Очередной раскат грома сотряс мир до самых потрохов. Апофис аж пригнулся, после чего испуганно глянул в сторону открывшегося люка. Но оттуда выбралась всего лишь Марена, поскрипывая костяным доспехом. Её прежде пушистые волосы прилипли к голове, словно мокрая пакля, а на лице красовалось мрачное выражение.

Она хмыкнула и приподняла бровь, осматривая мою фигуру, покрытую слизью из глаза монстра.

— Ты где так испачкался? — с толикой удивления осведомилась богиня, двинувшись ко мне.

— На рыбалку ходил, — усмехнулся я. — Ничего не поймал, да ещё и лишился дядюшкиной сабли, но зато червю глаз выбил.

— Зная тебя, могу предположить, что за таким простеньким и фантасмагоричным рассказом скрывается история, достойная древних летописей, — протянула Марена.

— Точно-точно! — вставил капитан, блеснув глазами.

В следующий миг смертные, перебивая друг друга, начали взахлёб рассказывать, как я сражался с Великим Змием. И с каждым их словом живая часть лица Марены всё больше наливалась удивлением и даже чуть-чуть восхищением.

Но вслух она лишь сухо проронила:

— А ты не терял времени даром, Локки.

— Ага, — коротко отозвался я и кинул взгляд в сторону люка.

Из него наконец-то показались Тахрир, Мия и Древний. Появление последнего моментально заткнуло рты смертным — они начали боязливо коситься на него, старательно держать подальше. Возможно, люди опасались его даже больше, чем бури.

— Что ж, дамы и господа, — произнёс я, — нам пора приниматься за дело. Прошу всех пройти в мою каюту.

Я первым направился к палубной надстройке. Остальные двинулись следом, преодолевая качку и ветер.

К счастью, до каюты мы добрались без потерь и приключений. А внутри оной яростно свистел ветер, сумевший сорвать одеяло, которым я прежде закрыл раму, ощерившуюся кусками разбитого стекла.

Мия хмуро посмотрела на неё и невольно потёрла под грудью, явно на миг представив, как пуля того перепуганного мужчины прошивает её насквозь. После этого она зло покосилась на труп, всё так же лежавший со свёрнутой шеей у шкафа.

Кстати, тело ни у кого не вызвало вопросов, даже у тех, кто не знал, что здесь произошло. В том числе у Апофиса, с трудом протиснувшегося в каюту.

— И каков твой план, Локки? — спросил дракончик, стараясь выглядеть не по годам степенным и мудрым.

— Мы все поделимся своей магической энергией с Древним, а он использует её, чтобы спасти корабль, — ответил я и покосился на осьминогоголового.

Тот неподвижно стоял возле стола, заложив руки за спину.

— Ты бы хоть кивнул, что ли, дабы мы поняли, что ты уяснил мой план, — добавил я.

Древний молча кивнул.

— Чуть голова, наверное, не отвалилась, да? — саркастично выдал я.

Он промолчал. Зато подала голос Марена, чьи мокрые волосы трепал ветер:

— И как мы поделимся с ним энергией?

— Думаю, Древний воспользуется рунами, — произнёс я, вспомнив Иврима. Тот постоянно ими пользовался.

— Руны для дилетантов, — холодно и с каплей высокомерия проговорил Древний. — Вы просто встанете в круг, а я буду в центре оного.

— Как в детском саду… Но главное, чтобы всё получилось, — пробормотал я себе под нос и повысил голос: — А где гарантия, что ты не используешь нашу энергию, чтобы, к примеру, открыть межмировой портал? Не хочешь поклясться, что не сделаешь этого?

— Клятва? — проронил Древний и следом величественно отрубил: — Вам хватит и моего слова. Оно нерушимо, как вечный камень.

— Я, конечно, не подвергаю сомнению, что твоё слово крепко, как мои стальные яйца, — протянул я, — но всё-таки клятва успокоила бы нервы многих, кто сейчас находится в этой каюте.

Осьминогоголовый несколько мгновений помедлил, а затем коротко произнёс клятву, устроившую нас всех.

— Давайте приступать, — с азартом произнесла Тахрир, будто это было увлекательное приключение.

Она взяла за руку Мию, а другой ладонью дотронулась до спины Апофиса. С противоположной стороны к дракону прикоснулась Марена. Я же встал между Тахрир и богиней смерти.

