Костик и Софа проснулись чуть позже Иосифа Афанасьевича. Никто из них не заметил, как он уходил из дома. Дедушка заранее оставил записку, прикрепив ее магнитом на холодильник.

— «Уехал в редакцию, срочно вызвали», — прочитала послание Софа и сделала небольшой глоток горячего кофе с молоком.

— Я сейчас пойду по адресу Ульяны, как и планировал, — сказал Костя и жадно откусил большой кусок бутерброда.

— Хорошо, а мне нужно ехать в салон. Мне добавили рабочий день, буду там до трех часов. Хотя сегодня Света выходит из отпуска, Маргарита Игоревна все равно заставляет меня работать.

— Ты на скутере поедешь?

— Наверное, на автобусе. Вчера нужно было заехать на заправку, а я забыла. Подожду дедушку, попрошу его привезти канистру.

Они поговорили еще немного и начали прощаться. Костик предложил проводить Софью до работы, но она отказалась, сказав, что ему лучше поторопиться и ехать к Кузнецовой.

Они вышли из подъезда и разошлись в разные стороны, помахав друг другу на прощание.

Автобус ехал медленно, и Кудре показалось, что водитель специально медлит. Из-за этого девушка опоздала и вбежала в зоосалон на полной скорости.

— Простите, извините, — зачастила она, увидев рядом со стойкой администратора директора.

— Софья, вы же знаете, что опаздывать недопустимо, — строго сказала Маргарита Игоревна.

Девушка кивнула и посмотрела на Алену, администратора.

— Софья выполняла ваше поручение, — решительно произнесла Алена.

— Мое? — удивленно уставилась на нее хозяйка зоосалона.

— Ну да, вы вчера просили узнать в мастерской, успели ли заточить инструменты.

— Да, и какое это имеет отношение к Софье?

— Дело в том, что я весь день и весь вечер пыталась дозвониться до мастерской, но трубку никто не брал. Поэтому утром я попросила Кудрю проверить, успели ли уже заточить инструменты.

— И как? Уже готово? — Маргарита Игоревна перевела взгляд на Софу.

Кудря была удивлена. Администратор не поручала ей ничего подобного, и Софа понятия не имела, о какой мастерской и инструментах шла речь. Она внимательно посмотрела на Алену, которая подмигнула в ответ.

И только сейчас до Софы дошло, что коллега пытается защитить ее перед начальством.

— Да, конечно, мне пришлось подождать, пока найдут номер нашего заказа. Сказали, что все будет готово совсем скоро и нам сообщат, — выпалила Кудря.

Она терпеть не могла врать. Но сейчас ей совсем не хотелось получить штраф или выговор от начальства. Каждая копейка была у нее на счету. А лишение премии за опоздание на двадцать минут выглядело не слишком заманчивым.

— Хорошо, — кивнула Маргарита Игоревна. — Алена, в будущем прошу вас согласовывать свои действия со мной, прежде чем раздавать распоряжения другим сотрудникам.

С этими словами хозяйка салона развернулась на каблуках и направилась к своему кабинету.

— Спасибо, — выдохнула Софа.

— Все? Я теперь тебе ничего не должна? — улыбнулась Алена.

— А разве мы с тобой о чем-то договаривались?

— Ну конечно! Когда я забыла про заказ на съемку для ветеринарной клиники, ты мне помогла. У тебя тогда был выходной, но ты не отказалась. Я очень тебе благодарна.

— Ах, ты про это? — улыбнулась Софа. — Да пустяки.

Рабочий день продолжался своим чередом. На ресепшен раздался очередной звонок от клиентки. Алена быстро записала информацию в блокнот и передала адрес Софе.

— Вот, нужно съездить сюда. Там питон, ты, кажется, уже бывала у них, — тараторила администратор.

— Опять мыть его? — вздрогнула Кудря.

— Нет, он сбежал из террариума и ползает по квартире. Домработница просит помочь вернуть его обратно.

— Но ведь там две домработницы, — вспомнила Софа. — И одна из них совсем не боится змеи.

— В том-то и дело. Заказчица подробно рассказала о ситуации. Вторая домработница сломала ногу и попала в больницу. Именно она не боялась питона. А та, что осталась в квартире Виноградовых, ужасно боится этой змеи. Поторопись. Бедная женщина сидит в прихожей на скамейке и боится ступить на пол. Дверь в квартиру уже открыта. Вдруг питон выберется на лестничную клетку.

