Я шагнула вперед, на свет.

Когда он охватил меня, я была удивлена ощущением чего-то знакомого, пронизавшего всю эту энергию. Местность тоже была знакомой, этот райский уголок с источниками воды и природой — в основном золотистой и красной — разбросанной повсюду.

Но мое внимание было сконцентрировано лишь на одной фигуре.

Как будто она не хотела, чтобы я ее видела, до самого последнего момента, мы были всего в нескольких футах друг от друга, когда свет, наконец, померк. Я уставилась в красивые и знакомые глаза.

Мое сердце бешено колотилось в груди, когда я пыталась понять, нет ли у меня галлюцинаций.

Может ли это место вызвать у меня галлюцинации? Видеть близких?

— Дэнни? — прошептала я.

Она выглядела не совсем так, как на Земле. Эта версия была немного выше и стройнее, намного моложе, с копной спутанных светлых кудрей, спускавшихся по спине. На ней были ярко-красные одежды, которые одновременно гармонировали и контрастировали с Нексусом.

А вот и она — словно богиня солнца. Живая, до кончиков пальцев, даже выражение лица полное укора.

— Моя маленькая Мера. Ты ведь не имела ни малейшего понятия, враг я тебе или друг, а все равно вошла прямо в мою орбиту.

Мои губы дрожали, горло сжалось, а глаза горели.

— Каким образом? — хрипло сказала я. — Как ты здесь оказалась?

Она взяла меня за руку, и слезы, которые я отчаянно пыталась сдержать, прорвали свой барьер.

— Нам нужно многое обсудить, Мера.

Ее голос был спокойным и теплым.

— Я просто хотела сначала поговорить с тобой, прежде чем впущу остальных.

Я тяжело, болезненно сглотнула, мое желание свернуться калачиком и разрыдаться было таким сильным, что я едва сдерживалась.

— Пожалуйста, впусти их, — выдавила я, — и пообещай больше не исчезать от меня.

— Я больше никуда не исчезну, милая.

Слезы потекли у нее из глаз, и она провела рукой по моей щеке, прежде чем подойти к арке. Она что-то сделала с энергетическим барьером, и когда он рухнул, Тень — разъяренный и объятый пламенем — прорвался сквозь него. Он даже не взглянул на Дэнни, все его внимание было сосредоточено на мне.

— Ты в порядке? — потребовал он ответ.

Я кивнула, поднимая к нему лицо, на щеках все еще были слезы, которые я не потрудилась вытереть.

— Это слезы счастья.

Это, казалось, наконец-то рассеяло его беспокойство, и у меня возникло ощущение, что мы были в нескольких минутах от того, чтобы снова увидеть его таким, какой он есть. Притянув меня ближе к себе, он встал передо мной и, наконец, повернулся, чтобы поприветствовать Дэнни.

Она шла к нам, ее длинная красная мантия волочилась за ней. Он напрягся еще больше, а я смутилась.

— Это Дэнни, — сказала я, положив руку ему на спину.

Я почувствовал искру его силы, но она не причинила мне вреда, так что это не было предупреждением. Тень отреагировал на что-то другое. Лицо Дэнни смягчилось, когда она посмотрела на него, и я возненавидела себя за то, что не знала, что, черт возьми, здесь происходит.

— На Земле твоя энергия не ощущалась так сильно, — прохрипел Тень, и я никогда не слышал, чтобы его голос звучал так… печально. — Я почувствовал проблески царства и королевских особ. Я подумал, что ты из одного из царств. Я не знал, что это ты.

Она потянулась к нему, и как раз в тот момент, когда я собиралась предупредить ее об опасности прикасаться к нему без его разрешения, он поймал ее руку своей, обхватив своей огромной ладонью ее гораздо меньшую ладонь.

— Я скучала, — сказала она.

Как раз в тот момент, когда я была готова взбеситься и начать требовать ответов, Тень ответил.

— Я тоже скучал по тебе, мама. Чертовски сильно.

Мама?

Мир закружился, и на мгновение мне показалось, что я вот-вот опозорюсь и упаду в обморок. Дэнни была матерью Тени?

Кто, как, почему, и что, черт возьми, здесь происходило?

Глава 42

Ангел, должно быть, заметила мое замешательство, потому что мгновенно подбежала ко мне. Она поддержала меня, обхватив рукой, в чем, к моему стыду, я нуждалась. Правда, которую я только что услышала, потрясла меня, и я не была уверена, с какой частью было труднее всего справиться.

Тень сосредоточился на своей матери — какого хрена? — но я чувствовала, что он также замечает меня. Чувак был очень хорош в многозадачности.

— Нам нужно присесть, — сказала Дэнни, широко раскинув руки, словно хотела обнять прекрасную страну Нексус. В отличие от остальных Серых Земель, здесь было изобилие энергии и жизни. Вкус того, что раньше распространялось по всей этой земле, когда она была Палдиной.

