Во-вторых, приснопамятные Ареско и Гринт оказались толковыми мужиками, на своих плечах вытянувшими планетарный карантин с гибелью от пандемий всего около процента жителей. Таркин не предполагал губить население Лотала. Как выяснил Дарт Вейдер, заинтересовавшись странной статистикой, согласно которой девять из десяти летальных исходов приходилось на иммигрантов, осевших на Лотале за последний год-полтора: насекомые сожрали посадки, сделанные местными Силовиками у мемориального камня на месте учинённой гранд-инквизитором расправы, сожрали и мутировали, став разносчиками заразы, опасной для органических форм жизни. Мутанты оказались на порядки плодовитее и скоростнее особей, выведенных в таркиновских лабораториях и подброшенных на Лотал, а также стали кидаться жрать плоть, заражая через укус, дальше хватало чиха; вылет за пределы гравитационного колодца планеты Лотал удивительным образом сводил активность заразы к нулю, обезвреживая. Так или иначе, установленный на планете режим ЧП передавал всю власть наземным военным, среди которых высший ранг имел только Кумберлейн Ареско, негаданно получивший всю полноту власти в свои руки и толково распорядившийся ресурсами – Галактика полнилась худшими примерами. Если бы Таркин доверил местным планы и препарат обеззараживания, обошлось бы меньшими жертвами.

Личная встреча дала пищу для размышлений, и уже через пару дней пребывания на Лотале главком ссадил на эту заштатную планетку капитана своего флагмана, чью кандидатуру с «крашеным» красным дипломом «продавили» карьеристы. Ареско и Гринт в эмоциях вполне искренне обрадовались предложению вместе с семьями переехать на ИЗР «Опустошитель» в качестве капитана и старпома. Их услужливость и предусмотрительность выгодно отличали их, как и нековская хватка в управлении персоналом. Не чета прошлому приятелю, но всяко лучше подсунутого юнца. И ещё несколько кадров по советам Ареско и Гринта заняли должности на других ИЗР из нынешнего состава Эскадры Смерти. Небывалый карьерный рост для представителей Внешнего Кольца как реклама новых порядков, пришедших на место политики Таркина.

Из-за погони не успевший провести полную диагностику своих кибернетических систем Вейдер только сейчас позволил себе уединиться в личном мед-комплексе на борту личного флагмана. Вновь обретя способность чувствовать вкус еды, киборг стал гурманом, пусть и продолжая питаться смесью из синтезатора, ведь нормального желудка и кишечника, как таковых, у него не было. Вкусно подкрепившись, киборг разоблачился и спокойно погрузился в бакта-камеру, готовясь поспать.

В мистическом свете активированной бакты Вейдера озарило: эта субстанция – ключ к выращиванию одарённых Силой клонов! Разумеется, что самый холимый и лелеемый ученик, Гален Марек, будет первым подопытным. На нём ситх и отработает технологию. Вейдер вспомнил и о своей давней ученице, Риллао с планеты Фиррерре. По меркам ГИ недостаточно человеческая женщина - оказалась наделена талантами к Исцелению Силы. Риллао отказывалась принимать Тёмную Сторону Силы, а её врачевание применительно к ситху вызывало мучения вместо лечения. Дарт Вейдеру тогда тоже гневался и ярился, ведь собираемые им приёмы для своего исцеления касались только Светлой Стороны Силы и оказались для ситха никчёмными. И вот он встретил Эзру Бриджера, чей потенциал сравним с детских лет учащимся у него Галеном Мареком и чьи таланты фантастичны, особенно в части подтверждённых лично Вейдером случаев возвращения калекам утерянных органов и конечностей. Как бы сам Дарт Сидиус не возжелал заполучить такого ученика себе, отобрав у Дарт Вейдера, покамест совершившего тактический просчёт в первом столкновении с юнцом, но однозначно заинтересовавшего его новой гранью «холода» от Тёмной Стороны.

Ничего не предвещало беды.

Виденья Силы следует трактовать с осторожностью.

Блондин только и успел выпучить глаза, как оказался в плену внезапно и мгновенно заледеневшей бакты, вобравшей в себя всю мигом выплеснутую ситхом Силу и обратившую её против него же самого приёмом Силового Стазиса, подкреплённого той самой «морозной свежестью», что чувствовалась им в пасти того ледяного зверя.

Вейдер уже не видел и не осознавал, как цилиндр с ним внутри был фазирован и запечатан в лежащий под днищем капсулы большой лист матовой фольги, на которой проявилась огромная замысловатая снежинка. Неизвестные и невидимые лица под прикрытием стигия просочились обратно тем же путём, как и появились, лишь оставив распечатанную на принтере записульку, прилепленную изнутри пустой запертой колбы:

«Найдёте там, где убили Бриджеров».

Бортовой искин видел много применений Силы в исполнении Дарт Вейдера, потому тревогу не поднял, внося в перечень Силовых приёмов ситха новую разновидность.

