— Что? — спросил он.

— Ты искренне хочешь, чтобы я поверила, что Иные ходят и желают друг другу удачи.

Его глаза сузились.

— Мы не бессердечны.

— Во всяком случае, не все из вас.

Он опустил подбородок.

— Тебе ещё многое предстоит узнать о сердцах Иных, Эйнин.

Что, во имя пылающего Тёмного мира, он имел в виду под этим?

Тени поднялись вокруг Коула и поглотили его прежде, чем она смогла расспросить его дальше.

Боже!

Глава 20.

Я верю в то, что нужно смотреть реальности прямо в глаза и отрицать её.

— Гаррисон Кейллор

Рейвен пнула камень со своей дорожки на тротуаре и обхватила плечи, подставляя их прохладному осеннему бризу. Под её рубашкой чёрная шпинель ударялась о грудь при каждом шаге. Дрожа, она подняла широкий воротник своего тяжёлого свитера на молнии, чтобы защититься от ветра. Чёрт возьми. Почти время зимней куртки. Слои одежды не давали нужного тепла.

Обычно она встречала воскресенья с противоречивой смесью эмоций. Конечно, этот день означал конец выходных и предвещал неминуемую обречённость приближающейся рабочей недели, но Рейвен не работала по стандартной схеме с девяти до пяти, с понедельника по пятницу, а воскресный ужин всегда компенсировал любой негатив, пытающийся проникнуть в её мозг.

Но не сегодня.

Сегодня только обречённость омрачала её мысли. Сегодня наступил конец недели, когда Бэйн дал ей возможность собраться с мыслями, прежде чем наброситься на неё с каким-то потусторонним дерьмом, в котором у неё не было ни навыков, ни опыта, чтобы справиться.

Одна неделя, и она не овладела формированием портала или использованием новой энергии движущейся тени, которую она получила, убив Ллос. Она всё ещё сжимала косу по ночам, чтобы успокоить силы, бурлящие в её теле, но не приобрела никаких крутых боевых навыков, чтобы владеть оружием. Она чувствовала себя более приспособленной к куску металла и полированного дерева, но это было всё. Она привыкла к присутствию косы, но скорее отрубит себе голову, чем успешно защитит свою жизнь от искусных убийц из Иных миров.

Может быть, Лорд Войны подождёт до завтра? Практикуя терпение и весь этот джаз?

Был уже полдень, и она ходила весь день, как туго свёрнутая пружина, ожидая, что он выпрыгнет из каждой тени, как один из тех клоунов в заводной коробке. Но нет. Он так и не появился.

Может быть, он справился с ситуацией самостоятельно и больше не нуждался в её помощи.

Напряжение немного спало с её плеч. Может быть, она всё-таки доживёт до воскресного ужина. Она была всего в квартале от дома. Запах мокрой грязи, гниющих листьев и вездесущей грязи разносился ветром, когда он шелестел голыми деревьями, окаймляющими улицу.

Пепе заблеял вдалеке.

— Нам нужно поговорить, — раздался глубокий голос Люка у неё за спиной.

— Ик! — Рейвен пискнула и отпрыгнула назад. Её тёмная энергия поднималась вверх, когда её тело превращалось в одного ворона за другим. Тёмная сила обрушилась на неё, и её птицы поднялись в воздух. Она перевернула стаю с ног на голову.

Лицо Бэйна сморщилось, когда его внимание переключилось между кучей её сброшенной одежды и её воронами.

— Это…

Её вороны кружились вокруг, всё быстрее и быстрее, образуя защитный барьер против повелителя тёмных фейри. Движущаяся энергия запульсировала и потянулась наружу, ухватившись за знакомую силу. Тёмная магия Рейвен перенесла её через тёмную пустоту между мирами с последним словом Бэйна.

— …не нужно.

Рейвен материализовалась в залитой солнцем комнате с картиной в рамке, изображающей бушующий океан, смотрящий на неё. О нет. Она знала эту картину. Она видела это раньше. Она знала это место и эту комнату. Напряжение покинуло её конечности.

За её спиной зашуршали простыни. Тени скользнули из углов комнаты и собрались вокруг неё.

— Это неожиданный сюрприз. — Глубокий голос Коула гремел на её обнажённой коже. — Ты сделала это, Эйнин. Я горжусь тобой.

Она резко обернулась. Коул сидел на краю кровати, его крупная фигура без клочка одежды выглядела не менее устрашающе. Мускулы напряглись, когда он соскользнул с кровати и встал. Спальня в прохладных тонах искусно украшала его фон, словно ожившая фантазия. Её фантазия.

— Ты голый, — сказала она.

Его губы изогнулись, а взгляд опустился вниз.

— Как и ты.

Рейвен снова пискнула, прикрыла рукой грудь и обхватила ладонью промежность. Соблазнительный воздух с ароматом леса скользнул по её обнажённым плечам.

Коул приподнял бровь.

Её лицо потеплело. Он видел всё это раньше и наслаждался каждым дюймом. Всё её тело дрожало от воспоминаний.

Его взгляд сосредоточился на её груди.

— Ну, почти голая.