— Как будто она не знает, что змеи могут передвигаться не только по горизонтальным поверхностям, — пробормотала Софа и направилась к выходу.

Дверь в квартиру Виноградовых была прикрыта на цепочку. Кудря удивилась такой находчивости домработницы. Питон не мог выбраться через узкую и очень маленькую щель. Однако женщина все равно могла знать, что происходит на лестничной площадке, даже не переступая порог.

Грумер хотела позвонить в дверной звонок, но вдруг услышала женский голос.

— Слава богу, вы пришли, — радостно прошептали по ту сторону двери.

— Сможете открыть? — уточнила Софья.

— Да, подождите немного.

Стали раздаваться странные звуки: «шорк-шорк», «лясь», «вжик», «бам». Они повторялись снова и снова. Софа стояла на лестничной площадке. Вдруг ей стало любопытно, что происходит в квартире. Она подошла к дверному косяку и заглянула в щелку.

Достаточно упитанная домработница Элла или Алла, Софа так и не научилась их различать, сидела на узкой интерьерной консоли. В руках у женщины была деревянная палка. С помощью этого инструмента она пыталась снять цепочку, но каждый раз безуспешно. Экономка даже вспотела. Она достала из кармана фартука платок, вытерла им лоб, подбородок и шею. Затем начала заново пытаться открыть дверь.

— Могу я вам помочь? — спросила Софа, пытаясь разглядеть хоть что-то через узкую щель.

— Да… Нет… Даже не знаю, — ответила женщина, тяжело дыша и кряхтя.

— Извините, но если дверь не откроется, я не смогу вернуть питона в террариум.

— Да-да, я понимаю. Пожалуйста, не уходите, без вас мне точно не справиться, — ответила женщина.

Софа вздохнула и прислонилась спиной к стене, чтобы немного отдохнуть. Сначала она долго ехала на автобусе, а потом шла пешком, поэтому ее ноги гудели от усталости. К тому же ей очень хотелось пить.

— Ой, мама, он сюда ползет, — запричитала женщина. — Вот гад, что тебе здесь надо? Иди отсюда!

— Питон возле вас? — снова заглянула в щелку Софа.

— Да, — взвыла домработница.

— Подождите, не стоит так нервничать, сейчас что-нибудь придумаем, — заверила ее грумер.

Кудря заметалась по лестничной площадке. Ее желание помочь открыть дверь усиливалось стремлением успокоить испуганную женщину.

Больше всего Софа переживала, что из-за нервного напряжения домработнице станет плохо в запертой квартире. В этом случае помочь ей будет действительно сложно.

Девушка принялась искать в своей сумке какой-нибудь подходящий предмет, чтобы открыть дверь. В этот момент подъехал лифт, и на этаже появился молодой мужчина.

— Добрый день, — вежливо поздоровался он и мельком взглянул на Софу. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

Кудря перестала рыться в своей сумке и подняла взгляд на него. В этот момент девушка потеряла дар речи. Она смотрела на него, широко раскрыв глаза от удивления. Рот тоже замер в состоянии изумления.

Софа огляделась по сторонам. Но вокруг никого не было, кроме нее и молодого человека на лестничной площадке. Конечно, не считая домработницы, которая не могла выйти из квартиры из-за змеи.

— Что тут случилось? Может быть, я смогу вам чем-то помочь? — снова спросил мужчина.

— Э-э-это вы мне? — попятилась Софа.

— Да, — спокойно ответил он.

— Олег, это ты? — спросила из-за двери домработница.

— Да, тетя Элла, здравствуйте, — ответил мужчина, дергая дверь. — Что у вас случилось? Я пришел забрать вещи для мамы.

— Ой, у нас тут питон сбежал. Я сначала сыну позвонила. Но Алик не отвечал, тогда вызвала специалиста… — начала объяснять домработница.

А Софа стояла, словно приросла кроссовками к бетонному полу. Она продолжала во все глаза смотреть на мужчину. Не было сомнений. Ни одного сомнения не осталось. Рядом с ней сейчас стоял тот самый человек, фоторобот которого они с дедушкой расклеивали по всем дворам.

«Бежать! Если я уйду, он может скрыться, и тогда его не смогут поймать. Ведь его разыскивает полиция. Что же делать? Позвонить дяде Саше? Но как это сделать незаметно?» — мысли кружились в голове девушки.

