К золотым колечкам на стальной цепочке добавилось ещё одно, с бриллиантом, - порт-ключ к секретной подгорной базе ВВС США. Оставалось ещё несколько часов, коими чёрный пёс воспользовался для сна на коврике в комнате Кэтрин Ленгсфорд, в казённом помещении наведшей женского уюта. Бродяга забыл до, а сейчас слишком устал, чтобы исследовать золотой амулет с иероглифом Ра.

- Горазд же ты спать, Цейлон, - дружелюбно произнесла старушка, присев рядом и ласково погладив пса по голове. – Доброе утро, Цейлон.

- Уав… - пёс дёрнул ушами и зевнул, заморгав сонными глазами.

- Чей же ты, Цейлон? Откуда? – вполголоса задавалась вопросами Кэтрин, играясь с длинной шерстью на боку сонного пса.

Собака вяло вильнула хвостом и заставила себя подниматься с оккупированного ею тёплого вязаного коврика, ведь иначе бы не будили, а уважить за ласку стоит.

- Охрана? – удивилась Кэтрин по выходу.

- Сержант Дэвис, мэм. Приказ генерала Уэста сопровождать «иностранного» пса Цейлона, - ответил младший сержант с пистолетом, тогда как двое его подчинённых прижимали к груди автоматы, пристально уставившись на чёрную собаку, «позорно» спрятавшуюся за ноги старушки в светлых брюках и длинном халате с шалью на плечах.

- Хм… А пёс знает об этом приказе? – улыбнулась старушка, почесав за ушком липнувшего к ней гостя-из-портала.

Взгляды молодых людей опустились на собаку, незатейливо радующуюся ласке.

Сириус про себя хихикал, когда его по узким туннельным коридорам попытались сводить в тот же туалет, а он стал задирать ноги у каждого встречного поворота. Подниматься наверх запрещено. Мёрзнущей в горных подземельях старушке мало приятного ходить с хвостатой обузой, так что она улыбнулась и от туалета прошлась к шахте со звёздными вратами, где готовили какое-то ездящее устройство. Радостно гавкнув, Сириус попрал лапами надпись «сохраняйте чистоту» и помочился на ту же трубу в том же самом месте, с облегчением устроив лужу, между прочим, просто так не исчезающую, как силой взятая кровь и шерсть с расчёски. Какой-то электрик приготовился дать пинка, да сопровождающие Цейлона вояки не дали.

Порычав в столовой на предателя Дэниела и обойдя его по широкой дуге, Сириус-пёс тоскливо посмотрел на поставленный перед ним бигус в миске.

- Ешь, Цейлон, ешь, ты вчера все сардельки слопал, - заботилась о нём Кэтрин, которой самой подали такой же завтрак.

Пришлось сдаться и скушать, чтобы потом честно выпрашивать добавкой копчёной колбаски и жареных котлеток из бутербродов и гамбургеров. И да, только чай, только цейлонский, а не странный чифирь. Благо отравить или усыпить не пытались, вероятно, попросту не имея подобных средств за их ненадобностью.

Бродяга порадовался и слегка позавидовал, когда учуял, что непосредственный командующий над гражданскими полковник Джонатан О’Нилл, которого генерал называл Джек, прибыл на завтрак после интенсивной физической тренировки. Сириус решил к нему подлизаться и нашёл довольно лояльного к собакам вояку, погладившего пса по голове и не побрезговавшего взять этой же рукой бутерброд. В принципе насытившийся пёс не стал назойливо попрошайничать, а терпеливо сидел рядом и провожал каждую ложку, давя на жалость.

- Экий ты, Цейлон. Ладно, на, ешь, - сжалился полковник, поставив перед псом недоеденный бигус, а сам сходил и взял себе лишний гамбургер, по возвращении застав чисто вылизанную тарелку.

Кэтрин воспользовалась моментом и якобы незаметно для пса сбежала, оставив его не попечении не ожидавшего такой подставы Джонатана, тем не менее, не погнавшего прочь и не повысившего голос, но гладить и чесать не ставшего, а занявшегося своими делами, почти не обращая внимание на крутившегося рядом пса, особых проблем не доставлявшего.

Таким образом Сириус тихой сапой пробрался в командный центр на втором этаже, в ту самую конференц-комнату над пультами управления за стеклянной стеной снизу. Там он слегка погавкал и поскрёб лапами камень, стоя на задних лапах и глядя на рябь удачно активированного портала, на сей раз без всяких искр и дыма. Завораживающее зрелище!

Тем временем робот заехал по наклонному мостику с выдвижной доводкой и булькнул, свалившись вперёд, как только больший объем оказался в портальном поле. Сириус-пёс порадовался, что занял стратегически верную позицию, слушая уже готовые доклады: о том, что из видов связи работает только инфракрасная и лазерная; о том, что у портальной арки в другом мире ступени; о том, что передача видео налаживалась и что телепортация каким-то образом просадила аккумуляторы роботизированного зонда на гусеничном ходу. Блэк в этих новых для себя терминах плавал, соображая по ходу дела и дожидаясь, когда вояки соберутся лично идти.

