- Валяй, желток, - нехотя и язвительно согласилась Сабин, косо глянув на приборную панель, где датчик уровня топлива показывал семьдесят два процента.

Связавшись с глазастой соплёй меж вафель, Эзра сообщил Зебу радостную весть, ничуть не сомневаясь, что ласат воздушной акробатике и подстраховке предпочтёт поиграть в симулятор по одной простой причине: Гера считает параметры полёта своей моднявой малютки и обязательно проверит, кто учился, а кто резвился. Плюс радио с настроенной программой оттарабанит ежечасно положенный отчёт.

Вернувшись к укромному месту, Эзра вытерпел все поучения Сабин и совершил посадку, радуясь, что новый Фантом имеет репульсорную тягу, иначе бы шваркнулся пузом. Парень отлучился «в кустики», пересоздав клонов, и воодушевлённо сел в разукрашенную скорлупу И-СИДа, быстро и легко выветрив ласатский душок.

– Я не понимаю, Эзра, зачем тебе быть пилотажным асом, когда мы вступим в эскадрон, а не в эскадрилью? Совершенствовался бы на спидере, - Сабин не торопилась залезать в тесную кабину, взирая сверху вниз на пристёгивающегося дохляка, мелковатого для седалища.

- То и другое – часть дивизии Феникс. Вдруг приспичит, а я дремучий неуч? – Эзра серьёзно глянул на воительницу, имевшую официальные разрешения на управление несколькими видами транспортных средств и успевшую знатно поднатореть в пилотировании не меньше, чем в вождении.

- Пфе, азы ты выучил, не пропадёшь, - артачилась девушка.

- Давай воспримем занятие как тренировку вестибулярного аппарата, - дружелюбно предложил Эзра и в итоге переупрямил.

Дальше кочевряжиться – себя не уважать. Сабин спрыгнула в кабину И-СИДа и задраила люк. Личное присутствие инструктора – это блажь, саму её учили удалённо, глядя через объектив, да и то лишь в первый реальный полёт после симуляторов.

- На себя!.. Резче!.. Жми на газ!..

Если при первом подходе отрабатывали примитивы простого пилотажа (вираж, горизонтальная восьмёрка, спираль, пикирование, горка, боевой разворот, круговой разворот), то теперь Эзра, размечтавшись о высшем, пробовал сложный пилотаж: переворот, мёртвая петля, бочка, полубочка, полупетля с полубочкой, штопор. Сам восторженно выполнявший воздушные кульбиты парень прекрасно чувствовал себя пристёгнутым к креслу, Сабин же активировала магниты на сапогах и перчатках, приложенных к задней стенке.

«Пип!»

- А вот и завтрак, - зло выдохнула Сабин, когда радар на десять часов засёк пару патрульных истребителей, а глаза так и не заметили следов за перистой облачностью.

- Атмосферные ударники! – воскликнул Эзра, обратив внимание на скорость сближения. – Спектр-4, приём!

Даже на максимальной скорости в тысячу двести километров в час облегчённый И-СИД не сбежит от этих хищников, летящих на скорости в полторы тысячи.

- Пуду, потеха неизбежна!.. – ругнулась Сабин, поняв бесполезность вызова заигравшегося Зеба и отсутствие времени перенастраивать радио для подачи кодированного сигнала Призраку.

- Меняемся? – хрипловато спросил Эзра, задав крутой вираж, но не торопясь снижаться к горным пикам, от которых до Котала было округлённо сто километров. Он трезво оценивал свои шансы уцелеть в бою, а катапультирование не вариант.

Сабин мыкнула, нахлобучивая свой шлем, перезагружающийся в режим пилотирования. Тощий юнец зафиксировал штурвал и ловко выскользнул, пропуская на седалище стройную девушку, второпях больно пихнувшуюся локтем.

- ***! – матерно выдала запаниковавшая пилот, когда сбоку на семь часов радар засёк ещё одну пару экспериментальных скоростных истребителей. А она ведь ещё даже не успела отменить учебное ограничение пушек!

Полное звено разлетелось веером, загоняя добычу клещами да прямо на один из имперских фортов, ранее пострадавших от диверсионной деятельности Спектров, а теперича полнящийся юными контрактниками из сектора Колумекс. До сближения на расстояние выстрела ещё минут семь-восемь. Сабин реально подумала бросить краденное, даже не минируя, чтобы быстренько сбежать и затихариться в какой-нибудь пещерке или неприметной расщелине; подумать то подумала, но озвучить спесь не позволила.

- Ну и, что будем делать? – переложила она выбор на виновника беды.

- Снимать штаны и бегать, - многозначно огрызнулся он, успев за спинкой кресла облечься в водяной клон-доспех, приморозивший ботинки к полу и спину к задней стенке.

- Пошлый трус, - презрительно и глухо выдавила Сабин, щёлкнув тумблером разблокировки орудий, выведенных-таки в боевой режим.

