Притаившись вместе с Ото на окраине мёртвого мегаполиса — между свирепым человеком-тигром и человеком-псом, — капитан Фьючер внезапно почувствовал резкий прилив адреналина.

— Посмотри на площадь в центре города, — сказал он Ото. — Видишь, в отсветах костров что-то блестит? Это «Комета».

— Шеф, гляди, вон Коул Нортон, — воскликнул Ото.

Худощавая, скорчившаяся фигура капитана Фьючера напряглась, словно готовилась к прыжку, когда он тоже разглядел фигуру физика-предателя.

Нортон вышел из самой большой башни в круг света от костров. Предателя сопровождал высокий Людец, которому он, казалось, что-то с жаром объяснял, указывая на «Комету».

Вскоре Нортон и варвар вернулись в башню. Курт Ньютон понял, что Нортону удалось подружиться с этими дикарями.

— Как ты думаешь, Джоан на «Комете»? — спросил Ото.

Капитан Фьючер покачал головой.

— Не думаю, что Нортон оставил бы её на корабле. Он понимает, что она, скорее всего, постарается сбежать на нём.

— Значит, её держат где-то в той самой большой башне, — воскликнул Ото.

В голосе Курта Ньютона зазвенел металл:

— Да. И я собираюсь туда — найти её и разобраться с Нортоном.

Он уже почти выбрался из их укрытия, доставая свой протонный пистолет, когда огромная лапа Шиха схватила его и оттащила назад.

— Есть способ проникнуть в башню вождя незамеченным, — быстро сказал Ших. — Пойдём со мной к остальным.

Капитан Фьючер колебался. Яростная ненависть к Нортону и Уинтерсу, тревога за Джоан Рэндалл и горячее желание вернуть свой корабль подталкивали его пойти на любой риск, лишь бы не затягивать дело.

Но Зур поддержал Шиха. С неохотой он пополз обратно сквозь заросли вместе с двумя необычными существами и Ото.

Вскоре они вернулись на залитую лунным светом поляну, где Скин, Голо и Эзра ждали вместе с Грэгом и Мозгом. Курт Ньютон быстро объяснил товарищам, что им удалось обнаружить и почему ему необходимо попасть в город.

— Скин поможет тебе попасть в башню вождя Людцов сверху, — заявил Ших. — Ведь так, Скин?

Огромный человек-кондор кивнул, расправляя могучие крылья в готовности к полёту.

— Святые солнечные бесы! Он хочет сказать, что Скин может пролететь с тобой над городом и спуститься к той башне, капитан Фьючер! — ахнул Эзра.

Капитан Фьючер мгновенно оценил открывающиеся перед ним возможности и спросил человека-кондора:

— Ты уверен, что сможешь меня унести?

Скин улыбнулся:

— Я много раз носил раненых братьев по Клану. Я смогу выдержать твой вес — если только не слишком долго.

— Я полечу с тобой, — хладнокровно произнёс Мозг, обращаясь к Курту Ньютону. — Тебе может понадобиться вся возможная помощь.

Скин подошёл, крепко ухватился мощными когтями за пояс космокостюма Капитана Фьючера и рванулся вверх. В тот же миг его могучие крылья с громким шелестом рассекли воздух.

Курт Ньютон почувствовал, как стремительно поднимается вверх. Вздымаемый огромными крыльями ветер бил в лицо; он глянул вниз и увидел, как залитая лунным светом поляна с гигантскими деревьями быстро уходит из-под его ног.

Они взмыли вверх, навстречу яркому сиянию двух лун. Скин летел над посеребрёнными кронами деревьев, удаляясь от Рабуна и неуклонно набирая высоту. Курт Ньютон догадался, что его носитель намерен подняться как можно выше, прежде чем подлетать к городу.

Всё выше и выше взмывал человек-кондор на неутомимых крыльях. Капитан Фьючер заметил кубические сверкающие формы Мозга, скользившего рядом с ними во время подъёма. Вскоре они оказались почти в миле над поверхностью Аара.

— Достаточно высоко, — прошептал свистящий голос Скина. — Не издавай ни звука, брат по Клану, теперь это может быть опасно.

