Сведения, ослепительной молнией вспыхнувшие в моей голове, относились к устройству этого чудовищного и одновременно прекрасного биологического реактора. И, в общем-то, в них особо уже и не было надобности, поскольку я и сам уразумел, как работает эта структура.

Однако кое-что всё-таки раскалённым шилом вошло в мой мозг, а именно — знание того, что тринадцать главных лиан выкачивают из Древних энергию с жадностью иссохшего от жажды вампира, сотни лет не лакомившегося кровью.

— Локки, какая безумная идея пришла в твою голову? — мрачно поинтересовался Хеймдалль.

В его янтарных глазах отражался зелёный свет пульсирующего древа, а пальцы крепко вцепились в борт каменного саркофага, служащего пристанищем осьминогоголового.

— Магия Древних сродни божественной силе. Так?

— Так, — кивнул бог, потревожив слипшиеся в сосульки грязные волосы, покрытые соком растений, через которые мы пробивались по пути сюда.

— Значит, в теории энергию Древнего можно заменить… твоей, — проронил я, заставив Хеймдалля вздрогнуть.

Он облизал губы и замотал головой.

— Нет, нет, нет. Ничего не выйдет. Ты представляешь, сколько энергии потребляет Башня? Да меня эта хреновина в мгновение ока высосет досуха.

— Не бойся, Хем. Всё сработает. Я знаю как…

— Я не боюсь! — выдохнул бог, оскорблённо вскинув подбородок. — Не смей называть меня трусом!

— Тогда давай приступим к делу, раз ты такой смелый.

Но асгардец не купился на мою детскую провокацию. Вместо этого он прошипел, сверкнув глазами:

— А чего ты сам не хочешь напитать Башню энергией? Ты же почти бог!

— Хем, думай рационально. У тебя в любом случае больше шансов выжить, чем у меня. Ты уже бог, а я ещё нет. И вообще… подумай вот о чём. Не могут тринадцать полудохлых Древних питать Башню своей силой, если она жрёт её чрезмерно много. Тут есть два варианта. Первый, либо Башня всё-таки не так много потребляет божественной энергии. И второй, древо — это не единственный источник питания. Где-то есть ещё. Следовательно, между ними и распределяется нагрузка. И вероятно, в конечном итоге она не так уж требовательна к каждому отдельному саркофагу. В любом случае, Хеймдалль, ты либо рискуешь и присоединяешься к лиане под моим почти родительским контролем, либо мы собираем вещички и уходим отсюда, поджав хвосты.

Лоб бога прорезали глубокие морщины, свидетельствующие о нешуточной работе мозга. Он дёрнул щекой и хмуро спросил:

— У тебя не было никаких новых озарений?

— Нет, — развёл я руками и следом добавил: — Слушай, даже если лиана выпьет из тебя лишнее, то я всё равно вытащу тебя отсюда, а потом ты восстановишься.

— Слова твои словно мёд, — пробормотал асгардец и отвернулся, взглянув на древо.

Я чувствовал, как он колеблется. Хеймдалль на самом деле не был трусом, но каждый бессмертный больше всего на свете опасался умереть, тем более так, когда о его смерти не напишут эпические оды, не будут с восторгом рассказывать друг другу, как встретил свой конец блистательный Хеймдалль. Мы ведь не знаем, что случится с Хемом в самом худшем случае. Лиана убьёт лишь его тело или ещё развоплотит и душу, отправив её в Великое Ничто?

— Ладно, я согласен, — звякнул сталью в голосе бог и снова воззрел на меня колючими, угрожающими зенками. — Но если ты, Локки, позволишь мне умереть, тогда я буду первым, кто вернётся из Ничто и вырвет твой кадык. Ты же вроде как интересуешься христианством, вот я и отправлю тебя к дьяволу.

— Он побоится открыть мне дверь, — насмешливо оскалился я и заверил бога, натянув на физиономию предельно серьёзную гримасу: — Клянусь, я буду бороться за твою жизнь так же, как за свою. А ты прекрасно знаешь, как я ценю её.

— Хм, — хмыкнул асгардец и перевёл взор на Древнего, тихо сопящего в саркофаге. — Что будем с ним делать? Вытащим? А если он проснётся? Мы же не хотели будить его.