Подготовка к полёту на Корусант дело не быстрое, так что похитители успели сойти с линкора, вошли в плотные слои атмосферы и мгновенно появились внутри вложенных друг в друга ледяных фигур внутри крупного айсберга где-то на южном полюсе, а на их месте вспучились облачка испарившейся воды.

Пленник очнулся внезапно, словно у сознания переключили тумблер на «вкл».

- Позвольте представиться – милорд Хакер, - произнёс высокий человек с зачёсанными назад волосами. – А это миледи Мэй, - представил он сногсшибательную красотку со жгуче-рыжими роскошно уложенными волосами.

Вейдер даже моргать не мог и совершенно не ощущал ни тела, ни Силы, словно отрезали, как он это воспринимал в чужой памяти, в том числе у своих подопытных.

- К несчастью иль к худу, Энакин Скайуокер физически выжил на Мустафаре, психологически приняв имя Вейдер, титулы Лорд и Дарт. Фамилия осталась той же - Скайуокер, - констатировал мужчина, пока женщина лакировала красным свои ногти.

Пленник испытал потрясающую гамму эмоций, особенно когда представившийся Хакером повернул ростовое зеркало, показав розоватый кирпич мутного льда, внутри которого находился кусок тела, без единого импланта и протеза, неаккуратно сваленных в кучу поодаль. Зрелище завораживало.

- Увы и ах, Энакин – кумир миллиардов мальчишек и девчонок, а Вейдер – ненавистный враг триллионов существ.

- Каково это, не внушать Страх, а самому беспомощно трясти поджилками? – промурлыкала женщина.

- Бесполезно о карах думать, опыт богатый и фантазия специфичная у тебя хотя, - передразнивая знаменитого гранд-магистра Йоду, отчего у Вейдера душа ушла в пятки, а поскольку пяток-то и не было, да и задницы тоже, то…

- Впечатляет, - кокетливо улыбнулась женщина, изящно поправив локон.

- Полагаю, пора перейти к впечатлениям другого рода.

- Говорят, бывших джедаев не бывает, м?

- О, да, Реван, - покивал мужчина, словно по-настоящему был в теме, а не нахватался слухов. – Но это дело прошлого, а мы ратуем за настоящее.

- И будущее без владычества юужань-вонгов, - веско добавила женщина, мило улыбнувшись бессловесному Вейдеру, у которого проблеснула смутная надежда – забытое чувство.

- Альтруизмом мы не страдаем, Скайуокер, но аванс выдадим, регенерировав туловище. Правда, здорово?

- Без рук, без ног… и без гениталий. Авось понравится быть заднеприводным, Скайуокер, - тонко и пошло насмехаясь.

- Но с надеждой, что и родные чресла будут восстановлены. Как плата за следующую услугу, Скайуокер. Младенческие, пипеткой первой поллюции, недоукомплектованные яйцами, кривые, как были перед купанием в лаве Мустафара, улучшенные по желанию – зависит от качества выполнения работы за аванс.

- О, нет, убийства не наш метод, Скайуокер, - словно прочла мысли женщина, отвергнув вертевшуюся в голове блондина мысль о ликвидации Палпатина. – Иначе кто же будет работать, Скайуокер?

- Топим за Лотал, Скайуокер. За год насадите леса на облысевшем континенте. Никакой открытой добычи доониума, исключительно шахтный метод по стандартам благоустроенных миров типа Куата или Кайкиелиуса. За пару лет сделайте Лотал аграрно-индустриальным миром по лекалам благополучного Ядра, Скайуокер, витриной для обитаемых планет Внешнего Кольца, не считая базирования секторального флота. И поймите, наконец, что казнокрады и взяточники – это лишь следствия. Боритесь с причинами. Например, сделайте судебную власть - беспристрастной. Прокуратор юстиции, Хетрир, один из лучших ваших учеников и худший для занимаемой должности; поставьте ему в параллель кластер профессионально обученных искинов и убедитесь сами. Жаль, до смены идеологии вы вряд ли когда доберётесь, но прекратить создание порнографического компромата на кадетов в ваших же интересах и силах, Скайуокер.

- Каково ощущать себя игрушкой в чужих руках, Скайуокер? – вдруг сменила тему женщина, сквозь вечернее платье эротично пощупав себя за грудь. – И ты, и твой босс, и те повстанцы – марионетки династий Силовиков из Старейших Домов. Их сабакк обойдётся Галактике многими триллионами, если не квинтильоном жертв при столкновении с иногалактическими пришельцами. Подумай о будущем для себя и своих потомков, Скайуокер, или убейся уже… - провоцируя киборга, выжившего вопреки и назло. Вновь и вновь обращаясь по фамилии Скайуокер, ведь Вейдер – это лишь имя.

- Вас всё равно уже списали, Скайуокер. Империя нужна крупным хищникам для поглощения конкурентов. Унификация и планирование губят рынок - расчленение создаёт рыночный рай.

