Фэн Хэ обернулся черным котенком, бесшумно запрыгнул на мокрый от дождя подоконник и свернулся калачиком, не обращая внимания на холод и влагу.

Окно распахнулось, впустив в комнату порывистый ветер. Ся Сяосан с хмурым лицом выглянула в ночь.

–Фэн Хэ, ты пришел.

Котенок, весь дрожа, мяукнул и робко коснулся лапкой ее руки. Ся Сяосан вздрогнула и хрипло сказала:

–Даже не думай меня разжалобить.

Глаза котенка стали такими большими.

–Ты же понимаешь, что сломал аппаратуру, сломал пианино… это все ты, правда? – Голос девушки дрожал, по лицу текли слезы.

Небо, нахмурившись, разразилось новой вспышкой молнии, озарив все вокруг безжалостным, холодным светом. В этом свете нельзя было ни спрятаться, ни скрыться.

–Я тебе доверяла, считала тебя подарком судьбы… Ну почему, почему, почему, черт возьми?

Котенок сжался и попятился назад.

Ему нечего было ответить. Почему? Может, потому, что ему так часто бывало одиноко. Может, чтобы ее взгляд хоть ненадолго задержался именно на нем. Может, из ревности к Бай Шаое… Сложно выразить, сложно объяснить, но он просто не мог видеть хозяйку такой красивой, блистающей на сцене и одновременно такой далекой, совершенно забывшей о его существовании.

Сначала она забудет, а потом совсем откажется от него. Ему так часто хотелось спросить, помнит ли она свою клятву: «Обещаю, в мире людей ты всегда будешь рядом со мной».

Столько раз этот вопрос был готов сорваться с его губ, но всякий раз он сдерживал себя. Сомнения пустили корни, разрослись и полностью опутали, сжимая его сердце острой болью.

Котенок горестно мяукнул. Но в груди Ся Сяосан поднялась лишь волна гнева:

–Будешь давить на жалость? Я разыщу бо-цзюэ, расскажу ему все, я… – На секунду девушка запнулась, но все же выпалила: – Я расторгну договор!

Сгустились тяжелые тучи, страшные молнии рассекали небо, гремел гром. Посреди непрерывных грозовых раскатов котенок издал пронзительный вопль и прыгнул во тьму.

«Почему, почему из всех людей именно ты сделала так больно?»

Ся Сяосан в оцепенении стояла у окна, даже не замечая холодных капель дождя, барабанящих по ее рукам. Ее отвлек только стук в дверь, мама и сестра беспокоились:

–Сяосан, с тобой все хорошо? Что это за звуки?

Она открыла дверь, сестра тут же затрясла ее за плечи:

–Сяосан, что с тобой?

Она покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Обернулась к окну: капли дождя залетали внутрь, ночной ветер, будто подгоняемый демоном, раздувал занавески.

–Ты напугалась грома? – Мама, разволновавшись, протянула ей чашку теплого молока.

Ся Сяосан хотела было сделать глоток, но из глаз хлынули слезы.

–Детка, не бойся, приляг, утром все наладится. – Мама уложила ее в постель и закутала одеялом. Сознание девушки постепенно затуманивалось…

Когда Ся Сяосан очнулась, яркий свет ослепил глаза, и она инстинктивно закрыла их рукой. Дождавшись, пока глаза привыкнут, она увидела перед собой хрустальный дворец – обитель бо-цзюэ Чжэнъи.

Она снова в Стране снов. Противоречивые чувства обуревали ее, будто внутри дрались два маленьких человечка, один из которых требовал: «Скорее расторгни договор», – а другой шепотом уговаривал: «Неужели ты забыла, как Фэн Хэ помогал тебе?»

Нет, конечно, она не забыла, однако… это дело принципа! Ся Сяосан всеми силами убеждала себя, что ее возмущает предательство Фэн Хэ, что это не делает ее неблагодарной.

Тогда почему же сердцу так больно?

Она прижала руку к груди, слезы лились ручьем.

В ясном небе парило лишь одно облачко. Ся Сяосан засмотрелась на него, и облачко вдруг начало видоизменяться, пока наконец не приняло форму рупора-громкоговорителя.

–Принцесса, что привело тебя в мои владения? – спросило облако-рупор.

Ся Сяосан опешила. Не сразу осознав, что голос из облака принадлежит бо-цзюэ Чжэнъи, она ответила:

–Бо-цзюэ… Фэн Хэ уже рассказал вам о расторжении договора?

–Нет, Фэн Хэ не возвращался… Значит, ты хочешь расторгнуть договор?

Ся Сяосан, опустив глаза, теребила подол платья. Прошло много времени, прежде чем она смогла выдавить из себя ответ:

–Да.

–Ясно. На этот раз призрачный зверь действительно провинился, – в голосе бо-цзюэ звучало бессилие. – Поднимись по ступеням, и мы оформим расторжение.

–Что станет с Фэн Хэ после расторжения? – Она все-таки хотела услышать о последствиях.

–Ему придется остаться здесь, у меня, до тех пор, пока его не согласится взять другой человек. – Бо-цзюэ предпочел умолчать о том, что Фэн Хэ понесет наказание.

–Гм, звучит неплохо… – В глубине души Ся Сяосан утешала себя, пока поднималась к дворцу. Странно, но ступени, по которым она когда-то взбегала так быстро, теперь никак не кончались, впереди их маячило еще бесчисленное количество. Девушка так устала, что готова была рухнуть на полпути. – Бо-цзюэ, вы жульничаете!

Пуф-ф – и облако превратилось в бо-цзюэ Чжэнъи, медленно спускавшегося ей навстречу.

