Теперь они были всего в трёх шагах от Сердца. Джесс тянула её за связь, призывая поторопиться. Эмоции пронеслись по светящейся синей линии их связи. Эйми приблизилась к широкому перекрёстку, где три туннеля сходились вокруг скопления сверкающих сталактитов. Туннель справа от неё вёл в их спальни, а тот, что слева, должен был привести их к арсеналу. Прямой путь вёл к Сердцу. Все три туннеля были пусты.

Эйми пересекла перекрёсток, нырнув под самый низкий из сталактитов, и стала ждать остальных. Рика и Лиррия перешли дорогу, Аранати, Натин и Пелатина последовали за ними. Лицо Пелатины блестело от пота.

Эйми услышала шарканье ног и в тот же миг ощутила тёмную, запутанную связь Воинов Пустоты. Трое из них выскочили из туннеля спальни, обнажив клинки и сверкая пылающими глазами.

— Продолжайте идти! — закричала Эйми остальным, указывая на Сердце.

Проскальзывая мимо них, она схватила рукоять одного из ятаганов Натин и обнажила лезвие.

— Не потеряй его! — крикнула Натин, не оборачиваясь.

— Не потеряю, — пообещала Эйми.

— Ты потеряла мой карандаш, — парировала Натин.

Эйми думала, что это будет странно — держать в руках рукояти двух разных ятаганов, ни один из которых не принадлежит ей, но на самом деле это было приятно, как будто она унаследовала немного силы Дайренны и Натин. Это было не похоже на то, когда она использовала искру Пелатины, чтобы стать сильнее, это было больше похоже на поддержку её подруг, а не на кражу их навыков.

Дайренна уже сражалась, и Эйми бросилась в бой. Клинок Дайренны заскользил по нагруднику воина, и она пригнулась, когда его меч рассёк воздух. Другой воин выскочил из-за его спины, целясь Эйми в грудь. Она перехватила его своей рукой, отражая удар. Кончик его меча оставил углубление в стене рядом с головой Эйми. За долю секунды, которую он потратил на то, чтобы поправить хватку и атаковать снова, Эйми отступила назад и пригнулась.

Его меч обрушился на неё с ударом, который мог бы расколоть ей череп, но она скрестила клинки над головой. Металл заскрежетал о металл, когда их мечи столкнулись. В его глазах вспыхнуло пламя, яростное, как пламя ада, когда он посмотрел на неё сверху вниз. Он положил другую руку на рукоять своего меча и надавил вниз. Без дополнительной энергии искры Пелатины Эйми была недостаточно сильна, чтобы остановить приближающийся к её лицу клинок. Её запястья дрожали от усилий удержать его.

Она перевела взгляд с него на его нагрудник из чёрного металла. Серебряное древо, выгравированное на нём, находилось на уровне её лица. Оно было красивым, замысловатым и принадлежало Кьелли. Но Пагрин превратил его в символ зла. Именно тогда Эйми поклялась, что вернёт его обратно вместе со своим городом.

Вместо того, чтобы оттолкнуть воина, Эйми выпустила свой клинок и перекатилась. Он не ожидал внезапного отсутствия сопротивления и споткнулся об неё. Эйми вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как голова воина ударилась о нижний сталактит. Сверкающий фиолетовый кварц был твёрже камня, и его голова раскололась. Эйми поперхнулась запахом тухлых яиц и серы, когда расплавленный огонь растёкся по кристаллу.

Воин Пустоты рухнул на пол, его лоб раскололся до самого носа, и по лицу потекла лава. Она капала и со сталактита, шипя, когда падала ему на грудь. Его ноги подёргивались, а пальцы всё ещё сжимали рукоять меча, но он не вставал.

Эйми обернулась и увидела, что Дайренна вытаскивает свой клинок из шеи воина, лава стекает по его нагруднику. Ещё один лежал на земле без обеих рук, из ран лился расплавленный огонь, а его ноги дёргались, пытаясь поднять его на ноги. Второй воин Дайренны рухнул на первого, и в сторону старшей Всадницы полетела струя лавы.