— Извлечём его аккуратно, как самого капризного малыша. Иного пути я не вижу. Кажется, лиана входит в него откуда-то снизу.

— Надеюсь, не через задницу, — нервно хохотнул бог, смахнув капельки пота со лба. — Если он очнётся, то может такого наворотить…

— Угу. Шут его знает, как он себя поведёт, — прошептал я, перегнулся через борт саркофага и прикоснулся к иссохшим щиколоткам Древнего так, словно они могли ударить меня током. Но ничего не произошло. И тогда я, осмелев, обхватил их пальцами.

— Бери его за плечи, — сказал я асгардца.

Благо его раненая рука уже практически восстановилась, потому бог довольно крепко ухватился за Древнего и без труда приподнял его, словно тот ничего не весил. Брови асгардца удивлённо выгнулись. Да и я порядком офигел, легко оторвав ноги осминогоголового от дна саркофага.

— Он как резиновая кукла. Весит всего пару килограммов, — еле слышно пробормотал я, боясь разбудить Древнего.

— Ага, — шёпотом согласился бог. — И гляди, его тело застыло в одной позе. Даже голова безвольно не откинулась, хотя должна бы. Шея-то у него тонкая, а башка преогромная.

— Давай ещё немного приподнимем его. И умоляю, аккуратнее. Я уже вижу лиану, она присосалась к спине между его крыльями.

Асгардец кивнул, и мы повыше подняли Древнего, действуя так осторожно, будто у нас в руках была готовая сдетонировать бомба, рвущая в лоскуты даже души богов.

Громов внутри меня испуганно замер, как кролик перед удавом, и едва не вскрикнул, когда натянувшаяся лиана с тихим чмокающим звуком отцепилась от тела осьминогоголового.

— Ну вот, вроде всё нормально, — пробормотал я, чувствуя, как от волнения сердце билось где-то в горле, а всё внутри сжалось, ожидая какой-нибудь херни. Но всё было тихо и спокойно.

— Фух, — облегчённо выдохнул асгардец. — Давай положим Древнего на пол.

Мы опустили тело подле саркофага и одновременно выпрямились. И тут, сука, началось…

Древо вдруг принялось биться сильнее и лихорадочнее, сбиваясь с ритма. Зелёное свечение приобрело опасный красный оттенок, стены задрожали, а откуда-то сверху раздался тонкий, вскрывающий вены писк, от которого зубы заломило, как от студёной воды.

— Локки, что происходит⁈ — тревожно выпалил Хеймдалль, уставившись на меня большими глазами.

— Быстрее подключайся, пока вся система не пошла вразнос! — на одном дыхании жарко отбарабанил я и схватил мягкую и тёплую лиану, похожую на слоновий хобот, снабжённый присосками, обрамленными тончайшими подвижными отростками.

Бог подскочил ко мне и торопливо подставил левую руку, закатав грязный рукав до самого локтя, чтобы обнажить мускулистое предплечье, увитое вздувшимися венами с мизинец толщиной.

— Да поможет нам Вселенная! — горячо выдал асгардец, глядя на то, как я прижал к его руке лиану.

— Сами справимся, — проронил я, услышав мерзкое чавканье, с которым лиана жадно впилась в предплечье бога. Отростки прошили его кожу, алчно ввинтившись в плоть.

Глаза бога широко распахнулись, изо рта вылетел вздох, а взгляд стал глубоким, ошеломлённым и устремлённым куда-то за пределы бренного мира. Он будто застыл на краю мироздания, увидев, что скрывается за ним.

Древо же начало пульсировать ещё быстрее, настроившись на определённый, ровный ритм. Красное свечение снова сменилось на зелёное, но тонкий писк и дрожание стен никуда не пропали, изрядно напрягая мои и так туго взведённые нервы.

Я держал одну руку на лиане, чтобы резко отлепить ее от бога, если тому станет совсем дурно, и попутно озирался по сторонам, чувствуя, что сейчас случится нечто неприятное.

Есть у меня подозрение, что включилась некая тревога, стоило нам разлучить лиану и Древнего. Асгардец об этом не подумал, а я допустил мысль, что так может произойти, но пошёл на этот риск. Осталось только дождаться того или тех, кто отреагирует на тревогу.

