Дэниэл вечер после работы провёл с женой, а перед сном вернулся на базу для посещения Вирта. Он откликнулся на просьбу Джека завершить эпопею с земными адресами на этой неделе, дабы на следующей наконец-то посетить два-три новых мира в галактике Млечный Путь. Поэтому в виртуальной реальности, пока тело отдыхало, археолог рыскал в Интернете, собирая информацию по Англии и Гластонбери.
Тем не менее, в четверг поутру братья Джексон отправились обычным рейсом из Колорадо-Спрингс в Чикаго, где в запасниках музея городского университета хранились предметы, вывезенные из храма Осириса проклятой экспедицией Стюарта в тысяча девятьсот тридцать первом году и шесть лет назад спасённые со дна океана у берегов Нью-Джерси, где затонул корабль, перевозивший эти ценности. В качестве стопоров также полетели Джек с Тилком, а Саманта осталась «ковыряться» в своих проектах, копившихся быстрее завершения.
Четверых уполномоченных людей встретил доктор Дэвид Джордан, маститый археолог в летах, с аккуратно подстриженной и зачёсанной назад сединой с двумя залысинами по бокам треугольного мыса остриём к широкому морщинистому лбу над кустистыми бровями. Профессор Чикагского университета вёл двух аспирантов, в конце текущего учебного года защищающих докторскую степень по археологии и философии, которой в своё время добился и Дэниэл. Стивен Райнер терялся на фоне Сары Гарднер, симпатичной молодой женщины с небольшим остреньким носом, подушечками на скулах, привлекательной линией подбородка, роскошными пшенично-золотыми кудрями до плеч, женственной фигуркой.
Разумеется, Сара Гарднер заочно знала внешне для неё симпатичного Дэниэла Джексона с его нашумевшей теорией о египетских пирамидах как посадочных площадках для космических кораблей. Казалось, его звезда закатилась после осмеяния, но недавно, после нескольких лет перерыва, этот археолог издался в серьёзных журналах, показав в статьях существенный рост своего слога, аналитических качеств и широты интересов, затронув в публикациях не только Древний Египет, но и Древнюю Грецию, и Древнюю Месопотамию.
Разумеется, Сара находилась в курсе, кто и зачем приезжает, ведь именно она со Стивеном под руководством доктора Джордана занималась поднятыми с морского дна находками из храма Осириса. Однако молодую женщину ждало разочарование: экстраверт Дэниэл носил супружеское кольцо, а его внезапно выискавшийся брат-близнец выглядел ледяным интровертом и с мисс Гарднер лишь вежливо поздоровался, а вот провалившей первую защиту докторской ассистентке Бренне Майер с длинными прямыми чёрными волосами выказал роскошное внимание, достав из кармана и улыбчиво подарив гладкий янтарный камушек под цвет и рисунок её карей радужки. И только после отъезда внезапных экспроприаторов Сара догадалась, что презент вручался Бренне лишь за скорейшее оформление всех бумаг по выемке экспонатов, а потом мисс Гарднер обратила внимание на печати в этих самых документах и выпала в осадок от указания должностей братьев Джексон – советник президента по дальнему зарубежью.
Разумеется, экспедиция мужского состава ЗВ-1 в Чикаго перевыполнила план из-за участия глазастого Учиха, который просканировал Анфисой и сам высмотрел в запасниках музея многие десятки предметов, не относящихся к Древнему Египту, но являвшихся высокотехнологическими либо из-за начинки, либо по исполнению. Сенсация уровня базы Шайенн заключалась в двух сосудах стазиса, где были заточены осужденные Ра гоаулды, муж Осирис и жена Исида. К сожалению, сосуд с самкой потрескался при крушении корабля, что убило королеву, но устройство сберегло её хладный труп от порчи и тем самым дало доктору Фрейзер возможность провести вскрытие женской особи. А самец оказался вполне себе живым и крайне активным, когда его поместили в одиночный аквариум. Осирис неистовствовал из-за своего пленения в качестве донора высококачественной секреции с наквада, но поделать ничего не мог, особенно после того, как специально для него кое-кто изготовил персональные кандалы, распрямлявшие червя как палку и имевшие не просто намордник – гоаулда взнуздали подобно лошади. Чудовищно унизительно для одного из системных лордов империи! Но поделать он ничегошеньки не мог, и лишь ещё пуще злился, когда к нему применяли пытку переменным электрическим током и допрашивали через кеш-устройства, грубо вторгаясь в память, а потом и вовсе невесть как приспособили пуговичный прибор для чтения людских воспоминаний под применение на гоаулдах.
