Рысь вернулась первой из «дипломатов» и с мрачной миной на лице, стоя в общем доме, сообщила, что её послали в задницу.

Волчица тут же злорадно усмехнулась, словно мы не делали одно дело. Но сразу же спохватилась. Натянула печальную мину на лицо и фальшиво заверила Рысь:

— Ты сделала всё, что было в твоих силах. Надеюсь, остальные переговорщики окажутся более компетентными и удачливыми.

Рыжая девица обожгла её злым взглядом и посмотрела на минотавра. Тот просто кивнул, приняв её слова к сведению, и вопросительно глянул на меня.

— Посмотрим, с какими результатами прибудут другие, — проговорил я, прикидывая, может самому навестить урода, отказавшего девушке?

Если таких отказов будет много, то мне наверняка придётся самому пройтись по вожакам хаоситов. А ежели откажется только парочка, то и Тор с ними. Обойдёмся и без их помощи. Но после нашей сокрушительной победы я обязательно припомню им их поведение.

Пока же мы все принялись латать дыры в нашей обороне, параллельно ожидая «дипломатов». А те один за другим стали возвращаться. И большая часть из них приносила хорошие новости. Многие хаоситы, особенно из числа людей, согласились принять наше предложение. Они начали прибывать на площадь, где Сломанный рог раздавал им указания, где и как встречать атаку Стального когтя. Кого-то он по моему совету разместил в подвалах домов на соседних улицах, чтобы ударить в спину армии неприятеля. А кого-то оставил внутри периметра, защищённого баррикадами.

— Сломанный рог, — позвал я минотавра, облокотившись плечом на стену общего дома и поглядывая на солнце, начавшее сползать к горизонту, как огромный красноватый яичный желток.

— Слушаю, — пробасил тот, идя ко мне, взбивая копытами мелкие облачка пыли.

— Внимательно следи за всеми прибывшими. Среди них могут быть и предатели, которые ударят нас в спину в разгар битвы. Приставь к каждому отряду новичков по парочке своих проверенных соклановцев, и пусть они тебе постоянно докладывают, что происходит среди новичков. Если докладчик не придёт, значит, что-то пошло не так.

— Хитро, — дёрнул минотавр башкой с остатками двух рогов.

— А то, — проронил я, нисколько не впечатлённый своей задумкой.

Просто зверолюды не отличались особой хитростью и сообразительностью, поэтому даже примитивные приёмчики вызывали у них приступ восторга.

Сломанный рог отправился исполнять моё поручение. Но я ещё и сам обошёл всех командиров, перекидываясь с каждым парой словечек и заглядывая в глаза, пытаясь вычислить гипотетических предателей.

Но все вроде бы искренне поддерживали наше правое дело, кроме одного скользкого зверолюда, похожего на гигантскую крысу. Его красные глаза-бусинки всё время шныряли по сторонам, словно пытались понять, где что можно украсть или поживиться как-нибудь иначе.

Такой персонаж быстро переметнётся на сторону Стального когтя, если дела у нас пойдут туго. Но с другой стороны, что с него взять? Он же крыса.

Между тем солнце коснулось горизонта, и Стальной коготь наверняка понял, что Сломанный рог не пойдёт к нему на поклон. Хотя наш противник явно ещё раньше смекнул, что минотавр не примет его предложение. Ведь по разгромленному городу совершенно точно уже бродил слух, что Сломанный рог собирает вокруг себя уцелевших хаоситов, готовых бросить вызов Стальному когтю.

Таким образом в Гар-Ног-Тоне образовались две большие силы: собственно, армия Стального когтя и наша. Остальные горожане затихли в ожидании грядущей битвы, которая всё и решит.

— Долго им сюда идти? — спросил я у Волчицы, стоя на вершине одной из баррикад.

— Нет, не больше часа, — ответила она, поправив белые волосы, в которых играли блики от горящих факелов, разгоняющих первые сумерки.

— Они наверняка уже идут сюда, — уверенно сказала Рысь, тоже стоя около меня.

— Скоро прольётся кровь, — прогудел Крушитель, чья голова возвышалась даже над баррикадой. — Будет славная битва, море боли и груды сломанных костей. Хорошо.