Долго ждать не пришлось. Писк усилился и в потолке что-то заскрежетало, а потом оттуда повалили чудовищные красные пиявки, толщиной в бедро взрослого человека и длиной в локоть. Они во множестве выскальзывали из открывшихся проходов, разевая круглую пасть с тонкими зубами-иголками, расположенными в три ряда.

А в моей голове снова пробудились знания Иврима. Они сообщили, что любой укус этих тварей ввергнет меня в мучительную и быструю смерть, даруемую весьма жутким ядом.

— Вашу мать! — выдохнул я и отпустил асгардца, продолжающего пялиться в стену с таким видом, будто там кровью писались все тайны мироздания.

Я стиснул вспотевшей ладонью эфес своей сабли и ловко вытащил из ножен Хеймдалля его меч.

— Ну идите к папочке, мрази! — яростно выпалил я, глядя на шевелящийся ковёр пищащих пиявок.

Они и пошли. Точнее полетели. Твари сжимались в тугой комок, а затем резко распрямляясь, тем самым посылая себя в прыжок. Я встречал их сталью клинков, закружившись безумной юлой. Прозрачная кровь хлынула во все стороны, капли слизи украсили пол, а разрубленные надвое тела отлетали к соседним саркофагам и древу, жадно выкачивающему энергию из асгардца. Тот уже сравнялся цветом с полотном. На его лице выступили синие прожилки, вены на шее вздулись, а щёки запали.

Однако я не торопился отлеплять от бога лиану. У меня был план: жуткий, циничный, но способный помочь мне решить несколько задач одним махом. Вот только до осуществления плана нужно дожить…

Пиявки прыгали на меня со всех сторон, пронзительно пища и яростно щёлкая зубами. И только моя ловкость и превосходные навыки боя двумя клинками пока позволяли мне оставаться на ногах.

Я сражался, как истинный сын Асгардца. Без устали размахивал тяжелеющим оружием, крутился, прыгал и отшвыривал тварей ногами. Но даже их кровь оказалась токсичной. Она прожигала мой кожаный доспех, порой касаясь кожи. И там, где яд попадал на неё, вспыхивала чудовищная боль, мало с чем сравнимая. Разве что с болью, возникающей, когда раскалённое железо тычут в оголённый зубной нерв.

— М-м-м, — мучительно простонал я, понимая, что яд через кожу проникает в кровь, а когда наберётся достаточная концентрация, то придёт и смерть. Настоящая. Та самая, что разрывает душу.

Пиявок же меньше не становилось. Казалось, что в потолке спрятан принтер, печатающий их в неограниченном количестве. Может, так и было. Кто знает этих Древних? Их магия далеко обгоняет современную.

Хорошо хоть пиявки не трогали асгардца. Тот продолжал стоять возле саркофага, а у его ног валялись разрубленные тела мелких тварей. Но бог ни на что не обращал внимания. Он запавшими глазами смотрел на стену, а его кожа на лице покрылась тонкими морщинами. Больше он не продержится. Надо заканчивать.

И тогда я мельком посмотрел на древо. Оно светилось гораздо мощнее, чем прежде, намекая, что подпиталось энергией бога.

— Достаточно, — пробормотал я, прыгнул к богу, сунул клинки в ножны и одним движением вырвал из его руки лиану, после чего взвалил тело Хеймдалля на плечи и бросился бежать, крикнув на ходу: — Башня, открой портал, ведущий к входной двери!

Передо мной послушно возник портал, в который я и сиганул, оставив разочарованно запищавших пиявок в зале.

Я с Хемом на плечах оказался в уже знакомом коридоре, которым мы ходили сегодня. Быстро приказал порталу закрыться и с облегчением упал задницей на прохладные камни. Положил бога рядом и трясущейся рукой проверил его сердцебиение. Оно хоть и было слабым, но зато ритм оказался ровным.

— Выживет, — удовлетворённо проговорил я в темноту, разрезаемую тонким солнечным лучом, проникающим между дверными створками. — А выживу ли я?

Моё тело колотила крупная дрожь, а по венам будто гулял расплавленный металл. Глаза слезились, пальцы сводило судорогой, а дыхание с трудом вырывалось из ходящей ходуном груди.