- Разделяй и властвуй. Джедаев учат отрекаться от всех эмоций и чувств, ситхов учат контролировать их по отдельности. Джедаи «вяжут» свитер из внутренних каналов, ситхи развивают узловые центры. Над теми и другими – Сила, сковывающая цепями миди-хлориан на клеточно-молекулярном уровне. Прячь на виду.

- Уж не обессудь, Скайуокер, но ты придёшь в себя не в самом приятном месте и покинешь его не сразу. Бочки с активированной бактой для тебя и твоего босса найдёшь в старых резервуарах питьевой воды столичного водозабора, и её отбор у корпоратов никто не запрещает. Связь с Силой сам себе верни, Скайуокер, иначе себя не сохранишь. А сейчас спатеньки, пациент.

Мнения калеки никто не спрашивал…

Агент Каллус поздним вечером в свой отсыпной предавался чёрной меланхолии. Хотелось напиться, даже нажраться в стельку, но выходить завтра помятым – заклюют.

Умом Александр понимал, что с предателями, как и сказал Вейдер, разговор короткий – смерть. ИББ успешно проследила за якобы случайным визитом министра в забегаловку Старого Джо и подрубилась к сеансу связи с повстанцами. Макет Туа позволили уйти достойно - с пользой для империи пасть жертвой террористов. Умом понимал, но сердцем не принимал. Запала она ему в душу: и милым личиком, и своими ужимками, и классными подмахиваниями в постели, и щебетом на уйму тем, и эрудицией, и новый гардероб ей безумно шёл, делая сексуально привлекательной. Грёбанной работы непочатый край, сверхурочные часы отнимали у обоих все время в последний месяц – это несколько отдалило их друг от друга, так сказать, винная выдержка. И вот, стоило Лорду Вейдеру чуть надавить на лояльность Галактической Империи, отправляя на Корусант с прозрачной целью смены места службы, к чему Макет готовилась (уж агенту ли ИББ не знать подробностей её безвредных махинаций?), как женщина внезапно сломалась и стала предательницей. Каллус не понимал, чего Туа вусмерть перепугалась, но сейчас это уже не важно – она погибла за империю.

Хлебнув ещё пива, человек подумал о ласате: «Вкус хорош». Пенный напиток на меду действительно приятно обволакивал язык и без проблем усваивался, хоть ласатом, хоть человеком. Всё-таки агент ИББ по роду своей деятельности был обязан собирать сведенья, составляя личностный портрет разыскиваемых. Вот в пит-стопе и узнал о любимых сортах Оррелиоса, имевшего денежки на заказ пенного с блокадного Кашиика.

Мужчине хотелось секса, но лицо и тело погибшей Макет так и вставали перед внутренним взором – ему было противно и мерзко заказывать куртизанку. Александр приготовился в кресле расслабиться с собственными руками под порно из компромата на самого же себя, даже успел промотать поцелуйчики и обнимашки до устроенного Макет стриптиза, как весь кайф обломал доставучий звонок. Ругнувшись и обернувшись в халат, о полу которого вытер руки, не ожидавший вызова на личный комлинк Каллус выставил голокамеру в режим бюста и ответил на раздражающий трезвон с номера из списка имперского командования:

- Агент Каллус на связи.

- Здравия! Говорит начальник столичной тюрьмы Джон Бористон. К нам сегодня спозаранку в камеру-одиночку перевели заключенного, некто Тойон Скайвей. Он назвал актуальный код экстренного вызова Имперского Бюро Безопасности и дал ваш личный номер, агент Каллус. Простите, что отвлекаю, - без смущения добавил в конце губастый и лохмато-белобрысый мордоворот в отменно сидящем мундире.

- Кхм-кхм! Откуда перевод, за какие преступления, - чтобы хоть как-то поддержать тему, произнёс агент, с космической досадой понимая, что ему опять придётся е*** с работой.

- По сопроводительным документам с Корусанта, приговорён к пожизненному сроку за «массовые похищения детей и жестокое обращение с домашними животными».

- Э-эм-м…

- Сэр, вам стоит взглянуть на голофото узника.

Каллус слегка закашлялся, увидев на экране светлокожее человеческое туловище с головой. Не то, чтобы не было рук и ног, области плечевых и тазовых суставов были заращены без шрамов, словно индивид родился без конечностей. На лобке имелся пушок, но сами гениталии тоже отсутствовали, словно они тут и не подразумевались. В остальном широкоплечее и узкобёдрое мужское туловище с кубиками пресса и рельефом грудных мышц. Оценивающий сверху донизу взор вновь вернулся к голове. Популярный в Ядре офицерский ёжик вьющихся светло-русых волос над породистым лицом молодого человека лет двадцати с пронзительным властно-волевым взглядом голубых глаз. Кого-то он напоминал Каллусу, но в Галактике много более квинтильона людей, внешних двойников и тёзок астероидный пояс.

- Мда-с. Похоже на разборки мажоров, но с таким «наказанием» я сталкиваюсь впервые в своей практике, - правой рукой почесав левые бакенбарды. Он по другому профилю, но и упомянутые случаи приходилось расследовать.