Эзра проглотил обиду и оскорбление, запомнив. После миссии с подрывом джаггернаута и улепётыванием от истребителей на Фантоме, когда талантливая ас Гера вспорола брюхо, шаркнув корпусом о бок горки, шиноби-джедай придумал несколько вариантов действия, вот только не с такими куцыми условиями. Некогда тут сопли жевать!

- Раз не хочешь садиться и прятаться, то атакуй. Могу помочь тебе открыть пару Шлюзов Мандалора, но только минут на пять – дольше ты не потянешь, сожжёшь мозги, - скороговоркой произнёс Эзра, кладя руки на мандалорский шлем.

- Готова, - выдохнула воительница, ощерившись и воспряв. Адреналин взыграл.

Шиноби-джедай промолчал, отрешаясь от постороннего и сосредотачиваясь, чтобы сперва себе открыть Каймон и Кьюмон – одновременно, дабы в миг нужды распахнуть Сеймон. Вскоре созданная им медуза проникла в Сабин, уцепилась щупальцами за нужные узлы СЦЧ и последовательно открыла два «вентиля». Сабин несколько секунд очухивалась, привыкая к замедлившемуся окружению, и потом крайне резко выполнила фигуру высшего пилотажа, поднявшись горкой и развернувшись в обратную сторону – ранверсман.

Две сардельки с вытянутыми вперёд острыми крыльями бабочки первыми открыли огонь, пользуясь преимуществом высоты и скорости. Сдвоенные красные росчерки, по мощи превосходящие зелень облегчённой версии, заставили Сабин задать манёвр уклонения, совмещённый с задиранием носа-глаза в сторону ближайшей цели и ответным выстрелом: более быстрый и манёвренный атмосферный истребитель всего-то вильнул, смещаясь вбок, быстро выровнял курс и ещё раз пальнул, в то время как сбоку в шестиугольную мишень неслось две пары выстрелов, а напарник имперца пальнул на упреждение вверх.

Сабин положила свой истребитель набок и заложила винт вниз, нёсшиеся в неё росчерки от первого подогрели пузо, от третьего пощекотали спинку, а чётные промазали на несколько корпусов; манёвр уклонения не позволял выстрелить по кому-либо наверху. Обманным виляньем вправо навстречу со второй парой новейших И-СИДов, ускоренно соображающая и реагирующая мандалорка сумела в самый миг вражеского выстрела метнуться влево и задрать «зрачок» вверх, чётко выстрелив по условному номеру Два, однако имп встал на крыло, пропуская зелёные росчерки под собой, и провалился в переворот, дважды выстрелив по направлению к неожиданно юркой цели.

Флотский барон перехитрил нахватавшуюся ботвы девчонку, развернувшуюся к нему и собиравшуюся сделать горку для выстрела по широкой крылатой мишени, но вместо этого она сама едва не протаранила блистером плазменные росчерки, хвостами оплавившие краешек обшивки, а экспериментальный ударник пролетел под ней и умело развернулся в штопор, хлестнув выхлопной струёй.

Зафиксированный в клон-доспехе Эзра честно попытался воспользоваться Телекинезом, но огромные скорости схватки не позволяли ему ухватиться – такая близкая добыча проскользнула невредимой.

Будь звено слётанным, то быть ворам сбитыми, а так имперцы поостереглись попасть в своего и обождали с огнём: условные номера Три и Четыре решили набрать высоту, Второй заложил горизонтальный вираж, чтобы вместе с напарником подойти с разных сторон для отрезания снижавшегося вора от горного лабиринта. Шиноби-джедай прекратил зряшные попытки Толкнуть Силой и высвободил стихию Льда, создав сзади, снизу и сверху сферического корпуса ледяные зеркальца размером по разрез глаз.

Сабин сумела просчитать вражеский манёвр и попробовала сесть на хвост Второму, который за счёт большей скорости и манёвренности уклонился от короткой серии зелёных росчерков, но вместо форсажа заделался манком, дразнящим преследовательницу и тем приковывавшим её к себе. Эзра видел посредством хьётондзюцу получше, чем Сабин интерпретировала экран с показаниями радара, потому в миг опасности ему пришлось дать водяному клон-доспеху мысленную команду быстро вытянуть водяные жгуты и двинуть руль, отчего корабль закрутило по оси.

Внезапное вмешательство всколыхнуло эмоции Сабин, но взрыв предотвратили красные росчерки, пронёсшиеся прямо перед носом и без вращения точно бы попавшие по шестиугольным крыльям-боковинам разукрашенного И-СИДа. Открытая в голове пара шлюзов Мандалора так ускорила мозги девушки, что та не успела вслух ругнуться, как всё поняла и приняла к сведенью возможность следующего внезапного вмешательства её напарника. Так и произошло буквально через считанные пальцами секунды - под подушечками на гашетках стало холодно и произошёл внеурочный выстрел. Сабин не сразу догадалась, что Эзра своей особой Силой охладил стволы и тем повысил скорострельность пушек и что у него высокоточный глазомер – крылатая сарделька зачадила подбитым задом и завалилась вниз. Мандалорка, успевшая за пару мгновений возликовать и вновь сосредоточиться, воспользовалась подранком как прикрытием и сама сорвалась в штопор, управляемо двинувшись к частоколу горных вершин.

