Во время исследований ящериц Люку крамольной мыслью закралась провокация – прийти в Императорский Дворец с выводком исаламири, которые бы генерировали поле на пару километров. Чувствительные к Силе охранники, однозначно имеющиеся и присутствующие на столь значительных мероприятиях, обязательно пристанут, начнут угрожать, подзовут штурмовиков. Крутой скандал получился бы, проявись над площадью фрегат и мыльно-призрачным хоботом забери детей главного виновника торжества.

Смысл балов – сверка часов. Это подразумевает знакомства, как с новыми личностями, так и с изменениями у среднего и дальнего кругов общения. Глупо пропускать и контрпродуктивно скандалить. Но! Это идеальное место и время для свержения императора Палпатина. Вопрос в том, поймёт ли отец, решится ли и осуществит ли публичное убийство? Поймёт – да. Убить – нет. Пресловутый долг жизни, к причинам возникновения которого Дарт Сидиус ни прямо, ни косвенно не причастен – это полностью инициатива Оби-Вана Кеноби. Самому убить? В текущих обстоятельствах это такое же клеймо, какое он сам повесил на мандалорские кланы, и с таким раскладом не может быть и речи о продолжении растления Империи.

- Ты опять выиграл, Тен. Признайся, мухлёжник, - насупился Уэс.

- Это сабакк, детка, - довольно ухмыльнулся победитель, к чьей мимике люди уже попривыкли. – Вставай на четвереньки.

- Повторяешься, - поддел Джек, ранее вышедший из партии.

- Неа, ты мяукал, а Уэс изобразит… Уэс изобразит…

- Ну же!

- Озабоченное тявканье, - весело усмехнулся Тен и махнул рукой в сторону музицирующих гейш.

- И что б под музыку, - смешливо поддержал Джек, заулыбавшись, что его приятелю тоже досталось комичное желание.

Векозев отвлёкся от созерцания кромки озера, вдоль берегов которого медленно плыл звездолёт. За столиком с натюрмортом позировавший Киан, пожиравший взглядом художницу, ненадолго скосил глаза. Игроки в дежарик тоже оторвались от голографических монстров на доске. И даже Люк отвлёкся от поиска и просмотра новостей, улыбнувшись представлению и тому, что ему удалось создать нечто среднее между факультетской гостиной и учительской для приятного времяпрепровождения.

Весельчак утешился тем, что выступать ему от силы пару минут. Парень честно отработал карточный проигрыш, хотя ему в плане ночных развлечений сегодня не светило. И когда он сел на задницу, приготовившись повыть под хихиканье гейш, ни разу не сфальшививших при игре, включился главный экран – в королевском дворце на Делайе началось открытие вечернего аукциона с ведущей в лице самой королевы.

Почти не пользующаяся косметикой Лея выглядела элегантно и скромно для королевы. Удобно сидящее слегка искрящееся струящееся белоснежное платье с тёмно-синим кантом и стягивающей область декольте золотой с сапфирами пряжкой-брошкой, сегментный золотой пояс и золотые браслеты поверх манжет подчёркивались лёгким венцом из золота с мелкими сверкающими и переливающимися корусами на витиеватом плетении в соответствии традиционным альдераанским узорам. В отсутствии мужа сестру наряжал брат изделиями собственного изготовления, конечно, согласованными.

Всех ухищрений Люка оказалось мало – желающие купить яхты отсутствовали! И самый дорогой в Галактике королевский Радужный самоцвет есть, и лучшие металлы с отделочными материалами, и богатый список патентованных ноу-хау, и документы для разрешения полётов на территории Империи, и слава изобретателя-изготовителя, и скандальная знаменитость первым владельцем, и низкая цена за эксклюзив - вхолостую. Заинтересованные и достаточно богатые лица за сутки рекламы в «Норах» и грузопассажирских «Крестокрылах» всяко узнали о выставляемых на торги лотах, однако в полном разношёрстных существ зале никто не поднял карточку.

- Лорды и леди, господа и дамы, за отсутствием покупателей лоты снимаются с торгов в пользу моего яхт-клуба. Недельный прокат от ста тысяч пеггатов, выкуп от пятидесяти миллионов пеггатов. На следующей неделе в аукционный дом поступит колдовской тираж ширпотребных звездолётов типа «Виверна» серии «Крестокрыл», по двадцать пять экземпляров командного и патрульного корветов, развлекательных и бизнес-яхт. Я анонсирую главный лот следующих торгов – это озеленяющий туман планетарного колдовства Пикси, начальная цена миллиард пеггатов. Передаю слово Раалу Пантиру. Удачных приобретений.

Королева улыбчиво распрощалась с публикой, огорошенной ростом ценников вместо их опускания до себестоимости материалов.

