«Мне приснился очень странный сон».

~– Тот, в котором тебя поколотили, как дешевую отбивную?~

«Так это был не сон, да? Знаешь, мне бы там пригодилась твоя помощь».

Я лежу в незнакомой кровати и несколько секунд размышляю над тем, что слишком уж часто оказываюсь в таком положении. И ведь ни разу не было так, чтобы я просто перебрал выпивки и закончил вечер с красивой девушкой.

Хотя…

Теперь мне вспомнились другие сны, настоящие сны. В одном я видел Ви. Несколько секунд я наслаждаюсь воспоминанием, но затем меня пронзает старое, хорошо знакомое чувство вины. Нельзя смотреть такие сны про подругу твоей жены. И мне бы не снилось ничего подобного, если бы я по-настоящему любил Элену. С тех пор как ее не стало, не прошло еще и шести месяцев.

~– Прошло уже восемь.~

«Что-что?» Ой. Наверное, и правда восемь.

Со временем мне ведь должно стать легче, разве нет? Так почему же не становится?

Я сажусь, пытаюсь отогнать эти мысли и оглядываю комнату. Я не в темнице, это уже хорошо. Судя по мрамору и дереву, я где-то во дворце.

Для меня приготовлена чистая одежда, а рядом, на прикроватном столике, лежит записка, на которой рукой Мамочки К выведено мое имя.

Я одеваюсь.

У меня много странных особенностей, но самая необычная связана с тем, как исцеляется мое тело. Когда я просыпаюсь после тяжелого ранения, я не просто здоров – я чувствую себя замечательно. То есть лучше, чем после обычного крепкого сна. Как-то это неправильно, да? Я знаю, что мое тело израсходовало уйму магических сил. Я должен чувствовать себя ужасно, быть выжатым как лимон.

Но нет. Мой сломанный нос идеально выправлен, синяков не осталось, и, даже несмотря на отравление, я чувствую себя чудесно. А лучше всего то, что, будучи без сознания, я не попал в Преддверие Таинства и не встретился с Волком, то есть не умирал и не воскресал. Выходит, на этот раз я могу не беспокоиться о бессмертии и о том, чего оно мне стоит.

Наконец я беру в руки записку.

Близнецы похищены. Хороших зацепок нет. Насколько знаю, Виридиана жива. Целительницы увезли ее обратно в Часовню. Прошу незамедлительно явиться ко мне с докладом.

«Г. Г. Т.» сбивает меня с толку. Я таращусь на буквы, не в состоянии осмыслить другие новости. Герцогиня Гвинвера Торне, а не «М.К.» – Мамочка К, – как я ожидал.

Опять. Люди меняются у меня на глазах. Зачем вообще было подписываться? Понимает же, что я узнаю ее почерк. Наверное, хотела напомнить мне, какое положение мы теперь занимаем. Но почему «регент»?

Ах да, чтобы я не забывал о том, что Логан в свое отсутствие назначил ее главной.

Логан. Дети Логана. Ох, чтоб мне провалиться. На меня накатывает волна дурноты, настолько сильная, что я снова сажусь на кровать. Я же должен был их защитить. Логан мне доверял.

За окном ночь. Я не знаю, сколько прошло дней. Вот и недостаток моего чудесного самочувствия – когда я получаю серьезные раны, то потом очень долго сплю.

Надеюсь, не слишком долго. У меня внутри все сжимается.

Боги, нет. В моем сознании мелькает череда воспоминаний: схватка, падения, Логан, Дженин, уверенная, что я все испорчу, снова Логан, и этот шлюхин сын лорд Рефа'им. Он наверняка уже сбежал, и если я хочу его поймать, то дорога каждая секунда, а я неизвестно сколько провалялся без сознания. Мне становится тошно от собственной беспомощности.

Впрочем, существует только один способ быстро выйти на след – поговорить с Мамочкой К. Я кладу руку на дверной засов, но слышу в коридоре голос. Жду, когда некто пройдет мимо и шаги стихнут.

У меня нет желания ни с кем разговаривать. Отвечать на чьи-либо вопросы или препираться со стражниками, которые хотят как лучше, но вообще не представляют, что они делают. Я прошу ка'кари растечься по моей коже и становлюсь невидимым.

Подойдя к покоям Мамочки К, я заглядываю в приоткрытую дверь. Она одета в пеньюар, уже приготовилась лечь спать, но вместо этого, как обычно, сидит за столом и читает письма с докладами. Кажется, я ни разу в жизни не видел, чтобы Мамочка К отдыхала. Наверное, только так можно вылезти из грязи и попасть в королевский дворец – прикладывать невообразимые усилия за закрытыми дверями, чтобы на публике казалось, что тебе все дается легко.