— Да, вот бы всем так мало нужно было для счастья, — иронично сказал я, глянув себе за спину, где и возвышался великан.

За ним на площади сидели, стояли и даже лежали хаоситы, морально готовящиеся к битве. Кто-то хмурился, кто-то молился, а кто-то смеялся чисто и беззаботно, как ребёнок.

В воздухе же разлилось напряжение. И оно усилилось, когда сюда долетели приглушённые расстоянием яростные вопли. Армия Стального когтя даже и не думала как-то тихо и незаметно красться к нашим позициям. Нет, они намеренно кровожадно вопили и стучали топорами по щитам, чтобы напугать нас.

— Есть что-то завораживающее в этом зрелище, — поделился я своими мыслями с окружающими меня хаоситами.

— Ага, — льстиво поддакнула Белая, глядя с баррикады на множество факелов, будто бы текущих по кривым улицам Гар-Ног-Тона.

— Сколько же у Стального когтя воинов? — пробормотала Рысь и неслышно зашлёпала губами, словно силилась их сосчитать.

— Не старайся. Я тебе помогу. Их больше, чем нас, — усмехнулся я, уже начав различать силуэты зверолюдов, освещённых пламенем факелов.

— Намного больше, — мрачно проронила Рысь.

— Но это ведь хорошо. Да, Крушитель?

— Да, господин, — пророкотал он, сверкая звериными глазами через смотровую щель шлема.

Его верный молот лежал на плече, а хаоситы на площади уже все поднялись на ноги. А те, что засели на крышах домов и баррикадах, приготовили атакующие амулеты, арбалеты, луки и немногочисленные пневматические винтовки.

Тем временем армия Стального когтя начала окружать территорию, прилегающую к площади. Враги заняли все три улицы, ведущие к нам, но пока не подходили на расстояние полёта стрелы или выстрела.

— Когда уже начнётся? — в нетерпении прорычал Крушитель, приподняв забрало. — Сейчас ещё будут нам предлагать сдаться. Ублюдки. Хочу крови.

Великан пошарил взглядом по сторонам, словно искал, кому бы размозжить молотом голову. И стоящие около него хаоситы мигом испуганно отхлынули. А сам гигант покосился на меня, тяжело вздохнул и снова уставился на врагов.

Кажется, только моё присутствие удержало Крушителя от убийства кого-то из союзников. Возможно, для него это нормальная практика — убить кого-то из своих, чтобы заглушить жажду крови.

— Идёт, — проговорила Белая, указывая пальцем на массивную фигуру

К нам, громыхая доспехами, шёл здоровенный зверолюд с нанизанной на копьё человеческой головой. Её рот был мучительно раззявлен, а лицо искорёжено предсмертным ужасом.

Нет, определённо подобные украшения прочно вошли в моду в последние дни. Даже Крушитель не снял с рогов своего шлема человеческие сердца, хотя те уже страшно воняли, да и сильно смущали союзников-людей.

— Вы, те, кто прячется за этими стенами из мусора, должны сдаться! — пророкотал зверочеловек, остановившись метрах в двадцати от баррикады. — Стальной коготь милостив и разумен. Он даёт вам шанс выжить! Сложите оружие — и вас пощадят, всех, кроме Сломанного рога! Стальной коготь убьёт его за то, что тот отверг его великодушное предложение.

Над площадью пробежали шепотки. И надо сказать, кто-то точно задумался над словами зверолюда. Всё-таки он обещал пощаду.

— А как же философия Стального когтя, что обычные люди должны служить зверолюдам? Неужели он оставит им свободу? — уточнил я, понимая, что надо бы настроить своих союзников на боевой лад.

— Он оставит им жизнь! — прорычал «дипломат».

— Но сделает их грязными, жалкими рабам, убирающими дерьмо за своими хозяевами! — намеренно грубо сказал я, разжигая злость в людях. — Правильно я понимаю?

— То мне неизвестно, — проявил капельку сообразительности хаосит, не став говорить прямо, что так Стальной коготь и задумал поступить.

— Тогда сходи к своему начальнику и проясни этот вопрос, — посоветовал я ему.