Древний оказался внутри нашего круга. Он запрокинул голову и начал медленно шевелить щупальцами, попутно что-то шипя на языке, пробирающем до самых костей. Эти звуки казались неправильными, вывернутыми и колючими. Я их не узнавал, хотя, по идее, знаю чуть ли не все языки во Вселенной. Видимо, этот был даже старше самого Локи, от которого мне и досталось умение понимать речь разных миров.

Между тем Древний поднял руки и кончиками холодных склизких пальцев коснулся головы Апофиса и моего плеча.

Я тут же ощутил, как из меня будто клещами потянули энергию. И ощущения были, прямо скажем, отвратительными.

Осьминогоголовый явно не церемонился. Он, как огромная грёбаная пиявка, высасывал из меня энергию, а мои тело и душа изо всех сил сопротивлялись. Оттого боль становилась куда более острой, чем простая физическая — она резала не плоть, а будто саму душу, оставляя за собой рваные раны.

Но я не издал ни звука, лишь стиснул зубы, украдкой косясь на остальных участников ритуала. Судя по их лицам, энергия уходила и из них. Однако она не сразу поступала Древнему, а сперва проходила либо через меня, либо через Апофиса, после чего и втекала в руки осьминогоголового.

Мы с дракончиком оказались чем-то вроде связующего звена. Почему на эту роль Древний выбрал именно нас? Да Фенрир его знает! Может, он посчитал нас наиболее «энергопроводимыми» существами. Или самыми устойчивыми к боли. А может — просто сильными.

Но всё же остальным участникам ритуала тоже досталось. Больше всех страдала Мия. Её лицо исказила судорога боли, она тихо застонала и закусила нижнюю губу так сильно, что по подбородку скатилась одинокая капля крови. Порыв ветра подхватил её и унёс к двери.

Впрочем, вскоре и Апофис начал глухо порыкивать, будто чуял приближение крупного хищника.

Даже Марена тяжело задышала, скрипя зубами от боли.

Тахрир же начала терять чёткие очертания. Границы её тела стали смазываться, словно всё её естество жаждало обратиться в клочок мрака.

А меня боль выкручивала так, что лишь невероятное усилие воли позволило стоять не шелохнувшись.

— Когда… когда ты уже насытишься? — с трудом прохрипела Мия, дрожа всем телом.

— Не разрывайте круг, — сухо произнёс Древний. — Иначе вся эта энергия высвободится и превратит корабль вместе с нашими телами в прах.

Мия побледнела до мелового оттенка. Апофис вздрогнул.

А я иронично просипел, чувствуя, как по виску ползёт капелька пота:

— Да, лучше о таком говорить в самый разгар ритуала, а не до него.

— Смертная, если ты подведёшь нас, я тебя уничтожу, — прошипела Марена, добавив в голос такие угрожающие нотки, что у большинства людей по спине пошли бы мурашки размером с кулак.

У Мии же вырвался только каркающий смешок и последовала яростная реплика:

— Не угрожай мне! И так сдохнем, дура, если я не сумею перетерпеть эту боль!

Лицо Марены перекосило от гнева, но спустя мгновение она взяла себя в руки. Черты разгладились, а в живом глазе снова зажглась привычная холодность богини смерти. Она промолчала — и этим только поднялась в моих глазах. Лишь мудрое создание сумело бы поступить именно так.

Марена не стала провоцировать девушку, позволив той ощутить некую победу. По крайней мере, именно тень триумфа мелькнула во взгляде Мии, на миг потеснив боль. Ей явно было приятно, что она так резко осадила саму богиню смерти.

Как я и говорил, Мия была импульсивной особой, готовой на эмоциях рявкнуть что угодно, будто её совсем не беспокоили последствия. А сейчас её явно заботила лишь боль. Она нарастала, и на смуглой коже девушки выступили капли пота. Жилка на виске забилась, как птичка, попавшая в клетку. Губу же она прокусила ещё глубже, из-за чего на подбородке заблестело пятно крови.

В какой-то момент Мия начала стонать, запрокинув голову. Её тело выгнулось почти дугой, будто она наступила на оголённый провод. Раздался хруст позвонков.

Взгляд Апофиса потемнел и наполнился обречённостью. Он, как и все, понимал, что Мия вот-вот рухнет на пол, прерывая ритуал. И что тогда? Дракончик вряд ли переживёт выброс энергии. Он умрёт, ведь его душа прибита гвоздями к этому телу.