Разумеется, Итачи за переиначивание клёвого устройства в целях применения на гоаулдах стребовал себе небоскрёб в Чикаго, пока только на бумаге, но её в итоге подмахнул сам Клинтон. Крохотный прибор, похожий на пуговицу, приделываемую к виску человека, позволял визуализировать воспоминания без оглядки на волю, всё ещё способную контролировать то, о чём разумное существо думает в данный момент времени. Гоаулду этот приборчик приставлялся ко лбу между бусинок глаз и выполнял ту же функцию, будучи подключенным к гоаулдскому голопроектору. Цена адекватна!
Разумеется, первая порция секреции с покормленного и подоенного Осириса (вперемешку с порциями от четырёх личинок) была вечером того же четверга вколота доктору МакКензи, который как психолог начнёт активно осваивать гоаулдскую медтехнику для копошения в мозгах, и изучая психологию врага, и изучая структуру генетической памяти этих паразитов, и помогая допрашивать для выуживания конструкторских схем того же архаичного телтака, который на днях перегнали из пустыни Египта в пустыню Невады. Пусть знания Осириса устаревшие на пять тысяч лет, для Земли и такие крайне востребованы, потому руководство согласилось с ценой в небоскрёб за устройство добычи информации со стыковкой не только с удобным интерфейсом голопроектора, но и через нейросеть и посредничеством человека с наквада в теле способное пересылать в Вирт такие сложные данные, как структура мельчайших технических деталей наносхем и характеристики материалов.
- Согласно легендам, Мерлин переправил тело Артура в страну Авалон, где встречаются мёртвые, - поутру в пятницу производил свой доклад доктор Джексон, воспользовавшись новеньким проектором и сделанной в Вирте презентацией с иллюстрациями. – Легенда гласит, что Артур не умер и однажды вернётся. Из того, что мы знаем, можно предположить, что Мерлин либо Древний, либо достигший просветления, который помог королю Артуру вознестись.
- Древний, вмешивающийся в дела смертных? – поинтересовался Тилк.
- Неизвестно…
- Ещё возможно, - Итачи перебил Дэниэла, - что Мерлин как те будды из Древних, которые воплощаются в разных мирах, по словам Омы Десала.
- Да, и это тоже, спасибо.
- А причём тут Гластонбери? – генерал направил доклад к главному.
- В тысяча сто девяносто первом монахи аббатства Глатсонбери заявили, что нашли могилу короля Артура. На камне был крест и надпись – «здесь лежит король Артур, погребённый на Авалоне». Им не верили, пока в тысяча двести семьдесят восьмом Генрих Второй не приказал вскрыть могилу, где обнаружили королевские регалии и никаких костей. Сейчас Гластонбери маленький городок к северо-западу от Лондона. Кельтские легенды гласят, что холм Гластонбери Тор, возвышающийся над городом, на самом деле полый и в нём вход в подземный мир Авалон, - делая паузу, чтобы слушатели впечатлились.
- Геологические изыскания проводились? – генерал хотел больше конкретики.
- Известно о четырёх исследованиях, но мы сами, сэр, столкнулись с высокотехнологическими препятствиями для проникновения во внутрь. Они тем более.
- И каков пароль от колец? – теперь полковник конкретизировал суть доклада.
- Кое-что указывает на рыцарей Круглого стола. Они собирали сокровища со всего королевства Артура.
- И прятали их в Авалоне, - полувопросительно произнёс Итачи.
- Вместе со Святым Граалем, - поддакнул Дэниэл.
- Ух ты, - поразилась Саманта.
- И кому будет принадлежать клад? – справедливо поинтересовался Учиха.
- Все предметы искусства англичанам – всё высокотехнологичное нам, - ответил Хаммонд, после выходки мистера Джексона не ставший привлекать близнецов для переговоров с английским премьер-министром.
- Сэр, если вспомнить связанную с Мерлином легенду о мече Экскалибур, который вытащит из камня только самый достойный, - клоны Итачи бегло пошерстили источники по теме, - то сокровища Авалона тоже достанутся только достойному. Если так и будет, а это высоковероятно, то это классифицируется не как находка, а как награда, неотъемлемая у получателя или группы, прошедшей испытания и заслужившей богатства. В данном случае не президентам делить шкуру неубитого медведя, или пусть сами участвуют.
- ЗВ-один представляет организацию. Организация решает, как распорядиться добытым её членами, - без раздумий ответил на это Хаммонд.
- Сэр, согласно официально признанной Англией истории, во время короля Артура жили босоногие крестьяне. Для их уровня развития немыслима огранка алмазов или сапфиров, немыслима очистка золота до высшей пробы, немыслимы сплавы с десятком легирующих компонентов, немыслимы книги и сохраняющиеся тысячи лет ткани. В общем, я правильно понял, что почти всё найденное подпадёт под категорию высокотехнологического и останется под горой Шайенн после транспортировки сюда?
- Верно, - ухмыльнулся раскушенный генерал.
- Тц, - полковник выразился немыслимо ёмко.
Тилк и Сэм улыбнулись.
- Сэр, тогда англичане нагло обманули янки, потому что под произведение искусства подпадает вообще всё.