Она пыталась придумать предлог, чтобы отойти от квартиры, не вызывая подозрений. А вдруг тетя Элла знает о том, чем занимается ее племянник? Или хотя бы догадывается? Тогда возникнет вопрос, куда пропала грумер.

«А что, если он догадается, что я его раскусила? — метались мысли в голове Софы. — Вдруг он заведет меня в квартиру и там убьет? Ему ведь ни к чему лишние свидетели».

— Девушка, у вас есть тонкая резинка для волос или, может быть, шнурок? — спросил мужчина с улыбкой.

— А? Что? — переспросила она.

Он снова задал свой вопрос спокойным тоном.

— Да-да, сейчас посмотрю, возможно, что-то похожее у меня было, — ответила Софа, роясь в своей сумочке.

Размышляя, девушка достала из сумочки банковскую резинку.

— Эта подойдет? — спросила она.

Мужчина кивнул. Просунул руку в узкое отверстие. Затем он попытался зацепить резинку за маленькое ушко-петельку на конце цепочки. Задача оказалась не такой уж сложной. Благодаря ловкости рук конец цепочки был протянут к более широкому пазу, и дверь открылась.

Мужчина вошел в квартиру, а Софа осталась стоять на лестничной площадке.

— Девушка проходите, он туда пополз, в сторону комнаты, — запричитала Элла, до сих пор сидя на консоли.

Кудря надеялась, что племянник или домработница помогут ей, но мужчина решил помочь тете спуститься с тумбочки.

— Ну что же вы стоите? Идите скорее, а то он сейчас куда-нибудь заползет, — стала возмущаться женщина.

«Ну что он мне может сделать в присутствии хозяйки? Тем более тетка его еще тут. Не будет же он меня убивать при тетке?» — подумала Софа и решительно шагнула через порог.

— Да, да, идите, он туда пополз, — размахивая руками, сказала Элла.

Кудря повиновалась и пошла туда, куда указывала женщина. Войдя в комнату, девушка увидела питона. Точнее, только его хвост. Основная часть длинного тела змеи заползла за диван.

— Что ты там забыл? — сердито прошептала грумер. — Как теперь тебя оттуда доставать? Не за хвост же тащить…

— Девушка, давайте я вам помогу? — улыбнулся Олег, входя в комнату.

«Только этого мне не хватало, — мельком взглянула на него Софа. — Остальным девушкам ты тоже предлагал помощь?»

Но вслух она произнесла совсем другое:

— Да, пожалуйста, если можете, отодвиньте диван.

Мужчина кивнул, легко приподнял край дивана и отодвинул его в сторону.

— Вот он, замер, никуда не уползет, хватайте скорее.

У Софы затряслись коленки. Слева от нее стоял человек, в котором она опознала маньяка, а справа — почти метровый питон. Отличное начало дня!

— Вон там крюк, он возле террариума лежит, — сказала Элла, входя в комнату.

Кудря молнией метнулась, схватила палку со специальным крючком, подцепила змею и потащила к террариуму. Аккуратно сложив питона, она засунула его в домик и плотно закрыла дверцу. Затем несколько раз проверила, насколько плотно прилегает створка к клетке.

Олег поставил диван на место и пошел мыть руки в ванной.

— Большое вам спасибо, — сказала домработница. — Вы очень быстро откликнулись на мою просьбу. Практически мгновенно приехали. Если бы не вы, мне пришлось бы ждать еще долго.

— Ну что вы, ваш племянник ведь тоже приехал, он бы вам точно помог, ведь именно он открыл дверь и справился с задачей, — улыбнулась Софа.

— Но мы с Олегом сегодня не договаривались встретиться, — развела руками женщина. — Поэтому я даже предположить не могла, что он приедет. Раньше, когда питон убегал, Алла всегда спокойно относила его обратно в террариум. Но сейчас она в больнице, и я осталась одна. Я не люблю всех этих ползучих гадов.

Кудря кивнула и направилась к выходу.

— Если я больше ничем не могу помочь… — начала она.

Домработница тут же спохватилась:

— Конечно, не смею вас задерживать. Оплата была переведена онлайн на счет зоосалона, можете не беспокоиться.

— Да, я знаю, там все в порядке.

— Ой, подождите, вот, возьмите. — Элла протянула Софье большую плитку шоколада. — Вот, возьмите, еще раз большое спасибо вам.