— Нет, млять, меня так просто не убить. Хрен вам всем! Я добьюсь всего, чего хочу, невзирая ни на какие препятствия, — прохрипел я, с трудом поднялся на ноги и кое-как снова взвалил бога на плечи.

До выхода было всего шагов десять, но мне это расстояние пришлось идти целую вечность. Однако я преодолел его, толкнул дверь и вывалился на площадь Гар-Ног-Тона, залитую жгучим, жарким солнечным светом.

— Человек из-за Стены! — выпалил чей-то силуэт, прячущийся в тумане, плавающем перед моими глазами.

— Позови… кхам… стариков-изгоев. Скажи им, чтобы они изгнали из моего тела яд. Да побыстрее… — хрипло прошептал я и грохнулся на колени, уронив асгардца, но тот даже не пошевелился, словно истукан какой-то. — А моему другу… кхам… пусть дадут что-то восстанавливающее и тонизирующее. Он потерял прорву энергии. Всё, я в беспамятство. Пока.

И я, верный своему слову, смежил веки и упал рожей на грязную брусчатку площади, лишившись сознания.

* * *

Прямо на берегу реки Волги возвышался крепкий старинный особняк из громадных брёвен. Черепичную крышу украшал флюгер в виде жестяного петушка, оконные ставни изукрасили затейливой резьбой, а возле высокого крыльца в громадной будке на цепи сидел здоровенный волкодав. Он привычно поглядывал на окружающий особняк яблоневый сад с жёлтыми осенними листьями и прислушивался к голосам, вылетающим из приоткрытого окна.

— Да прекратите уже! — рявкнул с перины Доброслав Румянцев, окружённый стенающей роднёй, преимущественно женского пола.

Дамы были такими же рослыми и ширококостными, как и он сам. Даже его матушка, женщина уже в годах, и то могла коня на скаку подковать и вместо сгоревшей бани отгрохать новую. Но сейчас эта добрая женщина заливалась горючими слезами, глядя на культю младшего сына.

— Доброслав прав. Хватит уже слезами умываться, — сурово громыхнул отец Румянцева. — Лекарь же сказал, что за год восстановит ногу Добряше. А это не просто какой-то местный скудоумный и слабосильный маг, а светило империи. Его имя знает каждый князь и граф. Настоящий подарок богов, что Громов попросил его помочь Добряше.

— Никогда не думал, что младший заимеет такого друга, — пробормотал старший брат Румянцева, с лёгкой завистью поглядывая на одноногого родственника.

— Да, ради такого друга можно было и ногу потерять, — вздохнул средний брат, услышав бормотание старшего.

— Да что вы такое говорите⁈ — прикрикнула на них мать, размазывая слёзы по румяным щекам. — Всё о наживе думаете. Хорошо хоть Добряша не такой.

— Может, он с виду не такой, а в душе… — средний не успел договорить, как получил материнской ладонью по плечу.

— Так, всё выметайтесь! — громко пробасил отец семейства. — Добряше надо отдохнуть!

Родня нехотя подчинилась его приказу. И спустя всего полминуты Доброслав остался один. Правда, уже через несколько секунд зазвонил его сотовый телефон, лежащий на прикроватной тумбочке.

Парень взял телефон и со смешанными эмоциями увидел знакомый номер. Он уже десятки раз сбрасывал звонки, идущие с него, и не читал сообщения ровно с тех пор, как очнулся в госпитале без ноги. Однако сейчас Румянцев нажал на зелёную кнопку и поднёс аппарат к уху.

— Слушаю.

— Доброслав! — вылетел из динамика радостный девичий голос, принадлежавший той самой пышечке-хохотушке, пленившей сердце Румянцева ещё в академии Стражграда.

Девица принялась торопливо, захлёбываясь воздухом, убеждать парня, что он ей нужен любым: без ноги, без руки, вообще без конечностей. Главное ведь, что она любит его.

И чем дольше парень слушал её, тем больше краснел от стыда, ведь он был уверен, что она отвернётся от него, калеки. Ан нет. Всё вышло как в сказке, где добрый волшебник вернёт ему ногу, а возлюбленная не бросит героя, столкнувшегося с трудностями. Но, оказывается, богини судьбы Среча и Несреча иногда пишут такие сюжеты, что иное кино не угонится за ними.