В жизнь снова вернулась безмятежность, однако она больше напоминала спокойную водную гладь, под которой бурлят скрытые течения.

Ся Сяосан заметила, что отношение окружающих к ней изменилось. Теперь за ней вечно подглядывали из-за угла какие-нибудь студентки и шептались:

–Смотри, смотри, это та самая, которую Бай Шаое готов спасти любой ценой.

–На вид вполне обычная, ничего особенного.

–Хм, что-то она стала популярной…

Их бесконечное жужжание нервировало – казалось, что вокруг кружат назойливые мошки. Фэн Хэ был крайне возмущен:

–Хозяйка, почему они тебе завидуют? Неужели они тоже хотят оказаться в заложниках у Хэдисы?

Быть спасенной Бай Шаое – в этом заключалось счастье. Ся Сяосан была переполнена сладкими воспоминаниями, но внешне этого, конечно, не показывала, поэтому и на его жалобы лишь удивленно вскинула брови.

–Глупый дракон, давай быстрее, пока они тебя не заметили!

После всех пережитых событий драконье облако Фэн Хэ увеличилось в размерах. Ся Сяосан не понимала, что это значит, а бо-цзюэ Чжэнъи по-прежнему хранил молчание. Это доставляло определенные хлопоты: на солнечной улице Фэн Хэ приходилось держаться вплотную, чтобы тень девушки полностью перекрывала тень драконьего облака. Иначе возникал риск, что кто-то случайно заметит его существование, и тогда проблем не оберешься.

Незаметно наступила пятница, а значит – повторный кастинг в театральную труппу. Ся Сяосан в сопровождении Фэн Хэ прибыла на место. Они оказались далеко не первыми, кабинет был полон студенток. В первом ряду сидели Мина и Ананаска, с презрением посмотревшие на нее.

–Сколько людей, – тихонько сказал Фэн Хэ.

Девушка лишь бросила «угу», но сама разволновалась, на душе было тревожно.

Нин Синьюй раздавала всем пришедшим минеральную воду и пирожные. Заметив Ся Сяосан, она радостно поприветствовала ее:

–Сяосан, ты пришла! Садись сюда.

Девушки вокруг зашептались:

–Так она дружит с сюэцзе? Ну тогда понятно, роль Русалочки ей обеспечена.

Русалочки?

Ся Сяосан только сейчас заметила висевшую на стене афишу. На огромном цветном плакате была изображена прелестная Русалочка, плывущая в темно-синем море, вокруг нее вились разноцветные рыбки и даже морской конек, осьминог и медуза. Нижнюю часть афиши занимала большая морская раковина, в которой покоилась прекрасная жемчужина. Афиша была восхитительной, от нее будто веяло морской свежестью.

–Нравится? Это идея босса, – принялась рассказывать Нин Синьюй, – компания «Бай Ши» инвестировала большие средства в реконструкцию аквариума, скоро он откроется для публики. На торжественной церемонии открытия состоится премьера спектакля «Русалочка». Думаю, нас ждет успех.

Ся Сяосан была искренне восхищена. Внезапно ее осенило:

–Так, значит, сегодня будет кастинг на роль Русалочки?

–Да. Мы его только что анонсировали, чтобы добавить остроты.

И словно по команде, претендентки начали скандалить:

–Русалочка! Эта роль – моя! Я должна ее сыграть!

–А я хорошо плаваю!

–Не ты одна, я тоже!

Ся Сяосан почувствовала неловкость.

–Сюэцзе, а я… Я ведь пришла совсем не ради роли Русалочки…

–Тогда зачем ты здесь, Ся Сяосан? Побороться за роль служанки? – выкрикнула на весь кабинет Мина.

Девушки дружно расхохотались, чем рассердили Нин Синьюй:

–Вы решили обидеть Ся Сяосан? Она тоже хочет сыграть Русалочку, как и вы. Ведь так, Сяосан?

Проблема в том, что… она и вправду собиралась отступить. Может, попробовать себя в одной из второстепенных ролей. Смущенная Ся Сяосан прошептала Фэн Хэ:

–А драконы владеют магией невидимости?