Я стучусь в дверь, снимаю невидимость и вхожу внутрь.

Едва дверь захлопывается за мной, отрезав нас от остального мира, Мамочка К откладывает перо и произносит:

– У нас есть подозрения, но что случилось, видел только ты. Что можешь рассказать?

– Спасибо, я, как ни странно, в добром здравии. Ну да ладно, давай сразу к делу. Ви жива? Дети в порядке? Я долго спал? – спрашиваю я.

Она сверлит меня суровым взглядом.

– Лорд Рефа'им, – отвечаю я. – И как минимум один прихвостень.

Она хлопает глазами, и до меня с удивлением доходит, что Мамочка К не знала, кто организовал похищение, или не была в этом уверена. Я почти что наяву вижу, как ниточки в ее голове за несколько секунд сплетаются в новый гобелен, но она уже говорит:

– Как вышло, что он чуть не убил тебя?

– Ви и меня отравили. Чем-то, что помешало моему таланту. – Я хмурюсь. Так ли это? Скорее всего. Я вдруг жалею о том, что перестал надиктовывать происходящее моему ка'кари, ведь иначе я смог бы прослушать запись и выяснить, что произошло. Нужно будет как можно скорее вспомнить все подробности. – Она… выжила? – я стараюсь задать вопрос равнодушно, но слегка запинаюсь.

Мамочка К, естественно, замечает. Она все замечает. Но вместо того чтобы указать на запинку, она говорит:

– Когда я справлялась о ней, она была еще жива. Угрожает ей что-то или нет, я не знаю. Сестры повезли ее обратно в Часовню. Либо она уже достаточно здорова и хорошо перенесет поездку, либо она на волосок от гибели, и ради ее спасения им пришлось рискнуть и отправиться в путь. Сестры хотели, чтобы ею занялись их лучшие Целительницы.

– Мне казалось, что те, кто приехал проверить Дженин, и были лучшими.

– Я спросила о том же. Они сказали, что сюда приехали не все лучшие. В случае с Виридианой сестры хотят просить помощи у старейших Целительниц, которые настолько дряхлы и немощны, что не могут покидать Часовню.

– Думаешь, они сказали правду? – спрашиваю я.

– Я думаю, что они прислали верховному королю Джайру хороших Целительниц, возможно, даже очень хороших, но самых лучших они оставили дома, в безопасности. По дипломатическим причинам сказать об этом прямо они не могли.

– Выходит, ей сильно досталось, – говорю я.

Мамочка К едва заметно пожимает плечами, и я понимаю, что она хочет сказать: «Сколько людей умерло у нас на глазах, Кайлар? В таком уж мире мы живем».

– Ви сказала, что вино ей дал кто-то из слуг. Отравленное вино, – говорю я.

– Она не говорила, когда это случилось? – спрашивает Мамочка К. – Самого слугу не описывала?

Я роюсь в памяти, но не могу вспомнить.

– Кажется, нет. Она была в сознании?

– Нет. И выглядела плохо, поэтому я позволила сестрам забрать ее. Учитывая, сколько прислуги погибло или пропало, рассчитывать на эту зацепку нам не стоит. Тем не менее я сделаю все возможное, чтобы выяснить, где была и с кем говорила твоя подруга той ночью.

Выходит, мы в тупике.

– Сестры, конечно же, не стали просить Дориана исцелить ее, – говорю я, просто чтобы пожаловаться. Часовня ни за что не обратилась бы к Дориану за помощью – даже если забыть о его происхождении, он все-таки был мужчиной. Одна сестра еще могла попросить мужчину-мага о помощи, но Часовня в целом? Да ни в жизнь.

– На него тоже было покушение. Точнее, мы думаем, что целью был он, – говорит Мамочка К. – Помнишь его друга, громадного такого?

– Фейра Коузата?

– Да. – Она пролистывает несколько пергаментов и записывает имя. У Мамочки К имеется досье на всех и каждого. – Фейр убил шестерых вооруженных человек, которые пытались вломиться в убежище Дориана. Седьмой нападавший сумел скрыться, но был ранен.

– Фейр – мастер клинка второго эшелона. Сражаться он умеет.

«И все же одолеть семерых?»

– Неужели? – Она записывает и это. – Мы проследили за раненым и нашли его на складе. Кто-то добрался до него первым. Ему перерезали горло.