— Искры! — прошипела она, когда капли расплавленного огня упали ей на руку. Она смахнула их рукавом плаща, но огонь уже успел обжечь её кожу.

— Дайренна! — крикнула Эйми, подбегая к ней.

— Я в порядке, — Дайренна отмахнулась от своего беспокойства, но уголки её рта были сжаты от боли.

Трое Воинов Пустоты у их ног перестали дёргаться, и их тела уже обвисли, превратившись в почерневшие скелеты, обтянутые кожей. Дальше по коридору, за поворотом и вне поля зрения, грохнула дверь. Образ её маленькой спальни вспыхнул в сознании Эйми, и она представила, как Воины Пустоты вышибают дверь, кладут свои пылающие руки на её лоскутное одеяло, поджигают её кровать, поджигают дом, который она нашла для себя.

Её решимость вспыхнула подобно фейерверку.

— Нам нужно идти, — она схватила Дайренну за руку, потянув за собой старшую Всадницу. Но серо-голубые глаза Дайренны были прикованы к коридору, ведущему в спальню. Раздался ещё один грохот, и на этот раз в их сторону донеслись шаги.

— Отведи остальных в безопасное место, — твёрдо сказала Дайренна, сжимая рукоять ятагана и стискивая зубы от жгучей боли в руке.

— Нет! — закричала Эйми, топнув ногой. Каблук её ботинка с хрустом опустился на руку Воина Пустоты, раздробив его кости в щепки.

Дайренна не смотрела на неё, пока говорила.

— Я никогда не рассказывала тебе свою историю, малышка, почему я стала Всадницей, — её взгляд был устремлён в дальний конец коридора или, возможно, в прошлое, которого Эйми не могла видеть. — Но мне есть за что искупить свою вину. Позволь мне остаться. Это даст тебе время вытащить остальных.

Эйми посмотрела на неё, на эту немолодую женщину, которая была первым человеком, увидевшим её, а не её необычное лицо. Эта невероятно сильная Всадница, которая была доброй, щедрой и была другом, когда другие всё ещё издевались над ней. Взгляд Эйми скользнул вниз, на покрытые шрамами руки Дайренны, на её отсутствующие ногти, и она вспомнила, как много месяцев назад услышала, как Яра предположила, что Дайренна ответственна за чью-то смерть.

— Нет, нет, нет! — Эйми снова закричала. — Тебе не позволено приносить глупую благородную жертву. Я тебе не позволю, — она снова потянула Дайренну за руку. — Тебе нужно выжить, чтобы ты могла рассказать мне свою историю, а я смогла бы отплатить тебе за те чашки чая, которые задолжала.

— Ты не понимаешь, малышка, — сказала Дайренна, наконец поворачиваясь, чтобы посмотреть на Эйми.

— Понимаю, — Эйми хотела, чтобы её голос звучал мягко, но она не могла перестать кричать. — Ты позволяешь прошлому разрушать твоё будущее. И это именно то, что сделали Кьелли и Пагрин! Посмотри, сколько боли и смертей это причиняет! Я устала бороться с людьми, которые хранят секреты и позволяют событиям, произошедшим много лет назад, подвергать опасности моих подруг, — Эйми махнула ятаганом, который она позаимствовала у Дайренны, в направлении города. — Не будь Квореллом! Не будь эгоистичным монстром! Стань Всадницей и помоги мне спасать людей!

Эйми услышала свист пламени, донёсшийся из коридора, и ещё раз дёрнула Дайренну за руку. На этот раз старшая Всадница уступила и повернулась вместе с Эйми. Вместе они пересекли перекрёсток и побежали по коридору к Сердцу. Эйми услышала позади них топот бегущих ног и поняла, что за ними гонятся.

— Эгоистичным монстром? — спросила Дайренна.