— Мия, слушай мой голос! Сконцентрируйся лишь на нём! Отринь всё остальное! — прохрипел я сквозь злорадно завывающий ветер.

— А-а-а! — завопила девушка, чьи глаза закатывались от боли.

— Осталось ещё немного! — выпалил я, чувствуя, как Древний из меня будто уже сами кости потянул.

Даже появились крохотные искорки, пробегающие по телам участников ритуала как небольшие разряды тока.

Воздух наэлектризовался и сгустился до состояния киселя с привкусом скорой и глупой смерти. Мия с трудом втягивала его в лёгкие, хрипя и роняя слюни. И вот она испустила тоненький вскрик, а её ноги подогнулись.

— Всё! — коротко произнёс Древний и убрал руку с моего плеча, закончив ритуал раньше, чем его прервало падение Мии.

Смуглянка грохнулась на пол и затряслась как в конвульсиях.

Впрочем, все остальные тоже упали, выжатые как тряпки. Даже я и Апофис. Его бока судорожно раздувались и сжимались.

Каюта наполнилась хрипами, жадными вдохами, проклятиями и матерщиной. Автором последних в основном был я, словно сквернословие действовало на меня, как натуральное болеутоляющее.

— Попробуй поматериться. Сразу легче станет, — сипло посоветовал я Марене, скрючившейся на полу.

Та проигнорировала мой мудрый совет. А вот Тахрир им воспользовалась. Она принялась грязно, со вкусом и надрывом сквернословить, поглядывая на Древнего. А тот замер, сложив руки на груди.

И что-то мне подсказывало что этот грёбаный изверг знал, как закончится ритуал, иначе бы он так не рисковал. Древний же вроде как способен видеть линии будущего, потому-то, кажется, он и втянул в ритуал слабое звено по имени Мия.

— Древний, может, пора спасти корабль? — прохрипел я и с трудом встал на ноги, качаясь как пьяный.

Пришлось поспешно схватиться трясущейся рукой за стол, чтобы не упасть.

— Пора, — обронил осьминогоголовый, несколько раз провернулся вокруг своей оси и вскинул пальцы к потолку.

Из них хлынул светло-зелёный туман, быстро распространившийся по каюте. Он вырвался в окно, не обращая ни малейшего внимания на порывы ветра, просочился через приоткрытую дверь и пополз по палубе.

Доски пола сразу же начали с тихим треском восстанавливаться! Трещины зарастали, дыры затягивались новой древесиной, покрытой лаком. И даже рассыпанные по полу осколки стекла зашевелились как живые, взлетели и снова заняли своё место в окне.

Тотчас ветер перестал врываться в каюту, отрезанный восстановленным стеклом.

Немыслимо! Какая же у Древнего силища? И что он сделал? Откатил для корабля время до того момента, когда он был целым и невредимым? Или Древний распространил на всё судно некую «регенерацию»?

В любом случае его магия заставила всех потрясённо замолчать.

Сам же осьминогоголовый многозначительно посмотрел на меня, как бы говоря, что и я смогу овладеть такой силой, стоит только согласиться стать его помощником.

Признаться, искушение вцепилось в мою душу, как жадная пиранья в исходящий кровью кусок плоти. Аж во рту всё пересохло.

— Я сейчас сдохну… — просипела Мия, прерывая всеобщее молчание и мои внутренние метания.

— О, ты как никогда права, смертная, — многозначительно усмехнулась Марена, медленно и грациозно вставая на ноги.

Ни у кого не было сомнений в том, что она собиралась сделать. И ни Апофис, ни Тахрир, ни уж тем более Древний не собирались ей мешать, сообразив, что Мия переступила барьер, оскорбив богиню. Марена наверняка убивала и за меньшее.

Мия это быстро поняла и сразу смекнула, что не сможет дать отпор богине. И девица даже осознала, что никакие её слова и извинения не остановят Марену. Та убьёт её, причём с наслаждением.

— Локки… — просипела смуглянка, умоляюще протянув ко мне руки.

В её глазах прирождённой актрисы плескались озёра раскаяния, нижняя губа дрожала, а лицо сморщилось, предвещая реки слёз.

