- Здравствуйте, капитан. Я хочу наняться на ваш Призрак, - с порога огорошил Эзра тви’леку. – И тебе магнитный привет, Чоппер, - криво ухмыльнулся он ворчливому пиликанию астродроида: «Чего опять воровать припёрся, пуду банты?»

- Здравствуй, Эзра. Рада тебя видеть и добро пожаловать в команду. Только капитан Призрака – это Кэнан, - поправила Гера, тихо радуясь новой звёздочке в повстанческом движении.

- Простите, мэм, но именно вы владелица Призрака. Я с детства мечтал о звёздах и пришёл к вам наниматься в качестве кока и юнги за койку и чашку, - деловито сказал угрюмый и напряжённый подросток, слышащий возню и слишком шумное дыхание Зеба с Сабин, притаившихся у люка в трюм. Нехай слушают! – Я не ворую у своих, обещаю не делать ничего подобного в отношении экипажа Призрака и гостей. Берусь бесплатно помогать в миссиях на пользу родному Лоталу и моему народу, дела в других системах возможны за соответствующую таксу наёмника с воровским профилем. Вот… - в конце замялся под испытующим взглядом тви’леки, чьи чудесно зелёные очи стали больше и сочнее, чем минуту назад.

- О как. Ты уже обговорил условия с капитаном Кэнаном, Эзра? – подняла бровь женщина, не ожидавшая подобного от подростка, вчера показавшегося ей другим.

- Эм, прошу понять меня правильно… - Эзра неловко переминался с ноги на ногу, мандражируя. Потные ладони жал к бёдрам, чтобы без агрессии с кулаками. А ведь мнил себя крутым шиноби льда! – Ну, я лучше покажу…

Сглотнув, ушлый и оснащённый парень включил ручной голопроектор, который воспроизвёл голозапись вчерашнего разговора.

- По сути этот, э, словоблуд не ответил на вопрос и не предложил мне никакого выбора. Он скинул ответственность. У меня есть, с кем сравнивать, мэм. Этот лжец сам не джедай и давно сошёл с Пути Силы, чтобы по-настоящему предлагать это другому. Поэтому в жопу командира Кэнана. Но Сабин и вы мне понравились. Я решил наняться летать на вашем звездолёте под вашим руководством, мэм, либо прощаемся, - исподлобья и неуступчиво заявил Эзра, набычившись. Шутки в сторону, сейчас он ответственно определял свою судьбу, сам.

- Смело и дерзко, - посерьёзнела хозяйка, внимательно глядя на соискателя. – Кэнан нормальный капитан, нас устраивает, а что он не учительствовал – бывает. Позволь узнать, Эзра, почему же вчера ты не обратился ко мне с наймом?

Подросток пожевал губы и спрятался за чёлкой, тягостно собираясь с ответом.

- Ну… Я боюсь… Боялся привязываться. Вчера был месяц, как убили моего учителя… Терять близких больно, очень. Но… Этой ночью я испугался вырасти снулой рыбой. Я сам определяю свою судьбу. Я вполне самостоятелен и самодостаточен. Но, эм… Одному тошно и страшно, одиночество подтачивает, жизнь без друзей – это не жизнь вовсе, а существование… Ну, с Сабин и вами мне очень понравилось, Гера, так понравилось, э, что я даже соглашаюсь потерпеть Зеба и Кэнана… - подросток стушевался. Он отлично запомнил те искренние слова Сабин, сказанные в камбузе.

- Да, тебе придётся терпеливо притираться с командой, Эзра Бриджер, или выметаться. Моё имя Гера Синдулла, я принимаю тебя в экипаж моего Призрака, юнга-кок, твой позывной Спектр-6, - женщина сильно постаралась произнести это строгим деловым тоном, закусив щёку и не решаясь на женские нежности к разжалобившему её мальчику из опасения больше навредить объятьями, чем помочь мужающему подростку: к ней пришли как к хозяйке корабля, а не как к утешительнице.