Он повернул обратно к Рабуну. Его широкие крылья расправились, превратившись в неподвижные плоскости, и он начал долгий, плавный спуск с этой головокружительной высоты.

Они неслись вниз сквозь холодный воздух; Мозг по-прежнему молча держался рядом. Не было слышно ничего, кроме шороха воздуха, обтекающего огромные крылья. Крылатый пикировал к мёртвому городу.

Курт Ньютон увидел верхушки треугольных белых башен прямо под собой и крошечные красные огни Людцов на земле далеко внизу. Они беззвучно опустились к усечённой вершине самой высокой башни. Скин мягко приземлился на узком пространстве и опустил Курта.

— Нас не заметили, — прошептал человек-кондор. — Иначе бы уже поднялась тревога.

Мозг спустился вместе с ними и теперь парил рядом, пока капитан Фьючер и человек-кондор вглядывались вниз, в озарённую огнями площадь далеко под ними.

Курт Ньютон повернулся к лестнице, уводящей вглубь гигантского сооружения.

— Тебе лучше остаться здесь, Скин, — сказал он человеку-кондору. — Внутри здания, если нас обнаружат, твои крылья мало чем помогут.

— Я пойду с тобой, брат по Клану, — тихо ответил Скин. — Разве ты не трудишься ради возрождения всей нашей расы?

Капитан Фьючер почувствовал приступ тревоги, осознав, насколько искренне эти зверолюди надеются на то, что он вернёт им человеческий облик.

А что, если даже обнаружив в конце концов Зал Жизни, он не сможет этого сделать? Что, если тайная сила искусственной эволюции не поможет исправить древнюю несправедливость — и ему придётся расстроить этих верных созданий?

Курт Ньютон подавил зарождающуюся тревогу и направился к лестнице. Сейчас было не время беспокоиться о будущем — в настоящем и так хватало поводов для беспокойства.

— Людцы занимают только нижние уровни этих башен? — прошептал он человеку-кондору, пока они спускались по ступеням.

— Они редко отваживаются подниматься на верхние уровни, — так же тихо ответил Скин. — Они считают, что там обитают призраки мёртвых Древних.

Лестница была погружена в непроглядную тьму, и Курт Ньютон скорее чувствовал, чем видел свой путь. Под его ногами тихо похрустывали сухие листья и другой мусор, занесённый в башню ветром. Мозг бесшумно скользил рядом с ним, а огромный человек-кондор молча следовал позади, сложив крылья за спиной.

Таким образом, они спустились на самый верхний этаж башни. Он представлял из себя пыльный лабиринт коридоров и комнат, зловеще освещённый полосами серебристого лунного света, падающими из окон, стёкла в которых были давным-давно разбиты. Курт Ньютон огляделся, сжимая в руке протонный пистолет.

Он заметил продолжение лестницы. Они двинулись дальше вниз, минуя один ярус гигантской башни за другим — через залитые лунным светом залы и комнаты, где пыль веков толстым слоем лежала и на обломках старинной мебели или механизмов, и на чудесных фресках Древних.

В иных обстоятельствах капитан Фьючер отдал бы полжизни, за возможность изучить эти загадочные реликвии могущественной расы — предков его собственного и всех прочих человеческих родов в галактике. Но тревога за Джоан Рэндалл вытеснила из его сознания любые научные мысли.

Ноги Курта Ньютона устали от спуска по бесчисленным ступеням, и прошло немало времени, прежде чем они начали приближаться к нижним ярусам.

— Слышишь их? — прошептал Курт Ньютон. — Теперь тихо… Держись позади меня, Скин.

Теперь до них доносился шум дикого пиршества — Людцы пировали на нижнем уровне башни. Их нервы были натянуты до предела, когда они спустились по очередной лестнице на второй ярус.

Дальше по коридору он разглядел громоздкую фигуру крупного вооружённого землянина, стоявшего на страже у запертой на засов двери.

«Один из людей Нортона — должно быть, он и охраняет Джоан», — мгновенно подумал Курт Ньютон. — «Если мне удастся справиться с ним…»

Он собрался незаметно подкрасться, оглушить ничего не подозревающего землянина и вывести Джоан Рэндалл так, чтобы об этом не узнали те, чей гомон слышался этажом ниже.