- Это данные от робота, сэр.

- Увеличьте изображение, - скомандовал генерал, спустившийся к компьютерную комнату.

Оператор ЭВМ исполнил приказ. На цветном мониторе появилось нечёткое изображение части портального кольца, искажения пока были существенны.

- Похоже, там идентичная атмосфера, - пришёл к выводу один из старших офицеров, приглядевшись к другому монитору с данными. – Давление, температура, влажность, радиационный фон, кислород. Местность полностью пригодна для жизни.

- Там другие символы, - подал голос доктор Джексон, оставшийся у монитора, где оператор работал с картинкой, набором команд увеличивая масштаб и чёткость.

- Приостанавливаем операцию, - отдал приказ генерал Уэст, имея ввиду что-то своё. – В данном случае нужна рекогносцировка.

- Нужно расшифровать символы по ту сторону ворот, - для гражданского объяснил лейтенант Чарльз Кавальский с ползущими вверх залысинами, скоро грозящими оставить островок из волос надо лбом. – И потом вернуться назад всей командой.

- Пока непонятно, как это можно сделать, - справедливо заметил генерал.

- Я это смогу, - смело заявил египтолог, хватаясь за соломинку шанса.

Наследник рода Блэк вильнул хвостом, подтверждая, что он уверен на все сто процентов. Матушка расстаралась ещё до школы и до побега старшего сына из дома.

- Вы уверены? – все вояки пристально и недоумённо глянули на гражданского.

- Решайте, - обратился полковник к вышестоящему офицеру и пошёл прочь.

Пёс за ним. Следом охрана пса. Последнее, что услышали чуткие уши анимага, это насмешливую фразу Кавальски:

- Мистер Джексон, вас никто не собирается бросать там без связи с этой стороны.

Дверь перекрыла звуки из комнаты управления. Сириус с довольным видом разминал лапы по лабиринту коридоров базы, расположившейся на девяти уровнях, если не на всех десяти, как британское министерство магии, куда более просторное.

- С вашим уровнем допуска туда нельзя, сержант Дэвис.

- Сэр?..

- Где вход, там и выход, - заметил О’Нилл. – Цейлон слишком умён, чтобы потеряться. Кажется.

- Сэр?..

- Временно беру ответственность на себя. Гордись, Цейлон, - глянул вниз полковник. Пёс глянул вверх и свесил язык.

Один человек и собака спустились на лифте ещё ниже. Сириус-пёс приуныл, опустив уши и хвост, показывая, что ожидал подъёма, а не спуска.

На развилке коридоров расположился стол с дежурным, подскочившим и козырнувшим. Отъехала переборка, закрывавшая тупик с выставленным здесь чем-то, напоминавшим кого-то, сплющенного всмятку. Анимаг не почуял никакой магии и чихнул, укоризненно глядя на задымившуюся сигарету.

Вскоре подошёл генерал Уэст. И через четверть часа Сириус-пёс, которому в аврорате прочили карьеру разведчика, стал свидетелем инструктажа касательно компактной ядерной бомбы, отправляющейся вместе с экспедицией, дабы в случае чего взорвать тамошние врата. Это было так по-маггловски! Варварство, от которого и воротила носы одарённая магией знать.

База пришла в суетливое движение. Начались сборы, надо отметить, довольно упорядоченные вопреки кажущейся хаотичности. Пёс не отлипал от полковника, даже в туалете, где выдавил из себя презент сержанту Дэвису, с удовольствием отдавшему приказ рядовому, подобравшему экскременты, не думавшие исчезать, разве что кто-то украдёт эту улику в полиэтиленовом пакете.

Личному составу экспедиции дали пообедать раньше срока. Пёс не слышал, но подозревал какие-то кулуарные переговоры на его счёт между генералом Уэстом и Кэтрин Лэнгсфорд, потому что тройку охраны сняли и позволили псу идти в шахту со звёздными вратами, которые в третий раз включили ещё проще и быстрее, чем раньше. Между прочим, лужу вытерли с моющим средством.

С дрожащими поджилками Сириус отыграл ожидаемое поведение и первым метнулся по мостику, перепрыгнул самодвижущуюся телегу и сиганул в стоячую рябь портала, показывая побаивающимся людям пример отважной смелости. Блэк с замиранием сердца пережил перенос, запечатлев звёздное небо, как если бы он сейчас находился на горе и рассматривал в дорогой заколдованный телескоп, нивелировавший дневной свет для обозрения звёздного неба. Звёзды смазались в линии. Туннельный эффект, который у порт-ключей обычно длится мгновения, сейчас кратно растянулся, став напоминать больше червоточину с плавными и частыми изгибами. На сей раз почти никакой болтанки и дезориентации, да и тянуло не за пупок, а целиком и мягко.

Глава 4, рекогносцировка.