Теперь уже знакомая тяжесть её ожерелья из чёрной шпинели прижималась к груди, тёплая и успокаивающая. По крайней мере, она не потеряла это.

Ублюдок Банши. Она могла потерять ожерелье. Она не подумала об этом. Обычно она никогда не носила ценные вещи и не носила с собой важные предметы, опасаясь, что ей придётся перевоплотиться. Сиг лежал в сейфе именно по этой причине. Она тоже подумывала о том, чтобы оставить драгоценный камень дома, но не могла вынести разлуки с ним.

Паника пронеслась по её телу. Только она будет волноваться из-за возможностей, которые могли бы произойти, но не произошли. Тьфу.

Ещё одна мысль пронзила её мозг, как маленькие тетры в аквариуме. Почему чёрная шпинель осталась с ней, а всё остальное — нет?

Она глубоко вздохнула, крепко сжала драгоценный камень и позволила панике утихнуть. Ей нужно было сосредоточиться на текущей ситуации.

— Мои способности отстой. Появление голой из портала вряд ли вызовет страх у моих врагов.

Коул подошёл ближе. Его тело было так близко, что если бы она наклонилась, её соски коснулись бы его обнажённой груди. От него исходил жар. Его тёмный пристальный взгляд прочертил линии на её коже.

— Верно. Но я тебе не враг.

— Тогда кто же ты? — Она стояла неподвижно. Может ли она доверять ему? Она уже доверила ему жизнь своей семьи, своё знакомство с тёмными искусствами и своё тело. Но могла ли она доверить ему своё сердце?

Он наклонился и прошептал ей на ухо:

— Определённо вдохновлённый.

— А я-то думала, ты просто рад меня видеть.

Коул выпрямился, и вся игривость с его лица исчезла. Его тени пронеслись по комнате и вернулись с халатом. Он вытащил его из серых полос и протянул ей.

Тогда ладно. Весёлое время, по-видимому, закончилось. Что заставило его стать таким серьёзным?

— Надень это, — сказал он.

Вместо того чтобы спорить, как ей хотелось, она натянула халат — его плюшевая мягкость и новый запах окутали её теплом. Подол доходил ей до середины бедра и принял изгибы её тела. Это не был халат Коула. Держал ли он запасные вещи для случайных посетителей или это принадлежало кому-то другому?

— У нас гости. — Коул натянул тёмные боксеры.

Красный портал открылся, и Бэйн шагнул сквозь туманный свет в комнату Коула. Он оглядел спальню и нахмурился.

— Спасибо, что принял мой портал. — Бэйн выпрямился и бросил злобный взгляд в её сторону. — Очень цивилизованно.

— Конечно. — Сухой голос Коула подразумевал, что он мог быть совершенно противоположным.

Пристальный взгляд Бэйна сузился, и он повернулся к Рейвен.

— Нам нужно поговорить о Приближенных.

— Она не готова, — сказал Коул.

Ну и дела, спасибо.

— Конечно, она ещё не готова. Она никогда не будет готова. Но она создала портал, а это значит, что она может что-то сделать, получив указания.

— И я полагаю, ты предлагаешь свои услуги? — Лёгкий тон Коула контрастировал с темнеющей комнатой. Он собрал вокруг себя свои тени и стал ждать.

Бэйн выпрямился и запульсировал красной энергией. Злобность его силы заставила ноги Рейвен зачесаться, чтобы выбежать из комнаты.

— Я был бы более разумным выбором, — сказал Бэйн. — Но я сомневаюсь, что она будет процветать под моей опекой.

У него было на это право.

— Тогда кто же? — спросил Коул.

— Ты.

— Я уже учу её.

— Недостаточно быстро.

Коул ухмыльнулся.

— Ты, должно быть, удручён мыслью, что я управляю твоей судьбой.

— Вовсе нет. Мне скорее нравится мысль о том, что ты будешь выполнять мои приказы, защищая какую-то жалкую смертную-полукровку.

Они зарычали друг на друга.

— Должна ли я оставить вас наедине? — спросила Рейвен.

Они одновременно посмотрели туда, где она ждала. Хотя она была почти на фут ниже обоих мужчин и была одета в скромный халат, она старалась выглядеть устрашающе. Серьёзно? Откуда взялся этот халат? И почему существование одежды, явно предназначенной для женщины, беспокоило её больше, чем два тёмных лорда фейри рядом с ней, сражающиеся друг с другом?

Выражение лица Коула смягчилось, и его тёмный пристальный взгляд прошёлся по её телу.

Хмурый взгляд Бэйна не изменился.

— Милый халат.

Она показала ему средний палец.

— Как ты узнал, что я перенесусь сюда? Ты появился почти сразу после меня. Ты установил на меня какое-то жуткое самонаводящееся устройство?

— Я способен на многое, — сказал Бэйн.

Нет. Это совсем не звучало зловеще. Нет.

Улыбка Бэйна была такой самодовольной, что навевала жестокие мысли. Если бы она сейчас ударила его по лицу, то, наверное, сломала бы руку о его зубы. Предполагая, что она даже нанесёт удар. Лорд Войны, вероятно, не стал бы стоять там позволив ей размахнуться. Ублюдок.