- Спасибо, мэм, я буду стараться, - Эзра поднял улыбчивое лицо с влажными и сияющими глазами. Он смог – он сделал! Теперь он космонавт!

Примечание к части

+3 иллюстрации

Интерлюдия 3, переменный успех.

- Агент Каллус, я установил защищённый канал связи с Корусантом.

- Благодарю, капитан Затаир.

- Честь имею.

- Служу Империи!

- Служу Империи!

Едва Хирам вышел из пункта связи, Александр произвёл вызов по служебной линии ИББ. Он выполнял долг, предписанный служебными инструкциями, когда неохотно набрал номер адресата.

- Простите, что отвлекаю, Гранд-Инквизитор, но, выполняя свои обязанности, я обнаружил группу повстанцев. Лидер этой группы использует… световой меч, - совершил «дружеский» доклад высокопоставленный агент Имперского Бюро Безопасности.

- Ах, агент Каллус. Хорошо, что вы сообщили.

Голограмма мужчины расы пау’ан ненадолго приоткрыла глаза. Орлиный шнобель, квадратная челюсть, увеличенная черепная коробка с не имеющей растительности кожей, изборождённой вертикальными канавками, словно гофрированный картон. На лбу и под глазами татуировки. Форменная одежда, хотя инквизиторская братия обычно пренебрегала подобными условностями.

- Высылайте досье.

- Отправляю, - агент передал краткий отчёт и записи с камер, зафиксировавших бой на взлётном поле шахты К-77 с попыткой задержания на конвейерной ленте. – Я прибыл в систему Лотала менее суток назад, инквизитор, и обратился к вам сразу, как раскрыл рыцаря-джедая и его падавана.

- Это впечатляет, агент Каллус. До встречи.

Абонент с Корусанта завершил связь. Александр игранул желваками и сглотнул, памятуя о репутации Инквизитория, теперь агенту ИББ предстояло вести лоталское дело на пару с его Гранд-Инквизитором, с какого-то перепугу вылетающим лично.

- Капитан Затаир, сеанс связи завершён. Отправляемся к Лоталу по готовности.

- Законодатель готов к прыжку, - ответил Хирам и скомандовал старт.

Агент Каллус не считал себя дважды проигравшим. Всего лишь одна его двойная ловушка с вуки выявила истинное лицо грабителей. Осечки произошли из-за недооценки группы врагов Империи - это рабочий момент.

- Говорит LKK-789/0003, приветствую вас.

- Здравия, коммандер Джимми. Получены первые результаты тренировок? – подобрался агент Каллус, по прибытию намеревавшийся разобраться кое с какими делами и наконец-то поспать.

- Так точно, сэр. Разрешите прибыть к вам, - чеканил слова клон.

- Разрешаю, коммандер Джимми. Однако сперва отправьте ко мне LS-607.

- Так точно, агент Каллус.

По своим каналам Каллус получил доступ и вчитался в досье на пилота с позывным LS-607, чей свежий рапорт заинтересовал оперативника, делавшего поисковый запрос по нескольким ключевым словам и фразам, включая «VCX-100».

Семья среднего сына аграрного промышленника Аветона Рудора переселилась с Лотала во Внешнем Кольце в Ядро на Корулаг. Через месяц родился очередной гражданин Корулага с именем Вален Рудор, богатые родители получили полноценные права. Аттестат среднего образования - хорошист. Четыре года подготовки в кадетском корпусе – выезжал на таланте к пилотированию. Через год сдал экзамен на почётное звание асов Империи, став лётным бароном. К четырнадцатому Дню Империи выиграл состязание асов Корулага за право выступить на Корусанте. Налёт за время службы по месту рождения – 841 час. Переведён на Лотал с присвоением звания командира звена. Полных девятнадцать лет…

Через пять минут в кабинет вошёл запыхавшийся юноша.