– Чтобы он не мог ничего рассказать или чтобы не стал обузой остальным во время побега. Полагаю, никаких приметных вещиц у нападавших не было?

– Никаких, – подтвердила Мамочка К. – Даже их оружие было выковано в разных странах. Дориан, похоже, так и не вышел из своего транса ни во время схватки, ни после нее. Я разрешила Фейру забрать его и спрятать.

На Мамочку К это непохоже, ведь Дориан еще может быть нам полезен, но я вдруг осознаю, что она задумала.

– Ты за ними проследила.

Мамочка К пожимает плечами. Конечно, проследила. Если никто, кроме нее, не будет знать, где Дориан, то она получит ценный козырь.

Я сомневаюсь, что у нее получится следить за человеком, который видит будущее, но это не мое дело.

Мамочка К делает глубокий вдох.

– Ты уверен.

Она говорит о Рефа'име, не о Дориане.

– Совершенно, – отвечаю я. – Как это могло произойти? Где были телохранители, королевские гвардейцы, кормилицы… я видел двоих, но Логан же все предусмотрел! Я должен был стать до смешного лишней перестраховкой, последней линией обороны, а не единственной.

– Одна кормилица и несколько слуг выжили. Четверо телохранителей и четверо гвардейцев мертвы. Убиты мастерски, тела были спрятаны. Поработал профессиональный мокрушник. Несколько стражников на ближайшем посту были одурманены. Еще нескольких мы пока не нашли – полагаю, их либо подкупили, либо они запаниковали и сбежали. Мы их уже разыскиваем.

– И все это произошло прямо у нас под носом?

– Командующий королевских гвардейцев уже подал прошение об отставке… которое я все равно не могу принять за Логана. И не приняла бы, потому что доказательств его причастности нет. Наше королевство – новое, Кайлар. Все люди здесь новые. Они приходят, желая занять вакантное место, и говорят, что у них есть необходимый опыт. А мы не можем никого проверить или связаться с их предыдущими нанимателями. Я несколько раз во дворце проходила мимо дам, которые десять лет работали в моих заведениях, но при встрече они притворялись, будто меня не узнают, и назывались другими именами. – Мамочка К скрещивает ноги и неспешно отпивает утай. Кажется, она не замечает, что чашка уже остыла. – Но ты точно уверен, Кайлар? Тебя ведь опоили. Это точно была не маска, не иллюзия, не уловка?

– Помнишь, как тебя злит, когда тебе приходится повторять одно и то же? – спрашиваю я.

От Мамочки К вдруг веет холодом.

– Ставки слишком высоки, Кайлар. Для всех нас.

– Это был он. Но почему ты переспрашиваешь? Думаешь, я вру?

– Нет, об этом ты бы врать не стал. Я это понимаю. Но ты – единственный, кто утверждает, что видел Рефа'има. И это сбивает меня с толку. Не считая тебя, он хорошо замел все следы. До этой минуты я не знала, кто похитил мальчиков. Не знала почему. Среди прислуги столько новых людей, что очень немногие заметили во дворце незнакомцев. Показания о цвете волос, росте и даже поле вероятных похитителей не совпадают. Может быть, их было трое? А может, восемь! Может, они разбились на две группы? На три? Или по группе на каждого ребенка, на случай, если вторую поймают? В пеленках Кирна и Кейдана, как и на них самих, были спрятаны магические маяки. Их сняли и уничтожили еще в яслях. Мы привели собак, чтобы те взяли след, но они быстро его потеряли – вероятно, их запутали магией, если такое возможно. Дело провернули очень профессионально. И как же так вышло, что Рефа'им все сделал правильно, а затем позволил тебе увидеть его лицо и выжить?

– Он недооценил меня. Я спутал ему карты, – отвечаю я.

– В самом деле? Или же это – тоже часть его плана?

– Мамочка К, я хороший боец?

– Ваша милость, – с толикой раздражения поправляет она.

– Так хороший или нет? – настаиваю я.

– Пожалуй, сейчас ты лучший во всей империи… не считая Лантано Гаруваши. И, наверное, Фейра Коузата. Если подумать, наверняка есть и другие, о которых я не знаю. Война и случай частенько дают таким людям возможность показать себя, или вовсе их создают. Еще стоит вспомнить твоего учителя. Но, да, отвечая на твой вопрос: ты в самом деле один из лучших.

Оценка справедливая, но мне не понять, упомянула она остальных просто потому, что запоздало вспомнила про них, или потому что хотела сбить с меня спесь.