–Ты ошибаешься, это не я жульничаю. Твой разум создает новые ступени, – вежливо возразил бо-цзюэ.

–Мой разум?

–Твой разум колеблется, поэтому лестница таким способом дает тебе время подумать.

Ся Сяосан ощутила, какая тяжесть лежит у нее на сердце: ей по-настоящему трудно расстаться с Фэн Хэ. Осознав эту мысль, она попросила:

–Бо-цзюэ, вы можете позаботиться о Фэн Хэ, быстрее найти ему нового человека?

–Мочь-то могу, но призрачный зверь не может ждать бесконечно. Когда он превысит свой лимит времени нахождения среди людей…

На его лице мелькнула неловкая тень.

–Что тогда?

–Он умрет.

–Он… умрет? – Ся Сяосан застыла, повторяя про себя эти страшные слова.

Бо-цзюэ Чжэнъи молча кивнул.

Силы начали покидать девушку, и внезапно она пришла в ярость:

–Бо-цзюэ! Теперь вы обязаны рассказать, какая магия вернет Фэн Хэ в Край призрачных зверей!

–Не то чтобы я не хотел рассказывать, но, если я открою эту тайну, магия потеряет свою силу, станет бесполезной. – Он развел руками.

–Значит, я должна сама догадаться?

–Да. Сейчас перед тобой открыты два пути. Первый: расторгнуть договор и бросить Фэн Хэ, тогда он будет мучительно долго ждать нового опекуна. Второй: позволить ему израсходовать отпущенное ему время в мире людей, а потом, как и единорог Бай Шаое, он станет каплей росы.

От трех простых слов – «станет каплей росы» – у Ся Сяосан перехватило дыхание.

Заметив ее состояние, бо-цзюэ с сожалением покачал головой:

–Думаю, расторжение договора окажется более выгодным. Во всяком случае, Фэн Хэ умрет не так быстро.

Выбор казался очевидным: Фэн Хэ сможет жить во дворце бо-цзюэ в ожидании нового опекуна. Однако…

Ся Сяосан вдруг заплакала и прижала ладони к груди.

–Бо-цзюэ, почему мне так больно?

–Если бы тебя предала, к примеру, Ананаска, тебе было бы так же больно?

Девушка отрицательно помотала головой.

–Ты считала Фэн Хэ другом. Естественно, тяжело принять его предательство. Но ты думала, почему он так поступил? Почему позволил тебе опозориться перед людьми?

Ся Сяосан растерялась.

–Потому что призрачные звери боятся одиночества, равнодушия. Быть может, он хотел, чтобы ты снова попросила его о помощи, хотел стать нужным?

–А… – Об этом девушка даже не задумывалась.

–Да, дитя мое, ты оказалась способна выйти на сцену, проявить себя, оказаться в центре внимания. Но это не потому, что ты особенная, а потому, что тебя окружают друзья, которые поддерживают и верят в тебя, именно они делают тебя «центром». Без друзей даже самый талантливый человек остается одиноким. Никогда нельзя забывать друзей, которые искренне заботятся о тебе.

Эти слова тронули Ся Сяосан до глубины души. В растерянных чувствах она пробормотала:

–Я, кажется… никогда не задумывалась, что чувствует Фэн Хэ…

–Дитя мое, ты сделала все, что в твоих силах. Идем, пора расторгнуть ваш договор.

В этот момент воспоминания в голове Ся Сяосан начали отматываться назад, словно кадры киноленты. Упрямый Фэн Хэ, глупый Фэн Хэ, добрый Фэн Хэ… сколько они пережили вместе. Воспоминания наслаивались друг на друга, проникая так глубоко, что их невозможно было вырвать из сердца.

–Нет, бо-цзюэ, я должна попытаться! Я верю, что смогу вернуть Фэн Хэ в Край призрачных зверей! – Она окончательно убедилась в правильности своего выбора.

Бо-цзюэ замер, а потом мягко улыбнулся:

–Дитя мое, значит, ты простила Фэн Хэ?

–Да.

–Однако, пока ты не нашла ключа к его возвращению, не будет ли слишком рискованным оставлять Фэн Хэ в мире людей? Не лучше ли переложить эту задачу на плечи нового опекуна?

–О чем вы говорите! – возмутилась девушка, ее глаза горели решимостью. – Фэн Хэ – мой друг. Как я могу свалить всю ответственность на какого-то незнакомца, который еще даже не появился? Согласившись стать его опекуном, я не могу поступить иначе!

–Даже расторгнув договор, ты сможешь продолжать помогать Фэн Хэ искать магию возвращения.

–Нет, – стояла на своем Ся Сяосан, – это звучит логично, но я не хочу тянуть время. Чувствую, что это будет ошибкой!

–Почему? – с любопытством улыбнулся бо-цзюэ.

Девушка подняла взгляд в небо, положила руки на сердце и тихо произнесла:

–Я чувствую это здесь, внутри. Сердце подсказывает мне. Бо-цзюэ, вы же знаете, какой он чувствительный, восприимчивый. Если я расторгну договор, Фэн Хэ останется в живых, но больше никогда не сможет доверять людям. Вы сами подумайте, что другой человек сможет дать Фэн Хэ?

Бо-цзюэ задумчиво кивнул.

Девушка глубоко вздохнула и почтительно поклонилась бо-цзюэ:

–Простите мои прошлые капризы! Сейчас я как опекун Фэн Хэ прошу у вас разрешения вернуть его в Край призрачных зверей, вернуть его домой.

–Хорошо, – бо-цзюэ смотрел куда-то вдаль, – найди Фэн Хэ, но помни, времени осталось совсем мало.