- Здравия, сэр! LS-607 по вашему распоряжению прибыл.

- Приветствую, сержант Вален Рудор. Я Александр Каллус, агент Имперского Бюро Безопасности. Тебе известно, по чьему ходатайству ты переведён на Лотал? – в лоб спросил пытливый Каллус.

- П-простите, сэр, я честно заслужил этот перевод и звание офицера Империи. Я лучший ас Империи, выступавший перед Императором Палпатином… - заносчивый и не блещущий умом юноша стал оправдывать свою характеристику «лётного сноба», мажор обыкновенный и типичный флотский барон, пагубно зазнавшийся.

- Во-первых, звание командира звена относится к младшим офицерским. Во-вторых, Аветон Рудор - известный промышленник Лотала, на чьих землях находятся богатейшие рудные карьеры, а также тот самый завод, начавший выпуск пробных модификаций СИД-истребителей, которые ты уже тестируешь. Компания Аветона Рудора является одним из акционеров лотальского филиала корпорации Сиенар, - скучным тоном проинформировал Каллус жертву пропаганды. – Ты ведь знаком с дедом?

- Д-да, - вновь заикнулся Вален, сдувшись, но сохранив осанку.

- В твоём рапорте упомянут VCX-100. Этот корабль называется Призрак. Он принадлежит повстанцам, смеющим противиться Империи. Надеюсь, Вален, после встречи с ними ты понял разницу между асом, безупречно выполняющим фигуры высшего пилотажа, и боевым звездолётчиком?

- Да, сэр! – исправился юноша, подтянувшись.

- Как считаешь, Вален, к пятнадцатому Дню Империи ты защитишь звание командира звена? – осведомился Каллус, испытывая юношу суровым взглядом.

- П-просите, сэр?..

- Звание тебе присвоили на Корулаге и сразу перевели на Лотал. Как видно по результатам боя и сводке, принимающая сторона проявила безответственность, не отследив прохождение тобой сержантских курсов. Виновные будут наказаны. Ты тоже виноват, Рудор, раз за прошедшие месяцы не соизволил поступить на переподготовку согласно уставу. Да, на четырнадцатый День Империи ты выступал на Корусанте. А теперь дослужился до того, что твоя поистине космическая гордыня и преступная халатность бросают тень на Императора Палпатина, - говорил Каллус, стращая задрожавшего и вспотевшего юношу. – Ты желаешь опозорить Империю?

- Н-не-эт… Нет!..

- У тебя ещё есть время и возможность выправить ситуацию, блестяще пройдя подготовку сержанта Имперского Флота. Ты ведь этого хочешь?

- Да! – дал он петуха, крупная дрожь била юношу.

- Хорошо, я верю тебе. Однако меня смущает ещё кое-что в твоём рапорте, пилот. Ты потерял своё звено и сам оказался подбит. Ты чудом выжил, а истребитель… Соберись и расскажи мне сейчас всё по-честному и детально - что произошло после падения? – потребовал оперативник, в том числе чтобы надавить потом на деда.

Перепуганный юноша принялся взахлёб рассказывать, едва не рыдая. Он утаил, что его обворовали. И агент Каллус с изумлением услышал описание уже известного ему парнишки с тёмно-синими волосами и разрешённой гражданам энергетической рогаткой. Нюх не подвёл оперативника! Выслушав, попеняв и замотивировав юношу по самые ноздри, Каллус попрощался:

- Надеюсь, пилот, ты скоро будешь соответствовать своему званию и положению. Благополучие Империи – это благополучие твоей фамилии. Можешь идти, Вален Рудор.

- Так точно, сэр! Спасибо, сэр! Служу Империи!

- Служу Империи.