– Полагаю, ты спросил не просто так? – голос Мамочки К все еще холоден.

Она не назвала Дарзо по имени. Интересно, почему?

Я не отвечаю ей колкостью на колкость. Мы оба разозлены, но не друг на друга. Я говорю:

– Лорд Рефа'им – умелый боец. Хорошая стойка, крепкая хватка, он быстр и умеет метать ножи – а это редкий навык. Но он далек от совершенства. Я обычно замечаю, если кто-то пытается скрыть свое мастерство – мастера всегда так делают, когда тренируют учеников. Я знаю, когда кто-то действительно хочет меня убить. И он даже пытался прибегнуть к магии, но не смог. Значит, ей он обучен плохо. Так что нет никакого хитроумного плана, по которому я должен был выжить и сделать что-то, что он предвидел.

– Точно нет? – спрашивает она.

– Точно. Я выжил только потому, что я такой особенный. – Это, вообще-то, правда, но еще я так сказал потому, что хотел немного сбить спесь с Мамочки К.

Вот только она сразу же насмешливо фыркает, отчего мне становится обидно.

– Отдам ему должное, – говорю я, уже без язвительности, – он очень старался меня прикончить и заткнуть навсегда. Долго я провалялся?

– Три дня.

Меня будто ударили под дых. Если применять талант осознанно, я могу исцеляться быстро, но выбирать обычно не приходится. Потеряв сознание, я не прихожу в себя, пока тело полностью не залечит раны.

Жаловаться на это глупо. В справедливом мире я бы после такого месяцев шесть лежал и лечился… если бы вообще пережил случившееся. Но как же это все не вовремя.

– Итак, с чего начнем? – спрашиваю я. – У Рефа'има в городе есть дом?

Вид у Мамочки К встревоженный.

– Нет, он пропал. Я следила, кто куда ходит и ездит, но не могла посадить под замок весь город; да и все, кто хотел исчезнуть, сбежали бы еще до того, как стража получила бы мои приказы. Начни я подсылать к дворянам солдат и задерживать их, то разбежалась бы половина города. Если бы они разбежались, то вернулись бы еще не скоро. Если бы они не вернулись, то власть Логана пошатнулась бы. А если бы пошатнулась власть Логана…

– Ладно, – говорю я. Политические тонкости меня не интересуют. – Выходит, Рефа'им вернется в свою сенарийскую усадьбу. Великолепно. Жду не дождусь, когда снова наведаюсь туда.

– Нет, – отвечает Мамочка К. – Он продал ту усадьбу сразу после того, как ты убил Джадвин. И с тех пор не приобрел достойной замены. Ни в Сенарии, ни в Эленее. Ничего, о чем я бы знала. – Между ее бровей снова появляются морщинки. Она беспокоится о том же, о чем и я: благодаря богатым имениям и ораве слуг, которые их поддерживают, дворян обычно очень легко найти. А Рефа'им избавился от своих перед тем, как устроить похищение. Это значит, что у него теперь на руках много свободных денег, а у нас почти не осталось способов разыскать его.

Я говорю:

– Похищение было слишком сложным. Не мог он продумать все это за несколько дней, с тех пор как Логан унизил его при дворе.

– Я подумала о том же, – отвечает Мамочка К. – Но если он уже собирался податься в бега, то зачем было нападать на меня и, раз уж на то пошло, на верховного короля, да еще и столь публично? Как бы ни закончилось его противостояние со мной, зачем ему было становиться лицом противников Логана прямо накануне измены? Он ведь должен понимать, что его мы заподозрим в первую очередь… и мы заподозрили. Мои люди уже вынюхивают о нем все, что только можно.

– Зачем он навел на себя подозрения, да? – спрашиваю я. А затем сам же отвечаю на вопрос: – Хотя, если он не собирался оставлять меня в живых… тогда получается, что все должны были видеть в нем не врага Логана, а твоего личного врага. Начни ты преследовать его без причины, это обставили бы так, будто ты, прикрываясь трагедией, избавляешься от своих политических противников и врагов. Тогда все, кто плетет против тебя интриги…

– То есть вообще все, – вставляет Мамочка К.

– Ну да. Тогда все забеспокоятся, что они станут твоей следующей мишенью, особенно если ты сделаешь что-нибудь, что покажется им несправедливым.

– О какой справедливости может идти речь, когда мы только что потеряли будущее нашей империи? – резко вопрошает она. – Логан придет в ярость, если я не переверну вверх дном жилище каждого подозреваемого, неважно, благородного или нет. Он сам поступил бы так же. Разница лишь в том, что ему, королю, это сошло бы с рук.