Грозовой фронт внезапно испортил настроение Хаммонда.
- Спокойствие, только спокойствие, - Дэниэл поддразнил Итачи. – В незапамятные времена немыслимо ювелирное искусство без инструментов огранки, немыслима живопись в книжных иллюстрациях за отсутствием бумаги. И так далее, - насмешливо добавил археолог, справедливо мнящий себя маститым.
Довольный Дэниэл только при виде довольной рожи Итачи понял, что только что великолепно забросил трёхочковый мяч за братскую команду «ДДТ – Даёшь Деньги Тоннами».
Тилк и Сэм почти откровенно забавлялись театральным представлением «Охота за сокровищами Авалона» в четырёх лицах, обоих в последнюю очередь волновали монеты и украшения.
- Сэр, а хотите усовершенствовать этот стол? Будет превращаться в круг, в квадрат, в пентагон. Регулировка по высоте, подвижность, сжимание в тумбочку. Вся столешница – сенсорный экран. Три встроенных компьютера, голопроектор…
- У меня нет небоскрёба. Доктор Джексон, у вас всё?
- Да, сэр. Я теперь уверен, что отгадаю пароль от колец.
- В таком случае, полковник О’Нил, попытка номер два. Отправляйтесь.
- Есть, сэр.
Команда в темпе собралась и выдвинулась в тот же зал, уже в нём применив химзащиту: один так остался, одна «задраила» шлем, остальные напялили маски с ложащейся на плечи юбкой плотного прилегания. На сей раз караульные остались, поскольку перемещение осуществлялось штатными средствами, теперь уже штатными.
Пароль от Дэниэла сработал – пять колец взлетели, образовав колодец вокруг пятерых человек. Вспышка света – темнота. Почти одновременно зажглись приборы-змеи, за ними харакеш прибавили освещённости в пещере.
Ровный пол, пыль и мелкое крошево с кое-где видневшимися осыпями. Грубая обработка стен и потолка выдавала приспособление под нужды естественной сети коридоров, некогда промытых водой. Никаких следов на полу, кроме круга, оставшегося от воздушного потока, направленного кольцами, пролетавшими сквозь пол сперва вверх, потом вниз.
Небольшой источник света создавала контрольная панель в стене неподалёку от места прибытия. Ещё дальше на стене зеленовато переливались отбрасываемые водой блики – где-то на дне имелись источники света непонятного происхождения. В этом же зале с водоёмом у дальней стены располагался небольшой пьедестал с каменным параллелепипедом. Вправо и влево из холла прибытия тянулись коридоры, терявшиеся во тьме; напротив залы с пьедесталом лежал широкий и длинный проход с тупиком. Свежий и влажный воздух еле заметно струился со стороны водоёма.
- Радиации нет, воздух без токсинов. План доступных помещений похож на меч, на его острие две массивные плиты перегораживают переходы в учебно-тренировочный комплекс и жилой сектор. Есть уровни под нами и над нами, там фиксируются источники энергии, - доложилась Саманта, держа в руке два прибора. Узкий проём с витой лестницей вверх все заметили, а вот такая же вниз отсутствовала.
- Хорошо. Не расходимся, за мной, - сняв защиту, сказал О’Нил, направляя фонарик и автомат в зал с пьедесталом, куда и направил свои стопы.
Едва полковник ступил на ступень на возвышение с каменюкой правильной формы, как над алтарём показались знакомые блёкло-радужные вертикальные всполохи света, после которых в середине появился футуристической конструкции двуручный меч, на две трети лезвия вставленный в камень. Изделие словно само по себе светилось, образовывая вокруг себя ореол и пятно света, - никаких проекторов по типу Асгарда.
- И всё-таки Экскалибур, - произнёс О’Нил и подозрительно глянул на Итачи.
- Ошибаешься, Джек, - оспорил Дэниэл.
- Что это значит? – спросил Тилк.
- Согласно легендам, король Артур вытаскивал меч из камня для подтверждения своего права на трон. Экскалибур ему подарила Леди Озера после того, как меч, который он вытащил из камня, сломался.
- Не удивительно, ведь это энергетический конструкт, похожий на тетраэдры из контроллера погоды ферлингов. Я бы назвал это плотной разновидностью иллюзий, - направляя свой скипетр на пьедестал, произнёс Итачи, не став скрывать в голосе некоторого волнения и радости. – Неодушевлённая упрощённая технологическая версия того, что умеют коренные юнити. Изучение одного этого меча целиком и полностью оправдало мой визит сюда.
Уточнить никто ничего не успел – в ответ на безуспешную попытку О’Нила вытащить клинок появилась цветная полупрозрачная иллюзия седобородого старика в складчатой мантии и витым посохом в левой руке. Однозначно иллюзия, и она заговорила голосом старца на понятном прибывшим языке: