Утром следующего дня Пенелопа съела в скромной жёлтой столовой яичницу с тремя дольками помидора, а потом воспользовалась предложением Харона.

Мужчина встретил её широкой улыбкой и даже открыл для неё дверь такси. Она поблагодарила его и попросила отвезти её в университет. Харон с радостью согласился.

Всю дорогу он пытался развлекать её разговорами о местных достопримечательностях. Так она узнала про маяк, пляж с белым песком, плавучий ресторан и дельфинарий. Пенелопа поддерживала диалог неохотно. Её куда больше волновал тот факт, что она до сих пор ни на шаг не приблизилась к тайне разгадки мотивов похитителя тел. Это её сильно нервировало.

Она вытащила телефон из кармана и прочитала сообщение от Итана. Он ничего конкретного ей не написал, но у неё сложилось впечатление, что он всё-таки что-то узнал. Ну, хоть кто-то из них двоих в последние дни сделал что-то полезное для общего дела.

– Приехали, красавица, – известил Харон, останавливая такси.

– Спасибо, – отозвалась Пенелопа.

Она протянула ему деньги, которые он не пересчитывая взял.

– Звони, когда надо будет отвезти обратно. – Мужчина широко улыбнулся.

Пенелопа кивнула ему и вышла из машины, пощурившись от яркого солнца. Она почему-то никак не могла привыкнуть к здешней погоде. Наверное, серость Сент-Ривера проникла не только в кожу и кости, но ещё и в голову.

Перед университетом расположился небольшой парк со статуей какого-то академика и фонтан. Пенелопу окатило приятными прохладными брызгами, которые почти моментально высохли на одежде. Сегодня она всё же оделась значительно легче. Она задержалась в парке на несколько мгновений, а потом подошла к чёрным высоким воротам, за которыми виднелся тёмно-синий фасад учебного заведения.

Она прошла через главную арку с золотой вывеской и вошла в выполненный из тёмного дерева прохладный холл. Худощавый охранник средних лет за стойкой окатил её внимательным взглядом зелёных глаз.

– Здравствуйте. Вы, случайно, не знаете этого человека? – спросила она и показала ему фотографию Нестора.

Мужчина с ленцой посмотрел на неё и покачал головой.

– Впервые вижу, – ответил он, надеясь, что теперь посетительница уйдёт.

У Пенелопы, правда, были другие планы. Она подняла одну бровь, но не сдвинулась с места. Охранник тяжело вздохнул.

– Если он учился здесь, то вы можете сделать запрос на поиск документов в преподавательской.

– Хорошо, где она находится? – спросила она.

Фотография Нестора отправилась обратно в карман её шорт.

– Она сегодня не работает, – меланхолично отозвался мужчина.

– Когда будет работать?

– Когда там закончат ремонт. – Мужчина прикрыл рот, чтобы зевнуть.

Пенелопа почувствовала, что у неё начинается нервный тик. Нет уж, с пустыми руками она отсюда не уйдёт. Она осмотрела холл, заприметила лавку, села на неё и закинула ногу на ногу. Охранник резко выпрямился и с удивлением посмотрел на неё.

– Что вы делаете? – спросил он.

– Жду, когда закончится ремонт, – с хищной улыбкой ответила Пенелопа.

Мужчина снова тяжело вздохнул, вытащил мобильный телефон и кому-то позвонил. Пенелопа подождала, пока он закончит, и демонстративно закрыла глаза, давая понять, что с места не сдвинется.

Спустя пятнадцать минут из правого коридора послышался цокот каблуков. Пенелопа приоткрыла глаза и увидела статную женщину в строгом деловом тёмно-зелёном костюме. Свои полностью седые волосы незнакомка убрала в пучок на голове, закрепив его яркой золотой шпилькой.

Женщина подошла к ней и сухо уточнила:

– Вы хотели узнать о ком-то из наших выпускников?

– Верно. – Пенелопа поднялась на ноги. – С кем имею честь говорить?

– Аманда Доусон. Заместитель директора университета, – представилась она.

– Пенелопа Хейзел. Глава следственного отдела Сент-Ривера, – сказала Пенелопа, показав документы.

Карие глаза женщины распахнулись от удивления. Она искоса глянула на вмиг вспотевшего охранника и откашлялась.

– Прошу простить нашего сотрудника. Он здесь новенький. Следуйте за мной, – куда более дружелюбно произнесла Аманда.

Она повела гостью в тот коридор, из которого вышла. Пенелопа с любопытством осмотрела стилизованные под старину портреты других преподавателей, старые ковры и лепнину.

– Наш университет обладает достаточно долгой историей, – заметив её интерес, сказала женщина.

– Здание действительно впечатляет, – призналась Пенелопа.

Они дошли до конца коридора. Аманда открыла тяжёлую дубовую дверь и жестом пригласила её войти внутрь. Пенелопа зашла в кабинет женщины. На стенах она заметила сертификаты, дипломы и благодарственные письма на имя Аманды, там стоял огромный шкаф со всевозможными документами, чёрный массивный стол с парой стульев и действующий на нервы метроном. Аманда обошла гостью и села на своё место, сцепив руки в замок перед собой.