– И если ты так поступишь, дворян оскорбит одно лишь то, что они вообще попали под подозрение. Ну и зажало же тебя между глухой отвилкой и зарным закоульщиком, да?

Она хмурится, услышав старую жаргонную фразочку, которую я подцепил на улицах Сенарии. Так говорили, когда кто-то попадал в безвыходную ситуацию: «глухой отвилкой» называли тупик в конце улицы, окруженный высокими стенами, а «закоульщиком» – мускулистого бандита, чаще всего грабителя. Что такое «зарный» я не знал и не знаю, просто так всегда говорили, да и Мамочка К все равно ничего мне на это не отвечает.

– Кайлар, – вдруг напряженно говорит она. – Насколько Рефа'им амбициозен?

– Он сказал, что спасает мир.

– Фанатик? – Мамочка К закрывает глаза и потирает переносицу.

– А что? – спрашиваю я. – Ты догадываешься, чего он хочет?

– Надеюсь, что нет. Но причин, чтобы похитить наследников престола, не так уж много, особенно когда им всего несколько месяцев от роду. Убить их было бы гораздо проще. В моем владении… сотни хозяйств по всей Сенарии и за ее пределами. Если лорд Рефа'им желает уничтожить меня, то, когда вернется Логан, ему будет достаточно пустить слух о том, что мальчиков прячут в одном из этих хозяйств. За несколько часов до появления Логана и гвардейцев Рефа'им может проникнуть в пустой дом и оставить там несколько трупов – своих приспешников, которые все равно ничего не знают. Чем неприметнее будет хозяйство, тем лучше. Через несколько дней Логан выяснит, кто владелец дома, и…

– И владелицей окажешься ты. И будет казаться, что ты – изменница. А неприметных домов у тебя хоть отбавляй, – говорю я. – Все время следить за всеми будет невозможно. Да и для того, чтобы получить с нужного места весточку, наверное, нужно пару дней, да? Вот они, недостатки криминального прошлого.

– Но об этом я не беспокоюсь, – говорит Мамочка К.

– Почему нет?

– Потому что на самом деле Рефа'им готов подставиться под удар и стать лицом противников Логана для того, чтобы в случае восстания выделиться из всех остальных дворян. Он не из благородного рода; свой титул он купил. Он из новых дворян, которых Логан возвеличил и поставил править этими землями, чтобы получить с них необходимый доход и заодно создать противовес старым аристократам четырех королевств. Старым семьям он раздает лакомые кусочки соседних стран, стараясь связать новое государство воедино, а благодаря новым дворянам надеется заселить обширные земли на востоке и севере. Суть в том, что аристократов много, и все они – старые и новые – борются за власть. У Рефа'има нет верных вассалов, на которых он может опереться, поэтому ему нужно выпятить себя, показать свою важность, пусть даже противопоставляя себя власти.

Так что он сцепился со мной и похитил малышей не для того, чтобы их нашли в неудобном для меня месте. Он хочет, чтобы их вообще не нашли. Сейчас Логан и Дженин – последние отпрыски своих родов. Если Рефа'им настолько амбициозен, насколько ты говоришь, то он хочет занять трон. Однако, если ради этого он убьет малышей, то так замарается кровью, что даже возможные союзники отвернутся от него, начнут избегать. Одержав победу и убив ради этого детей, он станет незаконным правителем на чужом троне. Он будет навеки запятнан этим преступлением, против него будут подниматься восстания. Но если принцы просто исчезнут… или их гибель получится повесить на кого-то другого, тогда он сядет на оба стула сразу – избавится от конкурентов и получит чистый трон.

Мне становится тошно.

– Но… после всего, через что прошли королевства… разве кто-нибудь из дворян пойдет за ним?

– А это неважно, – отвечает Мамочка К. – То есть в ближайшее время для нас не должно иметь значения, сработает его замысел или нет. Важно только то, что думает Рефа'им. А он, очевидно, думает, что преуспеет. Кайлар, человек вполне способен занять высокое положение, выйдя из полной безвестности, но сделать это за короткий срок он может только одним путем – много раз ставить на карту все, что у него есть, и выигрывать. Именно так Рефа'им добился своего нынешнего положения. Почему же ты думаешь, что ради высшей награды он не захочет снова, в самый последний раз, пойти ва-банк?

– Ты считаешь, что Кейдан и Кирн уже мертвы? – сдавленно спрашиваю я.