Александр испытал некоторое разочарование, когда отмутузившие друг дружку мужики чеканно вошли к нему. Тонкий и тощий до посещения медцентра были славно разукрашены гематомами, но и клоны светили почти сведёнными фонарями. К сожалению, по этому направлению искомой цели добиться не удалось. Что ж, агент Каллус умел держать лицо и обращать промахи себе на пользу - личный авторитет во многих случаях устанавливается кулаками и затем проще прирастает делами.

Со здоровым азартом Александр отправился в тренажёрный зал и поборолся в спаррингах, сперва с группой поддержки клонов, а после получения своей порции синяков пришла очередь смахнуться и с двумя побитыми парами с разделением клон и не-клон, тем самым налаживая взаимодействие, выпуская пар и доказывая мужикам, чего стоит лучший выпускник Королевской Императорской Академии.

Глотнув забористого тоника на основе пива из лот-хмеля и вытерев пенку с разбитой губы, Александр пожал руку клона-коммандера LKK-789/0094 по имени Сирлот в возрасте пяти лет после выпуска с Камино и ручищу бригадира Майлза Гринта, мешковатый китель которого скрывал примерно сорокалетнего мясистого бугая с заросшими жирком мускулами.

- Приступим, - скомандовал агент, чей выдающийся рельеф внушал уважение.

И на сей раз Каллус сумел удивить противника, сразу бросившись в партер, кувыркнувшись и выбросив ноги вперёд, попав по колену опорной ноги тяжеловеса в момент отшагивания – Майлз громко рухнул на маты. Сирлот резво подбежал, но пинок по лежачему обернулся захватом голени с болевым выворачиванием стопы. Терпя, клон навалился всем корпусом, левый кулак был отклонён локтем и врезался в пальце от бакенбард, зато правый ударил под рёбрами – колено Александра тоже врезало в бок, но куда более результативно – опрокинув Сирлота.

Стремительно вскочивший Майлз грузно рухнул на колено, налетая всем корпусом. Правый кулачище продавил блок из рук, левый врезался в одну из голеней подогнутых ног. Александр поверх чужой ручищи совершил пинок, попав пяткой в челюсть. Специально подставившийся бригадир неожиданно схватился за ногу агента и резко поднялся, выдержав и пинок под рёбра, который лишь усугубил положение Каллуса. Чуть заплывший жирком мужик поднатужился и раскрутил спарринг-партнёра.

И победила бы двойка одиночку, не воспользуйся Александр ошибкой Сирлота – его пинок вновь попал в захват, сваливший клона и остановивший вращение. Вывернуться из рук Майлза не удалось, зато получилось подтянуться поближе: успешно пнуть под второе колено и воспользоваться этим упором для опрокидывания бугая.

Резво высвобождаясь из на миг ослабевшей хватки, Александр успел бы выкатиться из-под атаки Сирлота, но подставил ему рёбра, хрустнувшие от удара. Жертва для того, чтобы пяткой по уху нокаутировать Майлза. Теперь один на один с клоном офицерской подготовки – плёвое дело!

Через несколько минут Сирлот проиграл схватку.

- Поздравляю, агент Каллус, отличный бой, - сухо произнёс Ареско, хрустя суставами перед своей очередью.

- Благодарю, - сказал агент и ему, и Джимми, протянувшему слабоалкогольный тоник из местной пивоварни.

Ещё раз пожав руки спарринг-партнёрам и приятельски похлопав по плечам, Александр позволил себе перетянуть рёбра перед последним раундом.

По завершении серии спаррингов ISB-021 в качестве победителя занял на ночь одну из бакта-камер – по соседству с проигравшим LKK-789/0003.

На следующее утро старший офицерский состав Штаба уже ждал Каллуса, устроившего оперативное совещание по оптимизации операций и патрулирования в черте Лотал-сити. В числе распоряжений было немедленное создание вокруг столицы пяти взлётных полей со звеньями истребителей, расчёт маршрутов и запуск на облёт отделения зонд-дроидов, строительство новых блокпостов и усиление патрулей войсковыми частями, новоприбывшими на звёздном разрушителе Законодатель.