— Это всё влияние Натин.

Туннель шёл под уклон, и когда они приблизились к Сердцу, Эйми увидела, что Джесс и Блэк столпились у входа. Оба дракона пытались протиснуться в пространство, которое было слишком маленьким даже для одного дракона.

— Блэк, отойди! — закричала Дайренна, когда они побежали по туннелю. Синяя линия её связи вспыхнула, когда она отправила команду.

Блэк высвободился из объятий Джесс и вернулся в Сердце. Джесс воспользовалась возможностью и протиснулась дальше в отверстие туннеля, полностью перекрыв его. Увидев Эйми, она зарычала.

— Уйди с дороги! — закричала Эйми, отчаянно махая Джесс.

Её дракону удалось протиснуть половину крыла в туннель, и он отчаянно бился о стену пещеры. Мерцающая линия их связи натянулась, когда Эйми подошла ближе.

— Всё в порядке, девочка, я в безопасности, но нам нужно уходить.

Джесс всё ещё пыталась протиснуться к своей Всаднице, когда Эйми налетела на неё. Знакомый запах древесного дыма вытеснил вонь серы в её ноздрях, когда она оттолкнула своего дракона.

— Двигайся, Джесс!

Наконец, сообразив, что к чему, Джесс отступила в пещеру, пропуская Эйми и Дайренну. Эйми заметила фиолетовую вспышку, когда хвост Миднайт исчез в одном из вентиляционных отверстий на крыше. Смайя кружила по пещере, Рика крепко сжимала её одной рукой, а другую прижимала к груди. Ей не следовало лететь с такими ранами, но это был единственный выход. Эйми не нравилась идея лететь через вентиляционные отверстия, держась только одной рукой. Бледно-зелёная чешуя Смайи замерцала, когда он набрал скорость и вылетел в вентиляционное отверстие. Всё тело Эйми сжалось в ожидании отвратительного звука падения или глухого стука, с которым Рика упадёт с седла. К счастью, ничего этого не последовало.

Джесс последовала за ней, ткнувшись головой ей в плечо, в то время как Эйми побежала к центру зала. Аранати и Натин усадили Пелатину в седло. Она вцепилась в рога Скайдэнса, и казалось, что её вот-вот вырвет. Она была слишком слаба, ей не следовало летать, и страх за Пелатину накрыл сердце Эйми тяжёлым мокрым одеялом. Рика и Смайя благополучно поднялись в небо, но было слишком рискованно полагаться на удачу во второй раз.

Хармони и Малгерус взволнованно хлопали крыльями вокруг Скайдэнса, когда Эйми и Джесс подбежали к ним. В голове Эйми роились идеи. Был ли другой выход? Была ли Джесс достаточно сильной, чтобы пролезть через вентиляционные отверстия с двумя Всадницами на спине.

— Лети! — крикнула Дайренна.

Эйми обернулась, чтобы понять, что вызвало такую панику в её голосе, и увидела Воинов Пустоты, столпившихся у входа в Сердце.

Глава 28. Уничтоженное сердце

Эйми услышала грохот и, застыв в недоумении, наблюдала, как Воины Пустоты подняли два шара дыхания дракона, каждый из которых был больше человеческой головы. Они высвободили шары, бросив их в сторону Всадниц в центре Сердца.

Воздух пещеры закружился вокруг Эйми, когда Скайдэнс яростно и беспорядочно замахал крыльями. Он пытался подняться в воздух, чтобы отвести свою Всадницу в безопасное место, но Пелатина кричала ему, чтобы он подождал, желая остаться, чтобы помочь своей сестре и её подругам.

Первый шар дыхания дракона врезался в один из шестов пастушьего посоха, второй ударился мгновением позже. Стекло разлетелось вдребезги, и пламя вырвалось наружу. Эйми закричала и бросилась назад, а Джесс прыгнула между своей Всадницей и огнём. Горячий воздух от взрывающихся шаров обдал Эйми, но Джесс склонилась над ней, широко раскинув крылья, защищая её от огня.