Она задумывается, и почти сразу же я вижу, как обеспокоенная, но доброжелательная герцогиня Торне уступает хладнокровной Мамочке К, которой когда-то приходилось ежедневно иметь дело с преступниками всех мастей: от мошенников до убийц, от тех, кто убивал ради власти, до тех, кто убивал ради забавы.

– Рефа'им оставил в живых первую кормилицу, хотя сильно рисковал. Из-за этого я смею надеяться, что он видит, кто представляет для него угрозу, а кто нет, и не настроен понапрасну лить кровь. Однако он убил вторую, потому что та могла узнать его, а это означает, что он готов пойти на все, лишь бы победить. – Мамочка К снова отпивает утай, взвешивая слова. – Такой человек! Он не станет убивать детей, пока не убедится, что выиграет от этого больше, чем потеряет. А это значит…

Она замолкает, и я пытаюсь сам закончить ее мысль, но у меня не получается.

Через некоторое время я прерываю молчание:

– Я понятия не имею, что это значит. Я просто сижу и притворяюсь, что крепко задумался.

На лице Мамочки К не появляется даже тени улыбки.

– Я пытаюсь придумать, как нам лучше применить твои способности, Кайлар.

– О чем ты? Я отправлюсь за ним.

Она переводит на меня бесстрастный взгляд.

– Конечно, конечно. И куда же ты отправишься?

– Я… Я не знаю. Но я не хуже других могу искать зацепки и идти по следу.

– Не хуже. Но и не лучше. Я отправила на розыски тысячу человек, Кайлар. И я не преуменьшаю. А теперь у всех этих людей появилась конкретная цель.

Мне в голову внезапно приходит пугающая мысль:

– Логан же с ума сойдет от горя. И Дженин…

– Давай сейчас не будем о ней, – говорит Мамочка К.

Она снова права.

– Логан должен знать, что я прилагаю все силы к поискам.

Но Мамочка К перебивает меня, не дав продолжить:

– Кайлар, не пойми меня превратно. Ты очень-очень хорошо владеешь очень-очень узким набором навыков. Неужели ты думаешь, что твои способности, связи и богатство позволят тебе найти лорда Рефа'има быстрее, чем мои ресурсы – мне?

Я стискиваю зубы.

– Все не так, как было в Сенарии, Кайлар. Здесь мы – закон. Мы можем действовать открыто. Но кое-что ты в самом деле сможешь провернуть лучше других. Достать кое-какие бумаги…

– Ты что, хочешь превратить меня в домушника? И ради чего – чтобы я просто не путался под ногами? Для таких дел у тебя ведь тоже есть специальные люди, разве нет?

– У тебя нет навыков, которые могли бы помочь в этом деле, Кайлар! – огрызается Мамочка К.

Я отшатываюсь, словно она меня ударила.

– Я не хотела тебя обидеть, – говорит она, отводя глаза. – Последние дни выдались тяжелыми.

Я беру кувшин и наливаю ей свежего утая. Тихо говорю:

– Ты права.

Затем тяжело сажусь в кресло.

– А что насчет того заказа? – вспоминаю я.

– Ты про бумаги? – недоуменно спрашивает она. – Многие дворяне не очень-то хотят показывать нам свои счетные книги, а, проследив за движением денег, мы бы могли…

– Нет, я не про это. Про заказ, который ты предлагала раньше. Про компас.

Чашка утая замирает у ее губ. Я вижу, как мысли одна за другой вихрем проносятся в ее голове.

Затем она вздыхает.

– Нет. Хотя, казалось бы, такая вещь нам сейчас пригодилась бы, да? Компас, который указал бы нам путь к малышам!

– А после – путь к Рефа'иму, чтобы его прикончить, – говорю я.

Мамочка К качает головой.

– Я с радостью отправлю тебя за ним, если хочешь. Но это будет пустой тратой времени. Ничего не выйдет.

– Что значит ничего не выйдет? – требовательно спрашиваю я.

– Кайлар, Сумеречный компас сулил нам выигрыш в тысячу к одному, но шансы найти его были один к ста… причем неделю назад, когда я пыталась тебя нанять. Честно говоря, я даже не знаю, существует ли он на самом деле. Если да, то работает ли он до сих пор. А если и работает, то сможем ли мы им воспользоваться. Мне продолжать?

– Вообще-то, да, – говорю я. – Да, продолжай! Потому что он – как раз то, что нам и нужно.

– О да, нам просто нужен волшебный артефакт, который решит все наши проблемы, – с насмешкой говорит Мамочка К. – Нет, Кайлар. Нам нужно проделать скучную работу и отследить тысячу зацепок. Осторожно. Методично. Это работа для меня, а не для тебя. На этот раз ты не сможешь броситься в бой и всех спасти.