Курту Ньютону так и не удалось осуществить своё намерение. Он остановился так внезапно, что Скин, шедший позади, налетел на него. Человек-кондор захлопал крыльями, пытаясь восстановить равновесие.

Услышав шум, здоровенный землянин резко обернулся. В ярком лунном свете, падавшем из высоких открытых окон, расположенных вдоль коридора, было видно, как он в испуге вскидывает свой атомный пистолет.

Капитан Фьючер успевал выстрелить раньше противника. Но сделать так — значило выдать своё присутствие тем, кто внизу. Он решил рискнуть. Молниеносным движением он швырнул протонный пистолет в голову землянина.

— Что... - попытался было воскликнуть здоровенный охранник.

Рукоять летящего оружия ударила его в лоб, и он с глухим стоном рухнул на пол.

Курт Ньютон стремительно рванулся по залитому лунным светом коридору, и могучий человек-кондор, шелестя крыльями, последовал за ним, не отставая ни на шаг.

Здоровяк, над которым склонился Курт, оказался лишь слегка оглушён. Схватив мужчину за шею, Курт Ньютон крикнул через плечо:

— Открой засов и вызволи Джоан, а я пока займусь этим.

Его пальцы надавили на нервные центры на шее полуоглушённого стражника — давление на них оставит того без сознания на несколько часов. Он ещё не осознавал, какую роковую ошибку совершил, позволив Скину открыть дверь.

Ибо, когда огромный человек-кондор отодвинул засов и открыл дверь, запертая внутри девушка бросилась вперёд. Но, увидев в дверном проёме высокую, крылатую, жуткую фигуру Скина, она невольно вскрикнула от ужаса.

— Джоан, это мы, Фьючермены! — отчаянно выкрикнул Курт Ньютон. — Тихо!

Но его предупреждение прозвучало слишком поздно. Крик Джоан Рэндалл мгновенно был подхвачен тревожными воплями с нижнего уровня.

Толпа Людцов хлынула по лестнице в освещённый лунным светом коридор. Тщетно шаря по тёмному полу в поисках своего потерянного протонного пистолета, капитан Фьючер заметил высокую фигуру Коула Нортона в первых рядах приближающейся толпы.

Они с товарищами оказались в безнадёжной ловушке: варвары поднимались по лестницам с обоих концов коридора.

— Саймон! Скин! К окну! — рявкнул Курт Ньютон. — Уходите!

— Мы не бросим тебя, брат по Клану, — закричал человек-кондор, направляясь к Курту Ньютону и Джоан.

— Уходите, пока они не добрались и до вас, — крикнул капитан Фьючер.

Едва слова сорвались с его губ, как он был сбит с ног орущей толпой Людцов.

Он яростно отбивался, всё ещё пытаясь нащупать пистолет на полу. Краем глаза он увидел Скина и Мозга: похоже, осознав, что помочь ему уже невозможно, они рванулись к высоким открытым окнам в боковой части зала.

— Не дайте этим двоим сбежать! — завопил Коул Нортон.

Грохот атомного пистолета Нортона совпал со звоном арбалетов Людцов, выпускающих заострённые металлические дротики в две удирающие фигуры.

Но Скин и Саймон уже выпрыгнули через большое, лишённое стёкол окно в ночную тьму. Хлопанье крыльев, быстро затихающее вдали, дало понять: человек-кондор и Мозг благополучно спаслись.

Курт Ньютон лишь смутно слышал этот звук сквозь бушующий вокруг него хаос — он продолжал сражаться. Капитан Фьючер бросил тщетные поиски своего протонного пистолета и, сжав кулаки, обрушился на нападавших на него Людцов.

У него не было ни единого шанса на победу. Он понял это, когда на него навалилось ещё больше вопящих варваров. Придавленный их весом, он почувствовал, как его запястья грубо связывают полосками шкуры. Затем, шатающегося и тяжело дышащего, его рывком подняли на ноги.

— Это капитан Фьючер! — в изумлении вскричал Коул Нортон, разглядев в лунном свете лицо Курта Ньютона. — Значит, я был прав, когда подумал, что это Мозг выскочил в окно вместе с ещё одним.