– Что вы хотели узнать? – сухо уточнила она.

Пенелопа показала ей фотографию Нестора.

– Этот человек учился у вас. Я хотела узнать о нём, – произнесла она.

Аманда прищурилась, достала из кармана очки в позолоченной оправе и вгляделась в лицо Нестора.

– Он здесь не учился, – решительно объявила она, возвращая фотографию.

– Простите? – удивлённо переспросила Пенелопа.

– Я, конечно, уже давно стала дряхлой старушкой, но моя память до сих пор работает безотказно. Я помню всех выпускников начиная с первого года моего преподавания, с которого прошло уже почти пятьдесят лет. Человека, изображённого на этой на фотографии, я вижу впервые, – уточнила Аманда.

Пенелопа нахмурилась. Под ложечкой у неё засосало от осознания неприятной правды. Когда один человек говорит, что не видел здесь никогда Нестора, – это случайность. Двое – совпадение. Трое – закономерность, которую она уже не может проигнорировать. Непохоже, что все эти люди лгут ей.

Она убрала фотографию, поблагодарила Аманду и покинула университет. Настроение у неё стало мрачнее неба в сезон дождей в Сент-Ривере. Телефон зазвонил. Пенелопа посмотрела на экран с незнакомым номером и взяла трубку.

– Алло?

– Здравствуйте. Вас беспокоят из храма Святой Каролины. Вы просили у нас узнать о Несторе, – прозвучал звонкий женский голос.

– Да, всё верно. – Пенелопа застыла, уже предполагая, что услышит.

– Мы просмотрели все записи, но они не сходятся с оставленными вами данными, – словно приговор, произнесла девушка.

Пенелопа прикусила губу, чтобы не выругаться. Внутри неё всё затряслось от злости. Ноа знал, что она ничего здесь не найдёт, поэтому не стал препятствовать. Она просто зря потеряла время.

– Мы можем ещё чем-то вам помочь? – спросила обеспокоенная её молчанием девушка.

– Нет. Спасибо. – Пенелопа завершила вызов.

Жаркое солнце начало неприятно припекать голову. Ветер прошёлся по кронам пальм. Пенелопа полной грудью вдохнула влажный солёный воздух. Что ей теперь делать? Поездка оказалась совершенно бессмысленной. Как у Нестора получилось занести ложные данные в дело? Точно ли это сделал он?

Гудок автомобиля заставил её подскочить, резко вынырнув из своих мыслей. Харон приветливо замахал ей руками.

– Красавица, до отеля не подбросить? Мне туда по заказу надо! – крикнул он.

Пенелопа выдавила из себя улыбку и послушно села в такси. Харон, впрочем, всё равно заметил её кислый взгляд.

– Неудачный был день, да? – с сочувствием спросил он.

Пенелопа в ответ поморщилась и отмахнулась.

– Мне всегда помогает пережить трудности блюз. Это прекрасная музыка. – Харон включил свой плей-лист, заставив её всю дорогу слушать заунывное бренчание гитары.

Пенелопа вдруг с ясностью осознала, что соскучилась по своей машине, Сент-Риверу, Итану и Оливии. Ей вообще не стоило уезжать оттуда.

Когда они подъехали к отелю, она протянула Харону деньги, но тот отказался.

– Вы же на вокзал собрались, верно? Вот там и рассчитаемся. Харон подождёт, пока вы вещи соберёте, – упрямо высказался мужчина.

– Спасибо, – искренне отозвалась Пенелопа.

Она быстро выбралась наружу, добежала до своей комнаты и подхватила неразобранный рюкзак с вещами. Сен-Шэр, красивый городок со своей богатой историей, сейчас ощущался ею душной чёрной дырой, в которой тонет любая информация. Хотя, скорее всего, того, что она хотела узнать, тут никогда и не было. Ей не терпелось быстрее уехать отсюда. Пенелопа спустилась вниз и уже подошла к выходу, когда её окликнули.

– Миссис Хейзел, подождите! – Старушка шустро для своих лет выбежала из-за стойки.

Пенелопа обернулась. Работница улыбнулась ей и протянула простенькую на вид картонную коробку.

– Это пришло на ваше имя час назад.

– От кого? – с любопытством спросила она, взяв посылку в руки.

Старушка пожала плечами.

– Отправитель неизвестен, – ответила и вернулась за стойку.

Пенелопа покрепче прижала к себе коробку и поспешила сесть в такси. Харон вновь включил трагичный блюз, но вокруг неё все звуки исчезли. Она осталась наедине с обжигающей ладони коробкой. Не церемонясь, Пенелопа разорвала её и вытащила новенький томик «Преступления и наказания» Достоевского. Руки у неё затряслись от гнева и раздражения. Очередная насмешка Ноа попала в цель и выбила её из равновесия. Теперь Пенелопа посчитала себя обязанной разобраться в этом деле не только ради Саймона, Лоры, её самой, но и чести следователя.