— Не вмешивайся! — бросила мне Марена. — Эта смертная оскорбила меня. И теперь я властна делать с ней всё что захочу. Она даже не твоя верующая, а змея из числа тварей, возносящих молитвы Маммоне, гниющей в утробе первозданного Хаоса, куда ты её сам и отправил.

— Ого! — выдохнула Тахрир, с уважением глянув на меня сквозь зеленоватый туман.

— Да, есть в моей биографии и такие славные страницы, — отвлечённо пробормотал я, понимая, что стражница прежде об этом не слышала.

Мия, кстати, тоже. Потому она на миг шокировано выгнула брови, но спустя мгновение снова натянула маску раскаяния: щенячий взгляд, опущенные плечи, а вот грудь… грудь-то она постаралась выпятить, чтобы та сексуально выступала.

И что мне с ней делать?

— Презренная! — выдохнула богиня смерти, потащив меч из ножен.

Смуглянка обхватила себя руками за хрупкие плечи и задрожала, словно оказалась голая в морозном лесу. Опустила голову и упёрла взор в пол, тихо всхлипывая.

— Ты сама навлекла на себя мой гнев! — почти бесстрастно отчеканила Марена и занесла меч над головой девицы, которая, казалось, смирилась со своей участью.

Но её внешняя покорность могла обмануть кого угодно, кроме меня. Она точно не собиралась вот так безвольно умирать.

Интересно, что же Мия сделает? Как поступит?

Пока же я во все глаза уставился на Марену. А она взмахнула клинком, хищно блеснувшим в свете молнии, разодравшей небо за окном.

Однако меч богини не вспорол плоть смуглянки, выпуская кровь. Та, несмотря на слабость после ритуала, истинно кошачьим движением припала к полу и ловко перекатилась, избежав смертельной встречи с мечом Марены.

Мало того, Мия оказалась у моих ног, вцепилась в колени и горячо зашептала, глядя снизу вверх большими влажными глазами:

— Я отрекаюсь от богини Маммоны и всем сердцем жажду служить тебе, сыну Сварга Локки! Клянусь быть тебе верной до скончания веков, повиноваться и защищать твоё имя!

— Хитрый ход, — усмехнулась живой частью рта Морена. — Но он тебе не поможет.

Пальцы Мии задрожали на моих коленях.

А я тяжело вздохнул и произнёс:

— Боги, Марена, да хрен с ней. Она букашка. Что ты на неё так взъелась? Я накажу её так, как ты захочешь. Когда вернёмся, сама придумаешь ей наказание.

— Почему ты защищаешь эту тлю, недостойную жить? — упёрла в меня острый взгляд богиня смерти.

— Наверное, я считаю, что она способна на большее. И вероятно, будет очень глупо, если её довольно примечательная жизнь оборвётся прямо сейчас в засранной каюте, хотя признаю, что стараниями Древнего она стала выглядеть лучше.

Марена выпрямилась, задумчиво зыркнув на Мию, потом всё же холодно бросила, возвращая клинок в ножны:

— Я придумаю тебе наказание, тварь. Не сомневайся. И оно покажется тебе страшнее, чем смерть.

Богиня развернулась и вышла из каюты, поскрипывая костяным доспехом.

— Молодец, можно сказать, выкрутилась, — похвалила Мию Тахрир и добавила с кровожадной усмешкой: — Но запомни свою клятву. Если ты её нарушишь, я выгрызу твоё сердце и, пока ты ещё будешь жива, сожру его прямо на твоих глазах.

Стражница вслед за богиней покинула каюту, а за ними вышли и все остальные, даже Древний, будто бы им было любопытно взглянуть на то, что магический туман сотворил с кораблём.

Мы с Мией остались наедине.

— Надеюсь, ты запомнишь этот урок, — проговорил я, строго глядя на неё. — Сегодня смерть буквально посмотрела тебе в лицо.

— Обычная пятница, — пробурчала та, мигом скинув образ раскаявшейся бедолаги. Но всё же в её взгляде до сих пор метался страх, а учащённое дыхание со свистом вырывалось из груди.

— Не делай глупостей, — бросил я ей и тоже вышел из каюты, оставив девушку одну.

Надеюсь, она хорошенько обдумает произошедшее и начнёт держать язык за зубами. Стервой-то Мия быть не перестанет, но вот думать вполне может начать. И тогда она ещё сумеет сыграть какую-то роль в моих нынешних приключениях. Ведь я искренне уверен, что она пусть и второстепенный, но весьма важный персонаж.