Бабах!

Бамс-хрусть!

Обломок взорванного «дружественным» огнём И-СИДа экспериментальной серии врезался в транспаристил блистера, изошедшего трещинами. Быть может и не случилась бы пробоина, но Эзра упреждающе харкнул водяным снарядом и сложил ручную печать, замораживая управляемо растёкшуюся жидкость так, чтобы сохранить прозрачность ледяной корки.

Углядев шанс и воспользовавшись взрывом, Сабин вместо очередного витка вниз на перекрестье лазерных выстрелов направила «око» вверх и дала очередь, к сожалению, лишь шугнув, а не сбив номера Четыре, так шикарно подставившего свой бок. Имперец быстро среагировал, показав высший пилотаж и убравшись из-под огня.

Эзра в последний миг передумал изымать стихию Льда из хладагента для образования зеркала на ребристых крыльях (но наблюдательные зеркальца сделал!) и нарушил планы Сабин по преследованию, опять внезапно вмешавшись в руление: поддавшаяся азарту дева ненароком подставила бок под выстрелы Первого, вместо подбивания всего лишь щёлкнувшие по носу, добавив к трещинам след оплавления, оперативно побеждённого струёй мороза, на пару секунд испортившего обзор. Тем не менее Сабин сумела извлечь выгоду из опрокидывания на бок, дополнив его внезапным для имперцев переворотом через голову и атакой по номеру Три: длинный зелёный пунктир выжрал четверть оставшегося боезапаса, но перечеркнул и подбил-таки супостата! Не в вытянутую сарделькой кабину, но по заострению крыла, что всё равно вывело имперский истребитель из жаркого и быстротечного боя – разбился об округлый бок каменного растения высотой примерно с тридцатиэтажный дом.

От очередного кульбита душа ушла в пятки, а сердце чуть не выпрыгнуло из юношеской грудины: Сабин на форсаже уклонялась от обстрела сверху и снизу. Ей не хватало боевого опыта, чтобы сообразить, как выйти из ситуации, когда двое имперцев устроили нечто вроде карусели, попеременно и вместе атакуя её да не давая себя преследовать, выполняя пилотажные фигуры гораздо быстрее и мастерски да потому неизменно меняясь местами с управляемым Сабин истребителем – оказываясь у воришек за спиной и не скупясь на стрельбу. Вот в очередной такой раз Эзра и вмешался, выгадав момент и экстренно вырубив левый движок, отчего их истребитель очень резко развернуло задом наперёд, закручивая. Расчёт на сверхбыструю реакцию Сабин оправдался: пилот успела понять манёвр, подправила траекторию и вовремя нажала на гашетку. Имперец попытался уклониться, но его подвела собственная скорость, буквально насадившая его блистером на зелёную иглу плазменного выстрела – металлическая бабочка расцвела искрящейся дымкой.

Оставшийся эксперимент решил добить надорвавшегося собрата устаревшей модели, но прогадал. Пару раз чихнув дюзой, двигатель заработал как должно, полёт выровнялся. Вот тут-то Эзра и бросил козырь зеркального хьётондзюцу, отразив вражеский выстрел правой вафлей, а там уж Сабин развернулась в лобовую атаку и за счёт своей сверхчеловеческой реакции да убойной скорострельности истребителя поставила жирную точку в бою.

- Биджу!

Победившая мандалорка всплеском эмоций захлопнула оба Шлюза Мандалора, а следом за ними от перегрузок схлопнулось и сознание. Водяной клон-доспех в несколько мгновений перетёк на новую вешалку и взял пилотирование на себя. Сам Эзра тоже перенапрягся и буквально сполз по стеночке, с нервно-адреналиновым тиком плюхнувшись на пол, но не вырубившись. Как назло, интуиция молчала о том, засекли ли их с орбиты и откуда выслали подкрепление. Оставалось надеяться, что новой схватки удастся избежать: боезапаса газа тибанн едва хватит на десяток выстрелов, а сменным картриджем Эзра даже не подумал озаботиться, когда готовился к прогулочному дню.

- Ох*** погуляли…

Интерлюдия 21, аналитическая записка.

Молодая синеокая женщина выглядела красивой в своей простой и функциональной одежде, оставляющей плечи открытыми. Хищное очарование с добрым лицом. Смотрящий на её отражение в винном бокале мужчина реально был втрое старше, хотя выглядел всего лет на сорок пять и слыл иконой стиля для миллиардов людей. Она вдумчиво читала, держа лицо, а он просто отдыхал, лениво переводя взор от лакированных статуй древесных див к изящно вырезанным из другой породы ценной древесины рамами с голоэкранами, сейчас вместо картин игравшими роль иллюминаторов с завораживающими синими переливами гиперпространства. Оба сегодня впервые взошли на борт данного корабля, но заранее были знакомы с ним. В зале они были вдвоём.

- Что думаешь, Асока? – спросил Бейл, заметив, что тогрута оторвалась от планшета.