Пенелопа смогла освободиться только спустя несколько часов, один из которых пришлось потратить на уговоры Вероники, которой Итан нравился явно больше, чем она ему. Пенелопа сомневалась в том, стоит ли оставлять соседку с дочкой. Но, увидев, с какой нежностью Вероника посмотрела на Лив, когда пришла, она перестала волноваться.

Она поспешила собрать рюкзак, в который положила дождевик, диктофон, газовый баллончик, нож, немного еды и воды, более тёплый свитер и джинсы. Чего ожидать, она не знала. Прошлые преступники вели себя куда более предсказуемо.

В итоге, когда она собралась, на улице успело заметно стемнеть. Идея ходить по лесу в темноте показалась ей не самой хорошей, но отложить поездку ещё больше она не могла. Впервые за всё время у неё появился реальный след, который никак нельзя было сейчас упустить.

Пенелопа вышла из дома и поёжилась. Температура на улице опустилась почти до нуля, предвещая скорый приход зимы. Она села в машину, завела её, а потом на миг задумалась.

Итан определённо будет её искать и злиться из-за того, что она пошла одна. Тратить ещё больше времени на его поиски ей не хотелось, поэтому она вынула телефон из кармана и написала ему отложенное сообщение с координатами, посчитав, что ему будет лучше остаться в Сент-Ривере и подстраховать её.

Она представила ожидающую её из-за этого нотацию и поёжилась. Итан в такие моменты мог даже мёртвого заставить испытывать чувство вины.

Пенелопа выехала на улицу Роз, преодолела блокпост и поспешила выехать из города. Ночь опустилась на удивление быстро. Сегодня она была крайне тёмной – луна и звёзды скрылись за тучами. Лишь фары освещали мокрую дорогу.

Сверившись с картой, она свернула на небольшую поляну и остановилась. Дальше ей придётся идти пешком. Пенелопа взяла фонарик из бардачка, надела рюкзак, зафиксировала его, кое-как накинула сверху дождевик и поспешила выйти из машины. Ноги моментально утонули в грязи. В воздухе чувствовался запах хвойного леса.

Пенелопа огляделась. Деревья казались неприступной стеной. Они уже стояли полностью голые и тянули к ней свои изогнутые руки-ветки. Шум капающего дождя перекрывал все звуки, но на секунду ей показалось, что она услышала чей-то вой. Пенелопа сразу пожалела, что решила не заезжать в участок за пистолетом.

– Что ж, придётся обходиться тем, что есть, – пробормотала она себе под нос и пошла в сторону тёмного и недружелюбного леса.

Спустя около пятнадцати минут ей начало казаться, что она провела здесь целую вечность. Грязь хлюпала под ногами, острые ветки и иголки поцарапали ей руки, а дождь и не думал заканчиваться. Пенелопа дошла до огромной сосны, толщиной в три раза больше её, и остановилась свериться с картой. Она уже была совсем недалеко. Вот только что ей искать? Очередную землянку? Пещеру?

Всё оказалось куда тривиальнее. Пройдя ещё немного, она увидела давно заброшенное строение в три этажа. Одна его часть обвалилась, а оставшийся фасад плотно облепил мох.

Пенелопа подошла к зданию и толкнула дверь. Она отозвалась протяжным скрипом. Внутри всё выглядело таким же, как и снаружи. Плитка облупилась, одно из окон пробило дерево, росшее внутрь. С потолка капала вода в уже прилично собравшуюся лужу. Никаких признаков присутствия человека она не заметила.

Единственный уцелевший путь из холла вёл направо. Вот туда она и направилась, стараясь ступать как можно тише. Руки у неё уже начали дрожать от холода. Впереди замаячил свет. Пенелопа выключила фонарик, вытащила нож из кармана рюкзака и пошла дальше.

Свет из-за кривой деревянной двери гипнотизировал. Что окажется за ней? Самодельный морг? Бухгалтерия с секретными документами? Пенелопа резко открыла дверь и опешила.

– Швабры и щётки? – с недоумением вслух произнесла она, осматривая старую на вид кладовку.

Что-то холодное вдруг упёрлось ей в висок. Прозвучал щелчок снятого с пистолета предохранителя.

– Признаться, ты меня пока только расстраиваешь, Хейзел, – печально сказал голос, который она сразу узнала.