– Мне в жизни очень многие говорили, что я чего-то не смогу сделать. Тебе, кажется, тоже.

Она откидывается на спинку кресла. Ставит изящную чашку на стол.

– Его и раньше было практически невозможно найти, Кайлар. А сейчас, если учесть, как мало у нас времени? И подавно.

Я дерзко вздергиваю подбородок.

– Нет, нет, я знаю, что ты скажешь, – говорит она. – «Я – Кайлар Стерн! Я справлюсь. Из двух путей я всегда нахожу третий!» И будешь прав. Ты совершал невообразимое, даже когда никто не верил, что у тебя получится. Но послушай меня: на этот раз не справишься даже ты. И, если честно, я боюсь думать, что с тобой станет, когда ты попытаешься и потерпишь неудачу.

Я поражен. Она говорит на удивление откровенно, и я вдруг осознаю, что всегда думал о ней только в общем, только как о Мамочке К. Всю мою жизнь она была эдаким колоссом – обитала в трущобах, но возвышалась над ними, всегда искусная, всегда спокойная, всегда главная. Я никогда по-настоящему не видел в ней человека, не задумывался, почему она совершает те или иные поступки.

– Мы с тобой друзья, Мамочка К? – вырывается у меня. Едва вопрос слетает с моего языка, он кажется мне глупым. – То есть ваша милость.

Почему-то так звучит еще хуже.

Вопрос застает ее врасплох.

– Кайлар, – осторожно говорит она, – когда-то давно я спасла тебе жизнь, но с тех пор я лгала тебе, манипулировала тобой, чуть не лишила самого важного человека в твоей жизни, а еще из-за меня ты едва не погиб. При этом ты тоже обманывал меня, отказывался повиноваться и однажды ткнул иголкой со смертельным ядом. Даже в Крольчатнике друзья так не поступают. Так что нет, я не думаю, что мы с тобой друзья. – Она поднимает чашку. – Я думаю, что мы с тобой семья.

Я смеюсь.

– Бывали же у нас иногда и хорошие моменты!

– Иногда, – с хитрой улыбкой соглашается она.

– Чаще всего, когда я тебя слушался, – говорю я. – Ха.

– Ха, – эхом отвечает она. Словно я вот-вот должен понять что-то страшно очевидное.

Мне в голову приходят слова, сказанные однажды Дарзо, и тогда я вспоминаю о нем.

– Учитывая, насколько высоки ставки, наверное, мне стоит объединить силы с Дарзо.

В комнате как будто становится холоднее. Я вижу, как белеют костяшки ее пальцев, сжимающих чашку.

Наша встреча будет не из приятных, если вспомнить, как прошла последняя, но я готов пойти на что угодно. Готов даже извиниться. Да и Дарзо хорошо относится к Логану.

Лицо Мамочки К не дрогнуло, осталось нейтральным. Она спокойно произносит:

– Дарзо не сможет помочь.

– Где он? Когда вернется?

– Я не знаю.

– Что значит не знаешь? – спрашиваю я. – Он же твой муж.

Какое-то время она ничего не говорит. Как и я. Мамочка К сама научила меня, что молчание – мощное оружие.

Видимо, в конце концов она вспоминает об этом.

– Мы поругались, – признается она.

Что, тоже?

– Из-за чего?

– Из-за взрослых причин, – резко отвечает она. – Ты не поймешь. Иди, Кайлар. Когда найдется след, я пришлю тебе весточку.

Я стискиваю зубы и проглатываю обиду. У меня нет никакого права расспрашивать ее об их семейных дрязгах, но я могу разозлиться на нее за то, что она прогнала моего учителя. Впрочем, нам нет смысла ссориться из-за этого. Или вообще из-за чего-либо. Я и так вижу, что она больше ничего мне о нем не скажет.

– Ты ведь знаешь, что уйти я не могу, – говорю я.

Мамочка К снова кладет ногу на ногу и задумчиво потирает безукоризненно ухоженный ноготь о большой палец.

– Знаешь, что мне в тебе нравится, Кайлар?

– Очень многое.

– Очень многое, – соглашается она, бегло, но искренне улыбнувшись. – Однако сейчас я говорю о том, что ты обладаешь неумолимым упорством, из-за которого напоминаешь мне меня же в лучшие моменты жизни. Хочешь знать, в чем беда такого качества?

