Ого… – протянула женщина, делая к Мин Лу шаг. – Так, значит, выглядят смертные?

То, что женщина эта человеком не была, Мин Лу уже понял: обычные люди с неба не падают. Но эта воспринималась иначе, чем Ли Цзэ или Шанцзян-цзинь, которого Мин Лу мельком видел, когда тот забирал тушу красноглазой змеи. К тому же у неё были странные зрачки, каких у людей не бывает. И этот плотоядный интерес в глазах Мин Лу нисколько не понравился.

– Не надо меня есть, я невкусный, – невольно вырвалось у Мин Лу, и он ещё попятился.

– Что? – явно растерялась женщина.

– Не надо, говорю, меня есть, – повторил Мин Лу громче. – Я невкусный.

– Я и не собиралась тебя есть. С чего ты так решил?

Мин Лу не смог ответить ничего внятного. Женщина сообразила, что смертный всего лишь перепуган низвержением дракона.

– Прости, что напугали тебя, – сказала она, вежливо складывая кулаки. – Мы случайно упали с Небес. Меня зовут Ху Сюань, а это Тайлун.

– Тайлун? – повторил Мин Лу, силясь держать себя в руках.

Ему очень хотелось опрометью броситься во дворец и позвать на помощь. Вежливым незнакомцам, свалившимся ему едва ли не на голову, да ещё и с драконом, он верил ещё меньше: усыпят бдительность и съедят!

– Я впервые вижу смертных, – сказала Ху Сюань, прямо-таки лучась доброжелательностью. – Никогда не бывала в мире людей. Лунван… Тайлун обещал показать мне людей. Но мы не слишком удачно… спустились. Лунван? – опять позвала она и попыталась перевернуть драконью тушу на бок.

– Он расшибся? – осторожно спросил Мин Лу, всё ещё держась подальше от обоих.

– Ну что ты, – успокоила его Ху Сюань, – драконы расшибиться не могут, у них прочная броня. Просто ошеломлён падением, но скоро очнётся.

– И… и зачем вам люди?

– Интересно было на них поглядеть, – сказала Ху Сюань, и в её глазах опять разгорелся интерес. – Я никогда не видела людей. А вы все такие?

– Какие?

– Хрупкие? – не слишком уверенно уточнила Ху Сюань.

Точнее слова она подобрать не смогла. У этого мальчика, каким ей представлялся Мин Лу, аура была слабенькая, нисколько не похожа на ауру небожителей или демонов.

– Мы легко ломаемся, – хмуро сказал Мин Лу. – А ты… ты тоже?

– Что я тоже? Легко ломаюсь?

– Да нет же! Ты тоже дракон?

– Я? Нет, – засмеялась Ху Сюань, тронула себя за волосы, тут же охнула, ощутив под пальцами невесть что, и принялась приглаживать и распутывать волосы. – Какой неподобающий вид! Это от ветра нисхождения.

– Чего? – не понял Мин Лу.

– Когда спускаешься с Небес… не должным образом, вихревые потоки очень сильны, – объяснила Ху Сюань. – И отвечая на твой вопрос… Нет, я не дракон. Я лиса.

– Как та чёрная лиса? – уточнил Мин Лу.

– Ты видел Сяоху? – оживилась Ху Сюань. – Он в мире смертных? Так вот куда он пропал.

– Ещё одна лиса-небожитель, – пробормотал Мин Лу, оглядывая Ху Сюань.

– А… нет, – несколько смутилась Ху Сюань, – я не совсем небожитель. Сложно сказать, что я такое… теперь.

– Я ведь уже говорил, – раздался ещё один голос, ни Мин Лу, ни Ху Сюань не принадлежащий, – ты священный небесный лис – Тяньху.

Мин Лу подскочил на месте, вытаращил глаза. Дым от драконьей туши повалил так, что заполнил весь сад, а когда схлынул, то дракона уже не было. В воронке, оставленной падением, стоял высокий синеглазый мужчина в зелёном с золотом одеянии того же покроя, что и на Ху Сюань.

– Тайлун, царь небесных зверей и повелитель Верхних Небес, – представился он небрежно и, поглядев на Мин Лу, добавил: – И рот закрой, не то муха залетит.