– И тебе доброго вечера, Ноа. Не желаешь сыграть в шахматы? – ляпнула Пенелопа первое, что пришло ей в голову.

Она судорожно пыталась придумать выход из ситуации.

– Пожалуй, откажусь. Всё равно тебе меня не победить. – Ноа меланхолично пожал плечами.

– Зачем ты украл тело Нестора? – прорычала она давно интересующий её вопрос.

– Если я просто тебе всё расскажу, то это будет скучно. Развлеки меня, чтобы у меня появилась хотя бы одна причина оставить тебя сегодня в живых. – Мужчина убрал пистолет от её виска.

Пенелопа медленно повернулась к нему лицом. Ноа смотрел на неё с холодной расчётливостью. Он явно оценивал её.

– Ответь-ка мне на несколько вопросов, – приказал он.

Дождь, видимо, усилился, потому что вода тонкой струйкой полилась по одной из стен. Пенелопа застыла, ожидая услышать хоть какую-то информацию.

– Зайди для начала в комнату. – Ноа указал стволом пистолета на кладовку.

Пенелопа послушно сделала несколько шагов назад. Ноа зашёл следом и нажал на какую-то кнопку. Открылась неприметная узкая дверца.

– Иди вперёд, – скомандовал он.

Пенелопа вновь послушалась. Какое-то время они шли молча в кромешной темноте. Она отчётливо слышала его дыхание за спиной и тяжёлую поступь. Когда они вышли, то оказались в небольшой комнатке без окон, но со столом, компьютером, двумя креслами и горой разнообразного мусора. Ноа жестом попросил её сесть в одно из кресел, а сам развалился в соседнем. Пенелопа на мгновение застыла, а потом опустилась на самый край сиденья. Она всё ещё сжимала в руке нож, но Ноа этого, казалось, и не замечал вовсе.

– Скажи-ка мне, Пенелопа Хейзел, веришь ли ты в искупление и месть? – спросил он.

Пенелопа опешила. Она ожидала чего угодно, но не философии. Возможно, несколько лет назад она бы ответила, что не верит, но спустя множество недавно посетивших её кошмаров сказала:

– Если бы я могла искупить свои грехи смертью, то сделала бы это.

– А смогла бы пожертвовать жизнями других ради этого? Своей лучшей подружкой, отцом, мужем и дочкой? – В голосе Ноа не отражалось ни единой эмоции.

Пенелопа вцепилась в нож сильнее.

– Нет, – выплюнула она.

– В таком случае тебе вообще не стоило влезать в это дело, – вдруг устало сказал мужчина.

Воцарилась тишина. До ушей Пенелопы донеслось ранее не замеченное ею жужжание компьютера.

– Ранее ты спросила у меня, зачем я украл тело Нестора. Как ты думаешь, зачем? – спросил Ноа.

Пенелопа задумчиво нахмурилась. На подкорке сознания у неё сидела одна теория, в которую ей совершенно не хотелось верить. Однако игнорировать намёки она тоже больше не могла.

– Потому что он сам попросил тебя об этом, – произнесла она.

На лице Ноа появилась широкая улыбка, резко контрастирующая со всё теми же холодными бледно-зелёными глазами.

– Зачем ему это? – вновь спросил он.

– У меня две теории. Первая – Нестор пытался что-то от кого-то скрыть. Вторая – он выдавал себя за другого человека бо́льшую часть жизни, поэтому после смерти захотел вернуться на родину, – ответила она.

– Обе в каком-то смысле правдивы, – сообщил Ноа и подался чуть ближе.

Глаза у него хищно заблестели. Он впервые смотрел на неё с любопытством, а Пенелопа никак не могла решить, хорошо это или плохо.

– Зачем ему понадобилось скрывать свою личность? – вновь спросил он.

Пенелопа сжала нож с такой силой, что костяшки пальцев побелели.

– Я не знаю, – выдавила она из себя.

– Знаешь! – Ноа резко ударил по столу между ними кулаком, отчего Пенелопа вздрогнула. – Прекрати корчить из себя слепую дуру. Тебе это не идёт.

Пенелопа сглотнула и почувствовала себя обнажённой. Этот мужчина видел её насквозь, читал мысли и запускал когти в подсознание с невероятной лёгкостью. Неприятная правда соскользнула с языка прежде, чем она успела её остановить:

– Он совершал преступления. Возможно, очень серьёзные.

