Ребята шли в кольце из тёмных дриад. Дриады перешёптывались и посмеивались о чём-то своём. Молодая дриада, которая заманила их в засаду, шла неподалёку, опираясь на живые волосы и скрестив ноги в воздухе. В общих разговорах она не участвовала, зато поглядывала на Кио, Санни и Ики с подозрением и интересом. Заметив её взгляд, Санни замедлилась, чтобы поравняться с ней.

– Я Санни, кстати, – представилась она, бодро вышагивая вперёд. – А ты?

Дриада посмотрела на неё недоверчиво.

– Я Рен, – сказала она негромко. Хоть голос её и был скрипучим, как у всех дриад, для слуха Санни он звучал достаточно мягко, почти нежно. Будто шуршание веточек молодого деревца на ветру.

– А это Кио и Ики.

Дракончик вытянул шею в сторону Рен и деловито понюхал воздух вокруг неё. Рен, в свою очередь, наклонила голову, чтобы рассмотреть его поближе.

– В первом мире бывают такие маленькие драконы? – спросила она с любопытством, но тут же помотала головой и посерьёзнела. – Неважно. Вы слуги Катары, а значит, мои враги, – она сделала паузу и добавила тихо: – Пусть и очень милые.

Кио не выдержал и рассмеялся. Санни заинтересовалась:

– Катара и в первом мире что-то наворотила, да? Что она с вами сделала?

Ренна моргнула и посмотрела на неё непонимающе.

– Я Хранительница, – пояснила Санни буднично. – Человек из четвёртого мира. Мы вместе с его высочеством, наследником трона Фальвиа, – она почесала подбородок Ики, и дракончик довольно зарокотал. – И юным сэром Кио из Аараджакаты прибыли сюда, чтобы искать причины уничтожения магии в наших мирах.

– Или вы просто шпионы, – хмыкнула дриада постарше, подслушавшая их разговор. – Как и все остальные, кого мы ловили в этих землях в последнее время. В Эрихни ты либо с Катарой, либо с повстанцами. Третьего не дано.

– Эту погремушку мы тоже уже видели, – проскрипела третья дриада, кивая на посох Санни. – Приходили сюда всякие, тоже Хранителями назывались.

– Настоящий Хранитель не дал бы себя схватить, – убеждённо сказала Рен, скрещивая руки на груди. – Он был бы невероятно могущественен. Даже для нас.

Ики захихикал, Кио издал мягкий смешок. Санни улыбнулась.

– Я подумала, что не дать взять нас в плен было бы… невежливо, – сказала она. – К тому же нам всё равно в одну сторону, раз вы сражаетесь против Катары.

Дриады рассмеялись.

– Ну эта хотя бы веселее остальных. С теми скучно было!

Ики присоединился к общему веселью.

– Терпеть не могу зануд! – сказал он жизнерадостно. – Но серьёзно, что задумала Катара? Что вы знаете?

Они покинули болота и вышли на травянистый холм. Земля здесь была сухой, будто сожжённой, и поросла короткой, колкой травой. В воздухе витал тёмный дым. За ним Санни смутно различила очертания извергающегося вулкана, который то и дело взрывался ярким салютом лавы. Пахло горькой серой. Было темно. Казалось, в первом мире никогда не наступает день.

– Катара всё изобретательнее, – фыркнула одна из дриад. – Послать детей, чтобы те втёрлись к нам в доверие? Это как-то слишком даже для неё.

– Для неё ничего не слишком, – нахмурившись, ответила её собеседница.

Рен будто сомневалась. Она поманила Санни к себе.

– Я не знаю, говоришь ли ты правду, – шепнула она. – Мне бы хотелось в это верить. Хранитель означает, что надежда ещё есть. Но, – она грустно опустила глаза, – я уже давно ни во что не верю. А они, – она указала рукой на остальных дриад, – тем более.

– Мне так жаль, – шепнула ей в ответ Санни. – Но надежда есть.

Она перехватила посох в другую руку и пригнулась, смотря вперёд себя. Санни исчезла в яркой вспышке артефакта и возникла в нескольких метрах впереди дриад. Те переполошились, послышались звуки натяжения тетивы. Санни сдула со лба прядь и улыбнулась.

– Поверить не могу, – шепнула одна из дриад.

Рен опомнилась первой. В два неуловимых шага она оказалась между дриадами и Санни, широко раскинула волосы и выставила руки в стороны, закрывая девочку собой:

– Опустите стрелы!

Дриады, ошеломлённо переглядываясь, медленно последовали её приказу.

– Отведите нас к вашему лидеру, – важно сказал Ики и тут же широко улыбнулся. – Пожалуйста!