— Капитан Фьючер? — испуганно переспросил марсианин Кул Кан. — Боги Марса, эта команда Фьючера — сущие дьяволы. Как они могли так быстро последовать за нами через всю Галактику? Мы сами прибыли на эту планету лишь день назад.

— Я и сам не понимаю, как им это удалось, ведь не существует корабля быстрее «Кометы», — пробормотал Нортон. — Мы потеряли много времени на торможении при подлёте к Денебу. Это и позволило им нас настигнуть.

Курт Ньютон знал, что всё действительно было именно так. Его собственное катастрофически запоздавшее торможение, разрушившее его крейсер, по крайней мере, позволило ему достичь этого мира всего через несколько часов после группы Нортона.

Воины-Людцы, несущие горящие факелы, ворвались в коридор — тревога ширилась. Их вёл вождь Осоркон.

— Тот, кто сбежал, был из Клана Крылатых, — крикнул Осоркон Нортону, после чего уставился на Курта Ньютона. — Кто это?

— Мой злейший враг, — быстро ответил Нортон. — Он явился сюда, чтобы помешать нам добраться до Зала Жизни.

Капитан Фьючер удивился. Значит, Нортон уже поведал вождю Людцов о цели своего визита и заключил с ним союз?

Курт Ньютон исподлобья посмотрел на предателя-физика, и в его серых глазах вспыхнул огонь.

— Нортон, ты оставил нас в смертельной ловушке на спутнике Урана и украл наш корабль, — сказал он. — Я мог бы простить тебе это. Но ты притащил Джоан в это дьявольское гнездо, полное опасностей. И за это я тебя убью.

Нортон невозмутимо встретил его пылающий яростью взгляд.

— Ты сейчас не в том положении, Фьючер, чтобы строить планы о том, что ты со мной сделаешь, — холодно напомнил он Курту Ньютону.

Джоан Рэндалл крикнула капитану Фьючеру сквозь толпу дикарей, разделявшую их:

— Курт, я знала, что ты последуешь за мной! Я сделала всё, что могла, чтобы помешать им добраться до Денеба, но у меня ничего не вышло.

Любовь и доверие в её глазах заставили капитана Фьючера внутренне застонать. Это он потерпел неудачу, с горечью подумал Курт.

Филип Уинтерс протиснулся сквозь неистовствующую толпу. Маленький биолог с комичным изумлением уставился на Курта Ньютона.

— Команда Фьючера здесь, на Денебе! — выдохнул он.

Осоркон, встревоженно сверкая хитрыми глазками, воскликнул, обращаясь к Нортону:

— Эти твои враги, должно быть, заключили союз с дикими Кланами — зверолюдьми из леса. С ними был один из Крылатых. Тебе следует немедленно убить этого человека.

Ча Хар, толстый уранианский прихвостень Нортона, энергично кивнул в знак согласия.

— Этот туземец прав, Нортон. Нам не будет покоя, пока капитан Фьючер жив.

Жёсткий голос Коула Нортона перекрыл гомон жаждущей крови своры.

— Я не собираюсь убивать капитана Фьючера — по крайней мере, пока. У меня есть на то веские причины. Прежде чем мы предпримем что-либо ещё, нам нужно без промедления узнать секрет Зала Жизни.

Он указал на Джоан.

— Отвести девушку вниз. Она будет говорить — без всяких дальнейших проволочек. Пусть Фьючер останется здесь, а ты, Ча Хар, вместе с Кул Каном посторожишь его.

Курту связали не только запястья, но и лодыжки. Он яростно рванулся вперёд, когда Людцы потащили Джоан вниз, — но попытка оказалась тщетной: уранианин и марсианин крепко держали его.

— Стойте, Нортон.

Резкий крик разнёсся по освещённому факелами коридору, заставляя всех замолчать. Это подал голос Филипп Уинтерс.

Маленький биолог стоял между толпой и началом лестницы. Худощавое лицо Уинтерса было смертельно бледным, он дрожал, но глаза за стёклами очков сверкали, а атомный пистолет был направлен на Коула Нортона.

— Дальше так продолжаться не может, — взвизгнул биолог. — Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как вы пытаете Джоан Рэндалл. Стойте на месте, Коул Нортон, или я убью вас!