Никто не произнес ни слова, даже Иксана, пока мы шли за Дэнни. Она двигалась по тому месту, которое я бы сравнил с полем, но там не было травы. Золотистая материя под нашими ногами была мягкой, пружиня под моими ботинками, и когда я наклонилась, чтобы провести руками по бархатистой, похожей на облако субстанции, мне стало интересно, что же это такое.

Оно не было липким или странным на ощупь… На ощупь оно было приятным. Как будто я могла удобно свернуться калачиком и уснуть на этом поле, которое меняло цвет с золотого на красный и обратно с беспечной беззаботностью. Это было так похоже на глаза Тени, что я почувствовала странную боль в груди.

Отбросив это в сторону, я пристроилась в хвосте группы. Тень и Дэнни шли впереди, разговаривая друг с другом, но я не могла расслышать, о чем они говорили.

По мере того, как она все глубже погружала нас в Нексус, я начала задаваться вопросом, почему она захотела увидеть меня первой, а не своего собственного сына. Знала ли она, насколько я была подавлена ее «смертью»? Или была другая причина? В любом случае, я очень надеялась, что у нее найдутся ответы на мои многочисленные вопросы.

В глубине души я не очень хорошо воспринимала правду о том, кем она была. Она больше не казалась мне моей Дэнни; напротив, она была существом, которое, вполне возможно, все это время знало, кто я такая, и скрывало это от меня.

Я чувствовала себя преданной. Все было не так, как я думала? Была ли смерть моего отца как-то связана с этим? Знала ли я что-нибудь о себе на самом деле?

— Это место подойдет, — крикнула Дэнни, чтобы все мы услышали.

«Место» находилось рядом с чем-то похожим на ручей, но вода в нем была красной и густой. Дэнни сняла коричневые кожаные сандалии и опустила в воду ноги, вздохнув при этом.

— Это очень похоже на реку на Земле, — прошептала Ангел мне на ухо. — Та, что сделана из желатина.

Когда я присела на корточки и провела по ней рукой, то была удивлена, почувствовав, как прохладная жидкость впитывается в мою кожу. Чем глубже я погружалась, тем более ледяной и насыщенной она становилась. Через несколько секунд я уже наслаждалась ощущением, как она обтекает меня.

— Это порождение тумана, — объяснила Дэнни. — Самая чистая форма изначальной энергии. Вам всем стоит попробовать — восстановите силы. Полагаю, они вам еще понадобятся.

Тень и Иксана зачерпнули по горсти и выпили. До этого момента я ни разу не видела, чтобы Тень по-настоящему что-нибудь ел, но он явно был в восторге от этого.

— Это безопасно для тебя, Мера, — сказала мне Дэнни.

Когда я высвободила руку, она издала тихий хлопающий звук, полностью очистившись. Скрестив руки на груди, я пристально посмотрела на нее.

— И почему я должна верить хоть одному твоему слову?

Я собиралась накричать на маму Тени, и, честно говоря, мне было все равно, разозлит ли это его.

Дэнни снова поднялась на ноги — два чавкающих звука раздались, когда она вытащила их из желейного ручья.

Она медленно подошла ко мне.

— Я должна извиниться перед тобой и все объяснить, — сказала она. — И обещаю, что сделаю и то и другое. Но сначала — энергия. Ты ведь несешь на себе бремя всех существ… Похоже, ты немного… вымоталась.

Взгляд Тени метнулся к моему, и он оглядел меня с ног до головы, словно проверяя, не сломаны ли кости. Усталость накатывала и уходила волнами, но я чувствовала, что неплохо справляюсь с работой, скрывая это от всего мира. Всего мира, кроме Дэнни, очевидно. От этой женщины никогда ничего не удавалось скрыть.

— Как долго ты здесь находишься? — спросила Иксана у Дэнни, явно не обращая внимания на мое состояние.

Цвет глаз Дэнни изменился, золото сменилось знакомой синевой. Я никогда не видела этого раньше… Было ли золото в глазах Тени от нее?

— Я была здесь с тех пор как у меня отобрали моего сына.

Тогда у меня возникло ощущение, что на самом деле Иксана ей не нравилась, и я была по-дурацки рада этому. Тогда почему она помогла ей сбежать от Кристелл? Из верности своему сыну?

Дэнни вздохнула.

— Пришло время мне все объяснить, и некоторым будет трудно понять свою роль во всем этом, но я была бы признательна, если бы все просто подождали до конца, прежде чем накричать на меня.

Мои губы дрогнули. Последняя фраза определенно была адресована мне.

— Я родилась без королевских кровей.

Ее первое заявление было чертовски нелепым.

— Я даже не из Конкордов. — В груди Тени заурчало, но он промолчал, как она и просила.

— Я родилась на этой земле. Вообще-то, прямо здесь.

Тень отпрянул, на его лице отразилось замешательство.

— Здесь рождаются только создания теней.