–Конечно.

–Как здорово, сделай меня невидимой, хочу исчезнуть отсюда, – невероятно обрадовалась этой возможности девушка.

–Хм, но я же еще молодой дракон и магии невидимости пока не обучался, – мгновенно развеял ее мечты Фэн Хэ, причем без малейших угрызений совести.

Ся Сяосан чуть не рухнула. Но тут Нин Синьюй достала блокнот и нацарапала несколько строк: «Сяосан, мы договорились, ждем тебя на пробах на роль Русалочки! Ты справишься!» Она всегда заступалась за слабых, не в силах оставаться равнодушной, когда видела несправедливую обиду.

Стиснув зубы, Ся Сяосан последовала за Миной и Ананаской в кабинет музыки. В кабинете были разложены разнообразные музыкальные инструменты. Бай Шаое настраивал пианино, улучшая его звучание. Девушки, застыв перед этим чарующим зрелищем, восторженно вздохнули:

–О, как же он прекрасен, с ума сойти.

–Ужас! – недовольно пробубнил Фэн Хэ. – Стадо влюбленных девиц.

Задание оказалось простым: продемонстрировать свои таланты. Кто-то декламировал стихи, кто-то танцевал. Мина и Ананаска играли на пианино и собрали бурные аплодисменты. Ся Сяосан не смогла побороть комплекс неполноценности и незаметно направилась в сторону выхода. Но тут Бай Шаое громко объявил в микрофон:

–Следующая – Ся Сяосан.

Капля пота скатилась по ее виску и упала на пол.

В кабинете воцарилась тишина. Все взгляды были прикованы к ней. Ся Сяосан с огромным усилием выдавила улыбку.

–Я… я прочитаю стихотворение…

Неловкая пауза. На лицах людей читалось презрение.

Что же делать, как уклониться от этого выступления? Ся Сяосан в крайнем смятении подошла к трибуне и поклонилась Бай Шаое.

–Простите, я…

Слезы подступили к глазам, она не оправдала доверия Бай Шаое.

–Все в порядке. Ты споешь, я буду тебе аккомпанировать. Ту песню, которую подарила мне на день рождения, – с улыбкой сказал Бай Шаое.

Ся Сяосан схватилась за сердце и отступила назад. Он… он будет аккомпанировать?

Бай Шаое ласково посмотрел на нее.

–По легенде, русалки обладали не только неземной красотой, но и чарующим голосом, который сводил рыбаков с ума, заставляя позабыть обо всем на свете.

Рассказывая, он перебирал пальцами клавиши пианино. Эти прекрасные звуки подействовали на Ся Сяосан расслабляюще. Она спокойно встала перед микрофоном и запела.

Время будто замедлилось, растворив все звуки, кроме ее голоса и его музыки. Не прекращая петь, она взглянула на него. Он ответил благородной улыбкой. И тогда девушка запела увереннее, чувствуя, что он владеет магией, недоступной даже правителю призрачных зверей: одна его улыбка создает мир в ее душе.

Песня закончилась, а зал замер в оцепенении. Нин Синьюй была растрогана до слез:

–Сяосан, ты пела великолепно!

–Правда? – Ся Сяосан взволнованно обняла ее.

Подошел Бай Шаое и наградил ее ободряющей улыбкой:

–В следующий раз ты споешь так же хорошо и без меня.

–Ага, – закивала она.

–Но все же, если бы Русалочка, сидя на камне под водой, играла на пианино, это было бы эффектнее! – проговорила Мина, не в силах смириться с ее успехом.

Другие претендентки тоже подняли шум:

–Русалочка может танцевать в воде, это будет интересно зрителям! А просто песня – это скучно.

–Тихо! – прокричала Ананаска. – Ся Сяосан ведь не умеет плавать!

Эта фраза, подобно ведру ледяной воды, заставила всех замолкнуть. Нин Синьюй не могла поверить:

–Сяосан, ты… ты не умеешь плавать?