Люк разочарованно выключил экран, не став смотреть продажу сотни лёгких транспортников, которые улетят максимум за пятьсот тысяч имперских кредитов, причём большей частью на потрошение в судостроительные корпорации. После такого фиаско он первым покинул гостиных холл у оранжереи на восьмой палубе, за ним остальные рассосались.

Перед сном Люк уделил время на перекраивание «Орла». Памятуя о сегодняшних докладах Луковых с акцентом на затерявшихся в джунглях спасательных капсулах и памятуя об отсутствии таковых на своих звездолётах, конструктор переделал дроида-истребителя в дроида-спасателя, причём с включением в серию «Крестокрыл» за счёт соответствующих пластин. В качестве защитной оболочки с воздушной средой выступил трёхслойный экран. Для удержания двух спасаемых между крыльями Люк применил ловушку из силовых полей, в которую мандалорцы и другие охотники часто помещали джедаев и других опасных существ. Для сбережения сжиженного воздуха конструктор предусмотрел вырубающий сознание парализатор. В идеале бы ещё встроить установку криогенного стазиса или хотя бы анабиоза, но кайбер-технологии слишком дороги, а установка карбонитной заморозки громоздка.

От накатившего вдохновения Люк уже утром изготовил относительно дешёвый вариант стазиса со смесью водяного пара и тибанны, которая внутри силовой ловушки обволакивает бессознательное тело, а потом особо модулированный разряд из того же парализатора понукает энергетически обеднённую тибанна высосать энергию из водяного пара и тем самым создать ледяную пену в яйцевидной форме поля. Очередная технология для патентования. Пришлось постараться, чтобы внешний вид получился презентабельным. Люк из нескольких вариантов выбрал тип «Стрекоза», позволявший между лапками захватить сразу несколько гуманоидов в дополнение к зажатым между крыльями с боков и за спиной. Солнечные панели позволят восполнять энергию, вечно летая на орбите планеты, ближайшей к месту крушения и не всегда обитаемой.

Эти дроиды-спасатели двух типов поутру вошли в штат доделанного «Голан-Сити», а после ускоренной процедуры регистрации и патентования они разлетятся очередной новинкой по всем «Норам».

В последний день будней Люку пришлось пропустить зарядку, чтобы к восьми утра по СГВ телепортировать к Нимбусу у Акзилы обещанные ИСМ и «Голан-Сити» с перенесённым из Пикси содержимым аквариумов и гидропонных теплиц. Соответствующая область дальней орбиты была загодя расчищена, а рядом ждала гранд-яхта, поблизости от которой висел чёткий ордер из кораблей среднего класса с экспертами на борту и роились головизионщики.

Используя новых дроидов-скифов, продавец и покупатель со своей группой разномастных специалистов принялись совершать приёмку космического города, начавшего садиться на нижнюю орбиту планеты-экуменополиса. Встретившись в ангаре номер один и сперва посетив командный центр, люди и гуманоиды направились смотреть лозы с тыквенными, растущими в простенках общественных зон, где таким же образом размещались гигантские аквариумы, часть стен которых была доступна для всеобщего обозрения. Один из гражданских вариантов имперского дизайна подразумевал серо-пастельные краски – он применялся по всей мега-станции.

Приёмка шла два часа, за которые репортёры успели всё отснять и смонтировать короткий ролик с шикарными видами изнутри и снаружи, прежде чем в прямом эфире задать несколько вопросов на короткой пресс-конференции:

- Как именно вы… наколдовали «Голан-Сити»?

- Перманентной трансфигурацией сырья.

- Сколько вы способны изготовить таких мега-станций?

- Мне они ни к чему, а сюда я поставил пятьдесят ИСМ под их производство.

- Зачем нужны эти верфи, когда вы всё можете наколдовать?

- Чтобы строить без няньки.

- Как «Голан-Сити» был отбуксирован к Акзиле?

- Без проблем.

- Где далее вы будете бурить гипертуннели?

- Этой ночью создам платный маршрут от Альдераана до Татуина через Гиндин и Нексус-Ортай.

- А ещё одну супер-станцию класса «Звезда Смерти» вы сможете создать?

- Куда уж больше?

- Вы будете организовывать собственные верфи и где?

- Производственный Институт Космическо-Системных Исследований.

- Вы планируете выпустить крейсер серии «Крестокрыл»?

- Станет ясно после разведданных от гранд-адмирала Трауна о соседней галактике.

Шокировав прессу, Люк поспешил отойти от кафедры, тем самым прекращая поток вопросов в свой адрес. Про себя он мельком отметил - современная техника Галактики в лучшую сторону отличалась от ослепляющих фотовспышек и софитов на Земле.

Оба главных участника пресс-конференции после её завершения поспешили в ангар, чтобы отбыть на Корусант. Столичные очереди и пробки издревле стали притчей во языцех, но среди обывателей, а власть имущие пользовались выделенными коридорами. Проскочить на хвосте гранд-моффа не вышло – снижаться с орбиты к Императорскому Дворцу для всех без исключения разрешали только на шаттлах.