Дэнни улыбнулась — ее выражение стало куда мрачнее и яростнее, чем я когда-либо видела. Первым сообразил Тень: он покачал головой, не веря своим глазам.

— Этого не может быть, — бросил он ей. — Данамейн — это миф, а твоя энергия — энергия королевской крови.

Пламя в ее глазах выплеснулось на ее кожу, и она засветилась, как Тень. Жар был сильным, он обрушивался на нас, отталкивая всех нас назад. Я задавалась вопросом, обожжет ли меня это пламя или нет. На ощупь оно было таким же, как у Тени, но в то же время каким-то образом отличалось.

— Я не похожа ни на одно существо из тех, кого вы знали, — сказала она, и ее голос был глубже, чем я когда-либо слышала. А затем, словно змея, сбрасывающая кожу, она откинула голову назад и раскинула руки в стороны, когда ее тело растаяло.

На том месте, где только что стояла Дэнни, находилось совсем другое существо. Существо? Она была похожа на птицу, с длинным, огненного цвета оперением и хвостовыми перьями, которые достигали шести футов (2,13 м) в длину. А еще она была покрыта самыми настоящими красными и золотыми языками пламени.

Из пепла рождается феникс.

Дэнни была долбаным фениксом, или, по крайней мере, настолько похожей, насколько я могла себе представить, эквивалентом мифического существа, которого на самом деле не существовало. Но каждое изображение феникса, которое я видела дома, было настолько похоже на Дэнни, что это почти пугало.

Пока я сходила с ума от того, что видела, остальные тоже сходили с ума, но, опять же, у них было больше информации, чем у меня.

— Это Данамейн, — выдохнула Ангел и покачала головой, словно не могла поверить, что только что сказала это. — Нет. Серьезно. Ты — миф.

Иксана тяжело дышала.

— Ты — то самое перворожденное существо, Мэйни? Как? Буквально Мать всех созданий?

Они знали ее как Мэйни. Я знала ее как Дэнни. Между нами говоря, она была Данамейн. У нас просто не было всех кусочков головоломки, чтобы сложить их вместе.

Не в силах остановиться, я подошла ближе к своей старой подруге, запустив руки в ее пламя. Как всегда, любой огонь притягивал меня и никогда не отпускал.

Пламя было приятным, теплым и успокаивающим, как будто я возвращалась домой к собственной матери. И снова я запаниковала от мысли, что мы с Тенью каким-то образом связаны, и, по-видимому, только у одного человека был ответ на этот вопрос.

У Матери Всех Созданий.

Глава 43

Дэнни, доказав свою точку зрения, изменилась обратно. В отличие от меня, ее красные одежды появились в тот момент, когда она вернулась в свою гуманоидную форму.

— Прости, — сказала она, обращаясь непосредственно к своему сыну. — За то, что скрывала это от тебя. Но ты был таким маленьким, когда они украли тебя у меня, и я не могла сбежать из этого мира, пока не придумала, как вернуть Меру в твой мир.

— Извини, — перебила я, моргнув почти миллион раз, пока пыталась понять, что она только что сказала. — Ты вернула меня в… что, собственно, за хрень, Дэнни?

Теперь настала очередь извиняться перед мной.

— Мне нужно многое тебе рассказать, мой милый волчонок. И мне жаль, что ты столько лет не знала свою истинную сущность, но ты именно то великолепное создание, которого я ожидала, когда направляла твою энергию в щенка оборотня.

Я покачала головой, размахивая обеими руками перед собой, отказываясь верить в то, что она говорила. Раздавшийся неподалеку рокот Тени был зловещим; он был абсолютно недоволен своей матерью.

— Тебе лучше рассказать нам все с самого начала, — сказал он. — Ничего не упускай.

Дэнни кивнула, а затем велела нам снова сесть у воды.

— Туманы восстановят вашу энергию, — сказала она, — а это долгая история. Восстанавливайтесь и просто поверьте мне.

Никто не доверял ей, это было точно, но в этом они подчинились и сели. Я опустила ноги в воду с желе и почти сразу почувствовала себя лучше. Дэнни и ее долбаные снадобья.

— Я была первой, кто вышел из Нексуса, — сказала Дэнни, переходя сразу к делу. — Первое существо. Жар-птица. Мое место здесь было в качестве наставника. Я произвела этих существ на свет, в некотором роде, как мать, и в каждом из них есть частичка моей энергии. Но это лишь малая толика; в основном это необузданная мощь туманов. Здесь они не сражаются, они не противоположности.

Она взмахнула рукой.

— Когда-то давно все на этой земле выглядело именно так, но затем туманы лейяера в ущелье создали королевских особ и всех существ, которые им подчинялись, и с тех пор мы не знали покоя. Члены королевской семьи украли моих детей, контролируя и используя их чистую энергию, и я мало что могла сделать, чтобы остановить это. Я была обязана оставаться рядом с Нексусом и поддерживать баланс.