Сириус-пёс выпрыгнул в тёмном помещении, где уже стоял робот-зонд, мёртвый без тока. Анимаг учуял песчаный и сухой запах пустыни и пробежался на выход, не чуя никого живого и ничего звучащего, акромя гудящих звёздных врат и свиста ветра. Сириус выбежал на яркое солнце и обозрел египетского типа пилоны у самого низа покатого и широкого спуска, ведущего прямо к песчаному бархану, высокому и дугообразному, отчего получалось, что строение из светлого песчаника оказывалось словно на дне кратера.

Людям потребовалась четверть часа, чтобы прибыть и в боевом порядке выйти на свет.

- Разведаем местность, - послышалась сзади речь полковника, усиленная эхом высокой залы с колоннадами. – Кавальски, Ферритти, начинаем рок-н-ролл, - последовал приказ.

Оба лейтенанта со своими напарниками из старшего лётчика Брауна в звании сержанта ВВС США и старшего лётчика Рейли в звании сержанта ВВС США выдвинулись вперёд, готовясь к любым неожиданностям. Ещё два лейтенанта шли с измерительными приборами. За всеми военными оттеснённый ими в хвост гражданский. И вот все семеро людей вышли под палящее светило на безоблачном голубом небе.

- Чего пригорюнился, Цейлон? Не твой мир? – обронил полковник, водя стволом и осматриваясь, пока сержанты присели у поребрика, контролируя право и лево.

Сириус-пёс тоскливо провыл. О нет, вовсе не по той причине, которую озвучил О’Нил. Блэк вспомнил холодные месяцы первого года тюремного заключения, когда приходилось мёрзнуть от наводимого дементорами холода и зимних ветров. Идеальный стимул, чтобы днями и ночами учиться превращаться в длинношёрстного и зело пушистого пса, которому нипочём и лютые морозы Южного Полюса. Первая зима в заключении тяжко далась, осенью же упекли в Азкабан на острове в Северном море, зато вторую и последующие зимы анимаг пережил нормально и только улучшал навыки, обрастая зимней шкурой подобно волку. Проклятье слабоумия сыграло важную роль, устраняя в человеческом сознании надуманные причины невозможности видоизменений облика, начиная с косметических. Увы, тогда отсутствовал жизненно важный стимул учиться менять ещё и окрас, а здесь и сейчас очень бы пригодился навык становиться белого цвета - уж больно чёрным жарко! Зато с песком проблем не будет – варьировать длину шерсти анимаг превосходно натренировался в Азкабане. Вот только восемь людей… Если только постепенно…

Тем временем полковник и доктор спустились к пилонам. Едва не гавкнув, чем испугал бы вооружённых людей, пёс-оптимист бодро сбежал вниз, промчавшись между мужчинами и пилонами к гребню бархана. Радостно поднятый хвост опустился от картины безкрайнего моря песка. Вскоре позади послышалось шуршание от двух идущих. Сириус-пёс обернулся и вдохновился зрелищем цельной пирамиды в окружении трёх крупных лун, самая огромная из которых наполовину скрывалась за горизонтом, подёрнутым перьевыми облаками. Красивый вид, впечатливший и обернувшихся людей.

Погавкав, Сириус-пёс побежал по бархану к пирамиде, а люди вернулись обратно и принялись вытаскивать оборудование. Скрывшись за огромным сооружением, анимаг запрыгнул на шершавый бок пирамиды и вернулся в человеческий облик, удержавшись на четвереньках. Торопливо нажав на волшебный камень перстня, появившегося сразу при превращении, Блэк извлёк летающую метлу, чьи чары сразу же создали воздушный щит от насекомых и пыли, такой как окружающий песок. Усевшись и напившись бутилированной минералки, волшебник применил на себе магглоотталкивающие чары и дополнил их чарами хамелеона, которые на однообразном фоне позволят лететь быстрее, оставляя невидимым. В конце ещё один трюк от Грюма – заклинание Конфундус для связывания двух предыдущих чар. Получался идеальный отвод внимания, державшийся до первого Фините или Протего, срывавших хлипкий комплекс чар.

Сириус отлетел на десятки метров, когда спохватился и вернулся, чтобы трансфигурировать из песка пса по своему образу и подобию. Прикинув в уме время на разведку и проходимое расстояние в анимагической форме, задал голему программу отбежать на разведку и вернуться. Как говаривал Аластор Грюм – постоянная бдительность! Прав был, мужик, ой как прав! В дурную бы молодецкую голову…

Подстраховавшись, Сириус лихо взмыл вверх, используя восходящие от пирамиды потоки воздуха как разгоняющий трамплин. Едва оторвавшись от макушки, любитель гонок задал вираж вверх, охлаждаясь в менее нагретых слоях, всё более далёких от поверхности. Горизонт расширялся, открывая печальную перспективу… Пока замедливший полёт волшебник не повернулся лицом по направлению выхода из пирамиды. Вдали он заметил движение – люди как муравьи. Пользуясь трюком, которому его научил Джеймс Поттер, лучший друг и ловец факультетской сборной Гриффиндора, волшебник аппарировал прямо с метлой по направлению полёта строго над землей.