— Но не на это, — вмешался Коул.

Лорды снова уставились друг на друга.

— Куда ещё мог пойти потерявшийся щенок, как не к своему хозяину? — Бэйн ответил на её вопрос, не отрывая взгляда от Коула.

Лорд Теней зарычал. Его ответ прозвучал как искажённое рычание слов из Тёмного мира.

Волосы на руках Рейвен встали дыбом. Обычно Коул шептал ей на своём таинственном языке Тёмного мира, называя её ласковыми именами и выражая всевозможные непристойные фантазии. Хотя это. Это было откровенно враждебно. Она понятия не имела, что он сказал, но не сомневалась, что это было порочно. Он был Покровителем Убийц, и он показал свою руку прямо сейчас.

Она вздрогнула.

— Ты слишком увлечён, Камханайч. — Бэйн отступил назад.

Коул прищурил глаза. Тени сгустились вокруг него. Температура в комнате упала.

Лицо Бэйна озарилось, как будто внутри горел внутренний ад. Его пронзительный взгляд вспыхнул красным, и его окружила кровавая дымка.

Нет. Это не было хорошо.

— Э-э… — Рейвен встала между двумя мужчинами, как последняя идиотка, какой она и была. — Как бы мне ни хотелось быть сопутствующим ущербом для любого дерьмовой схватки, которую вы сейчас устраиваете, можем ли мы услышать, чего хочет Бэйн? Я у него в долгу и предпочла бы поскорее покончить с этим.

Мужчины снова повернулись к ней. Дежавю.

— Ну? — Она положила руки на бёдра и посмотрела на Бэйна со своим лучшим выражением «отвали со своими копеечными чаевыми». — Чего ты хочешь?

Коул вздохнул и уставился в потолок. Его плечи опустились, но руки остались сжатыми в кулаки. Его губы беззвучно шевелились, как будто он произносил какую-то молитву.

Медленная усмешка расползлась по лицу Бэйна.

— Спасибо тебе, Королева Воронов, за то, что даровала мне аудиенцию.

Ох, нет.

Глава 21.

Всё великое в мире исходит от невротиков.

— Марсель Пруст

Рейвен стояла перед повелителями тёмных фейри и ждала конца света. Когда этого не произошло, она сделала глубокий вдох, воздух наполнился пьянящим ароматом Коула. И Бэйна тоже, но на неё это не произвело такого же эффекта.

— Что именно влечёт за собой предоставление аудиенции? — спросила она и поморщилась. Даже произнося эти слова, она знала, что задала вопрос слишком поздно.

Улыбка Бэйна стала шире.

— Давай просто скажем, что ты опоздаешь на ужин, — сказал Коул.

Рейвен застонала.

— Мама готовила пирог на десерт.

Брови Бэйна поднялись.

— Какой пирог?

— Ты не приглашён, — сказала она. Он испортил их последний ужин, и она была слишком расстроена после откровений, чтобы закончить трапезу, не говоря уже о десерте. Неудивительно, что она ненавидела Бэйна. Он заставил её пропустить десерт.

Бэйн пожал плечами.

— Тыквенный, — сказала она.

Бэйн нахмурился.

— Я никогда не понимал его привлекательности.

— Это подтверждает, что с тобой что-то не так, — сказал Коул.

Она одарила Коула быстрой улыбкой. Он понял это.

Бэйн закатил глаза так искусно, что Джуни бы одобрила.

— Считается ли эта аудиенция платой за мою услугу?

Бэйн усмехнулся и покачал головой.

— Ты никогда не указывала плату за предоставление аудиенции, и ты не можешь решить взимать с меня плату за неё постфактум, так что нет, ты не оказываешь мне услугу.

Она взглянула на Коула и его сжатую челюсть. Его мрачный взгляд и сгустившиеся тени подтвердили слова Бэйна. Ну, чёрт возьми. Ей нужно было подумать, прежде чем действовать или говорить. Она не могла позволить Коулу делать всё за неё. Она не могла сидеть сложа руки и позволять другим управлять её жизнью, равно как и не могла взять себя в руки и прокладывать себе путь через ситуации, о которых ничего не знала.

Баланс.

Ей нужно было равновесие.

И с тех пор, как Коул Камханайч вошёл в «Закусочную Дэна», чтобы сказать, что её Беар украл у него, она была не в себе.

— Что касается того, чего я хочу… — сказал Бэйн. — Я хочу, чтобы ты заблокировала движение всех не-Иных, входящих в Тёмный мир.

— Всех?

— Да.

— Навсегда?

— Пока мы не уничтожим угрозу нашему королевству.

Это последнее условие оставляло много возможностей для интерпретации.

— Если я сделаю это, я полностью верну тебе свой долг.

Он кивнул.

— Я буду блокировать движение не-Иных в Тёмный мир. У тебя будет сорок восемь часов, чтобы устранить угрозу. Если ты не добьёшься успеха, мой долг перед тобой всё равно будет выплачен, и я больше ничего не буду тебе должна.