Люк, дождавшись фрегата с Леей, «дал пять», сцепив звездолёты опорами, и вылетел на канонерке, по габаритам уступавшей лямбда-шаттлу и легко пропущенной к коридору снижения. Непосредственно во дворец пускали только титулованных особ, никаких свитских и членов семей, никаких питомцев, никаких дроидов. Последнее не помешало магу сделать копии обновлённой Беллы. А Трипио и Арту отправились вместе с Луковыми на многоуровневую стоянку под плитами дворцовой площади, чтобы завести знакомства с другими дроидами и пилотами, себя показать и на других глянуть.

Громады небоскрёбов протыкали редкие облака, напоминающие серые пылесборники. Два-три километра над средним уровнем и столько же под ним, что скрадывало реальные размеры строений. Монументальнее всех выглядела верхушка пирамиды бывшего Храма Джедаев, перестроенная в угоду императору Палпатину, сохранившему шпили из неспособности повторить их так, чтобы наверху концентрировалась Сила с текущей или большей плотностью и объёмах. Площадь перед Императорским Дворцом напоминала плац из-за идеально вышагивающих рот патрулей и взводов охраны для сопровождения прибывающих от посадочных площадок к самому входу. Тут часто проводились парады и балы, всё отработано.

Палящее светило летнего полдня как раз показалось из-за тучки, когда садилась канонерка с молодыми Скайуокерами. Пользоваться ноздревыми фильтрами не пришлось – из воздуховодов дул прохладный чистый воздух с грозовой свежестью.

Брат вышел в привычном уже костюме с золотисто-коричневыми штанами, белесой рубашкой, зелёной куртке. Орден, медаль, для обозначения статуса герцога на голове простого вида золотой венец с выгравированными турболазером Надписями Силы на мортис-боган и мортис-ашла - «Сила» и «Мысль». Сестра следовала стилю строгой элегантности, нарядившись в особой выделки шёлковое платье с кружевами внешним слоем, в альдераанской расцветке из белого, тёмно-синего, золотого. Мантия с каменьями слишком тяжела для проведения на ногах порядка восьми часов, а малая королевская корона и другие украшения уже были вчера презентованы.

- Что чувствуешь? – полюбопытствовал Люк, ведя под ручку Лею по большой площади, вещание с которой шло по отдельному голоканалу. За их спинами уже садился следующий шаттл, угловатый индивидуальный заказ с отливкой герба на корпусе.

- Хм… Берег океана в непогоду?..

- Скалистый, - согласно уточняя. – Нынешний хозяин умён и прагматичен. Он возвёл свой маяк на обветшалой твердыне и упивается применением покорённого.

- А ты готов окунуться в светское общество? – повернув голову и пытливо глянув. Оба шагали с достоинством, как десятки других представителей знати.

- Я ограничусь знакомством с компаниями маркиза Райта Сиенара и герцога Куат Куатского. Кстати, сестра, прошу утолять жажду и голод только рядом со мной – так безопасней, а то после покушения на Мандалоре всякое может произойти.

- Хорошо.

Приглашённые стекались с самого утра. Колоссальные залы, где бы свободно припарковался корвет, постепенно заполнялись: холл, два фуршетных для людей и прочих рас, два бальных, концертный, музыкальный, тронный всех огромней. Темноватая и давящая стилистика с преобладанием чёрных и красных цветов с имперской символикой. А народ пёстрый! Большинство наряжалось в причудливые одеяния, многослойные, громоздкие, по-варварски вызывающие обнажёнными участками тел, роскошные тканями или драгоценностями. Многие женщины и даже некоторые мужчины замазывали свои лица макияжем подобно маскам, таким нехитрым способом скрывая применение двойников или клонов.

Повсюду стояли кучки по интересам и беседовали, где мирно, где экспрессивно. Кто-то общался с голограммами по наладонному комлинку, кто-то лавировал для приветствия своих прибывших знакомых или аккуратно заводя новые связи. Специальная аппаратура глушила звуки и гасила эхо, дабы многочисленные разговоры не мешали друг другу. Вентиляция успешно справлялась с одариванием стерильностью.

- Ощущаешь Их? – выразительным шёпотом спросил Люк.

- Нет… Тут странно… Не могу описать, - призналась Лея, раздаривая полуулыбки и лёгкие кивки всем, кто приветствовал её таким же образом. Её низкие каблучки глухо постукивали по плитам натурального мрамора классической бело-чёрной расцветки.

- У них совещание в закрытой части.

- Имперский «Голан-Сити» и сотня вооружённых Имперских Строительных Модулей меняют расклады, - неторопливо шествуя сквозь анфиладу залов по маршруту, знакомому с бытности работы в сенате.

- Договор по ним стали согласовывать ещё позавчера, ИББ должно было сразу уведомить вышестоящее руководство.