– Нет, спасибо. Мне хорошо известны мои недостатки.

– Хм-м, возможно. Что ж. Может быть, ты больше не грязный напуганный мальчишка, который много лет назад явился ко мне в гостиную и начал выдвигать требования. – Она поднимает брови, и мне очень не нравится видеть сходство между прошлым и настоящим. – Кайлар, неважно, о чем мы сейчас договоримся. Выйдя из комнаты, ты решишь, что я хитростью заставила тебя подчиниться моим желаниям. Поэтому, пока ты не ушел, я прошу тебя определиться – действительно ли ты хочешь заняться именно этим. Если да, то я предоставлю тебе всю помощь, какую только смогу.

– Ты до сих пор ничего не рассказала мне о задании, – говорю я.

– Разве это важно? Я могу сказать хоть что-нибудь, чтобы тебя отговорить?

– Нет, – ворчу я.

Мамочка К довольно улыбается, и, как ни тошно это признавать, на моей душе чуточку теплеет от ее одобрения. Представляете! Может быть, это от того, что я, сиротствуя на улицах, неосознанно видел в ней мать. Или от ее невероятной уверенности в том, что она права – и почти всегда оказывается права. Или от свойственного всем нам желания угодить обаятельному человеку, которому мы вроде бы небезразличны. Или просто потому, что я слабак. Как бы там ни было, эта власть надо мной была у нее всегда: одна капля ее одобрения, и я готов сделать что угодно, лишь бы получить еще.

– Все не так уж плохо, – говорит Мамочка К.

Я сразу же понимаю, что это ложь.

Если она в шутку прибавит: «…а гораздо хуже», – я ее прощу.

– Я пришлю тебе подмогу, – говорит она.

Это и правда гораздо хуже.

– «Подмога» – это добрый конь и увесистый кошель, правда ведь? Ты же знаешь, я не беру напарников.

– Конечно, – говорит она.

Я догадываюсь, что Мамочка К имеет в виду «Конечно, знаю», а не «Конечно же, я не стану подсылать к тебе напарника».

– Так уж вышло, что подмога – это ты. Я уже наняла для того задания другого исполнителя.

– Не буду я никакой подмогой.

– Конечно, не будешь. Придется изменить план.

Слишком уж просто она согласилась.

– В чем подвох?

– Кайлар, ты теперь ночной ангел. Это вызывает у меня уважение.

Я всматриваюсь в ее лицо, стараюсь разглядеть хоть намек на сарказм, но ничего не вижу. Через миг я начинаю тревожиться от того, насколько мне было важно увидеть это «ничего».

Она продолжает:

– Давай сразу по существу. Ты озвучишь те условия, которые для тебя не подлежат обсуждению, а я озвучу, что нужно сделать. После мы определимся, получится ли у нас совместить одно с другим. Я уже сказала, что думаю об этой затее, но решать тебе.

Наконец-то мы к чему-то пришли. Как же здорово в кои-то веки быть с Мамочкой К на одной стороне. Окажись наши цели противоположными, у меня не было бы никаких шансов.

– Ты мне заплатишь. По ставке Дарзо. Не потому, что мне нужны деньги, а потому что я хочу быть уверен – мы оба поставили что-то на кон…

– Этому не бывать. Мои деньги уже потрачены на другие предприятия, на Логана и его детей. Назови настоящие условия.

Я размышляю. Мне многого хочется у нее потребовать, но времени мало, поэтому я стараюсь вспомнить только самое важное и непреложное.

– Их три, – говорю я. – Во-первых, никаких путешествий – я хочу первым отправиться в погоню за Рефа'имом, как только мы возьмем его след, и хочу быть в городе, когда вернется Логан. Во-вторых, я не стану делать ничего, что может разозлить Часовню. Наши дорожки уже пересекались; теперь им очень хочется уложить меня на стол и провести вскрытие – и они могут это сделать. В ближайшую сотню лет мне нужно держаться от них подальше. И третье…

– В-третьих, – поправляет она.

– Точно. Спасибо. В общем, я понимаю, что ты знаешь меня с малолетства, и порой мне кажется, что ты до сих пор видишь во мне того бестолкового мальчишку. А я уже не такой…

– Не бестолковый или не мальчишка? – с серьезным видом спрашивает она.

– Я вырос. Я учился у лучших. Мне известно, как ты ведешь дела, и я знаю, что ты захочешь контролировать каждый мой шаг. Мне не нужна нянька, которую ты навяжешь на мою голову просто потому, что не доверяешь. Поэтому, в-третьих, никаких напарников.