— Эйми! Арри!

Она услышала крик сверху и перевернулась, чтобы посмотреть вверх. Скайдэнс кружил над пещерой.

— Лети! — Эйми и Аранати закричали одновременно.

Эйми затаила дыхание, наблюдая, как Скайдэнс исчезает в вентиляционном отверстии.

— Не падай, пожалуйста, не падай, — шептала она себе под нос. Она напрягла свои новые чувства, пока не смогла разглядеть искру Пелатины сквозь камень. Она наблюдала, как его свет устремился вверх, затем замедлился и завис, когда Пелатина поднялась в небо.

Джесс склонилась над ней и коснулась её лица, проведя длинным языком по щеке.

— Я в порядке, девочка, спасибо тебе, — сказала Эйми, положив руку на прохладные чешуйки Джесс, не отрывая взгляда от потолка.

Когда Эйми поднялась на ноги, она услышала ещё один резкий треск.

— Шевелись! — крикнул кто-то, когда третий шар дыхания дракона взорвался, ударившись о столб.

На этот раз Эйми прижалась к груди Джесс, а её дракон обвил её крыльями, защищая от пламени. Она ненавидела то, что Воины Пустоты забрали то, что принадлежало им — шары дыхания дракона — и обратили их против них. Позади себя она услышала крик Натин, перекрывший хлопанье кожистых крыльев.

— Давайте, садитесь в сёдла, идиотки! — крикнула Натин из-за спины Малгеруса.

— Лети, идиотка! — парировала Эйми, неохотно покидая безопасность крыльев Джесс и хватаясь за своё седло.

Малгерус взлетел, его огромные оранжевые крылья рассекали воздух, когда они облетели пещеру, набирая скорость, достаточную для того, чтобы нырнуть в вентиляционное отверстие. Щелчок множества арбалетов эхом отозвался в Сердце. Дюжина Воинов Пустоты столпилась у входа в пещеру, и половина из них опустилась на колени, направив арбалеты в сторону Малгеруса.

— Натин! — закричала Эйми.

— Тебе лучше следовать за мной, грибоголовая!

Слова знакомой насмешки Натин эхом донеслись из вентиляционного отверстия, по которому они с Малгерусом взлетели, как раз в тот момент, когда вслед им в воздух полетели арбалетные болты. Болты с лязгом отскочили от потолка, не причинив вреда, но к тому времени Воины Пустоты уже взводили свои следующие и целились в трёх Всадниц, всё ещё находившихся в Сердце.

Аранати и Дайренна уже были в сёдлах, и Эйми ухватилась за своё, помогая себе подняться. Ещё один шар дыхания дракона попал в Сердце, но на этот раз воин ошибся в прицеле, и он пролетел мимо Всадниц, врезавшись в заднюю часть пещеры. Языки пламени взметнулись вверх по стене, облизывая края каменных выступов, где обычно отдыхали драконы.

Джесс уже махала крыльями, отчаянно пытаясь увести свою Всадницу подальше от опасности. Линия, соединявшая их, протянулась прямо от сердца Эйми к сердцу Джесс и засияла интенсивным голубым светом. Эйми почувствовала знакомый толчок в животе, когда они оторвались от земли.

Затем воздух прорезал крик, пронзительный звук, полный боли и гнева.

Аранати и Хармони всё ещё были на земле, а Аранати сгорбилась в седле. Когда Эйми подвела Джесс к ним, Аранати медленно поднялась, прижав обе руки к животу. Из её пальцев торчал арбалетный болт.

— Нет! — закричала Эйми. Она отказалась смотреть, как умирает ещё одна Всадница.

Когти Джесс зацокали по камню, когда Эйми поспешно толкнула её, приземлившись рядом с Хармони. Аранати тяжело дышала от боли, её лицо посерело, а морщины на лбу стали ещё более глубокими, чем обычно.