– О, ты даже не представляешь, насколько ты права. – Ноа расслабился и откинулся на спинку кресла.

Настроение у него по одной ему только ведомой причине стало лучше. Он вытащил из кармана фотографию и протянул её Пенелопе. Она с опаской взяла её и всмотрелась в лица девушки и трёх парней. Большинству на вид было около семнадцати, а последний парень выглядел лет на десять их старше. Они стояли на свалке в рваной одежде. В горле у неё возник ком.

– Узнаёшь кого-нибудь? – уточнил Ноа.

– Да. – Она указала на самого взрослого парня с синими глазами. – Это Нестор.

– Если точнее, то Хьюго Дейли. Так его назвали в приюте, когда мать от него отказалась, – наконец поделился с ней хоть какой-то информацией Ноа. – Он потом долго ещё после выпуска помогал приюту.

Сердце Пенелопы опустилось. Осознавать, что дорогой и любимый человек, который заменил тебе отца, на самом деле постоянно скрывал свою личность, оказалось больно.

– Кого ещё ты там видишь? – продолжил допрос Ноа.

Пенелопа нахмурилась и внимательно посмотрела на изображённую троицу.

– Один из них ты, – ответила она, имея в виду одного из двух оставшихся мальчишек-близнецов. – А девушка… Это Николь?

Пенелопа с удивлением рассматривала лицо действующего президента Тесвиерии и не верила собственным глазам.

– Всё верно. Мы росли в одном приюте. Эта фотография была сделана прямо перед нашим выпуском. Из нас всех только Николь выбрала хорошую дорожку. Мне тогда явно следовало пойти за ней, а не за Фабианом. Впрочем, её он тоже умудрился в своё время хорошенько использовать, – сказал Ноа. – Как думаешь, что такого могли сделать двое наивных мальчишек под руководством жестокого манипулятора, за что теперь даже не могут спокойно умереть?

Внутри Пенелопы всё похолодело. Она знала ответ, но не готова была его озвучить.

– Скажи это вслух, – с угрозой прошипел Ноа.

– Вступили в ГБО, – сухими губами произнесла она.

– Хуже. Они его основали. – Ноа мрачно улыбнулся, наблюдая за тем, как бледнеет Пенелопа. – Думаю, мне не нужно напоминать тебе, что ты умудрилась перейти дорогу Фабиану уже не один раз. Пока что он выжидает, уйдя в подполье, но когда нанесёт удар, ты можешь лишиться всего, что тебе дорого.

Ноа положил на стол чёрную карточку с написанным на ней белым карандашом номером телефона.

– Когда он явится за тобой, позвони мне. Я обязан придушить его собственными руками. – Ноа встал с кресла.

– И это всё? – удивлённо спросила Пенелопа, понимая, что он собрался уйти.

– Честно говоря, я думал, что убью тебя сегодня вечером, чтобы ты больше не мешалась под ногами, но тебе удалось повеселить меня своими мыслями и догадками. Может, ты не так уж и плоха в расследованиях, как мне показалось на первый взгляд. Я решил дать тебе второй шанс, но учти – мой брат не будет ходить вокруг да около. Он просто сразу убьёт тебя наиболее жестоким образом. – Ноа подошёл к двери, но Пенелопа вновь остановила его.

– Как вы все живёте с тем, что сделали, и не видите постоянных кошмаров? – спросила она.

Ноа криво улыбнулся в ответ:

– Ты знаешь.

Да, она знала. Ни Ноа, ни Нестор или Хьюго не забыли о том, что совершили. Они пытались искупить вину помощью другим людям. Наверное, это действительно был единственный способ избавиться от того груза, что душил Пенелопу почти год. Сейчас она чётко как никогда осознала, что ей надо вновь научиться спокойно дышать в этом мире, несмотря ни на что.

– О, и да… Я отправил сыну Хьюго брошюру с кладбищем. Это закрытая, тихая и красивая территория. Ему лучше будет съездить туда в одиночестве, если он хочет повидать отца. – Ноа вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

Пенелопа осталась сидеть в кресле в полном опустошении. Ноа преподал ей урок, который она запомнит на всю жизнь. Всегда найдётся кто-то сильнее, умнее или быстрее тебя. Если уж даже он опасался своего брата, то ей следует быть начеку постоянно. В том, что тот рано или поздно придёт за ней и её близкими, Пенелопа не сомневалась.