Зверолюд немного поколебался, глянул на своих однопартийцев, замерших в конце улицы, и проговорил:

— Нет мне надобности ходить к нему! Я уже всё сказал. Сдавайтесь или будете все убиты самым жестоким образом! Мы отрежем ваши уши, вырвем ноздри…

Воин Хаоса начал сочно и яростно перечислять, что они с нами сделают. И его слова кровожадными воплями поддержали сторонники Стального когтя.

А я требовательно посмотрел на Сломанного рога, стоящего на баррикаде, и обеими руками, чуть склонив голову, указал ему на орущего зверолюда, словно пропускал минотавра вперёд.

Тот понял мою красочную пантомиму и заорал:

— Убирайся прочь! И передай своему хозяину, что мы, свободные воины Хаоса, дадим ему такой бой, что он утрётся кровавыми соплями!

Я показал минотавру большой палец и прошептал, прикрыв рот рукой:

— Вообще-то надо бы поддержать командира одобрительными воплями.

Рысь и Белая расслышали мой шёпот, после чего разразились яростными криками, потрясая оружием.

Крушитель поддержал их своим рёвом, едва не обрушившим баррикаду. «Дипломат» аж голову в плечи втянул, хотя наверняка знал, что среди нас есть этот примечательный воин.

Другие хаоситы тоже заорали, поддерживая слова Сломанного рога.

Но зверолюд-посланник так просто не сдался. Он во весь голос завопил:

— Времени вам на размышления десять минут! Но я уже сейчас уполномочен предложить мир великому воину Крушителю, Человеку из-за Стены и Жёлтому черепу! Вы можете пройти через наши ряды, и никто не тронет вас! Более того, Стальной коготь осыплет вас богатствами, если вы не станете защищать Сломанного рога и примкнувших к нему существ!

— Почему он поставил меня на второе место после Крушителя? — огорчённо пробормотал я, сокрушённо покачав головой. — Аж сердце защемило от такой несправедливости.

— Беги к своему хозяину, и давайте скорее драться! — проорал великан.

— Мы отказываемся, — за всех ответил я, даже не зная, кто такой этот Жёлтый череп.

«Дипломат» посмотрел на меня, сплюнул под ноги и не торопясь пошёл к своему лидеру. Никто не стал стрелять ему в спину. Он благополучно добрался до своих и, скорее всего, в деталях передал наш разговор, несмотря на то что его и так многие слышали.

* * *

— … Они отказались, — прорычал переговорщик, стоя перед могучим зверочеловеком, похожим на вставшего на задние лапы волка.

Он был покрыт чёрной бронёй с красными символами Сварга, за его спиной висел тёмно-серый плащ, а одна из рук оканчивалась острейшими стальными когтями.

Глаза на волчьей морде яростно блестели, а когда он выпустил на волю рыкающий низкий голос, в пасти мелькнули жёлтые клыки:

— Хорошо. Тогда мы убьём их всех.

— Крушителя не так-то просто будет убить, — негромко сказал советник Стального когтя, стоя подле него.

— Он падёт сегодня, и мы покроем себя неувядаемой славой, — прохрипел родственник волков и повернулся к своему воинству, похожему на колышущееся море, освещённое горящими факелами.

Зверолюды заняли все пространство между домами, стоящими на самой широкой улице, ведущей к площади. Они рычали, показывали зубы и ждали слов своего вожака.

А тот проговорил, подняв над собой чудовищный чёрный топор, покрытый запёкшейся кровью:

— Остался последний бой — и мы станем полноправными хозяевами этого города. Всё будет принадлежать нам: еда, бражка, самки! Каждый из вас получит по несколько рабов-людей, хороший дом и наложниц! Вы станете новой элитой Гар-Ног-Тона!

— Ры-ры-ры! — возбуждённо зарычали хаоситы, потрясая оружием.

— Но чтобы получить всё это, вам нужно уничтожить их! — громко выдал Стальной коготь и указал топором на баррикаду. — Вперёд! Убейте их — и получите награду! В атаку! Во славу Сварга! Вырвите сердца ваших противников, раздавите их черепа!

Хаоситы, завывая, как дикие звери, широкой рекой ринулись в сторону площади. Туда же устремились другие отряды армии Стального когтя, которые ждали его приказа, скаля зубы на других улицах.

Но сам вожак не бросился в атаку. Он вместе со своими советниками и телохранителями забрался на плоскую крышу ближайшего дома, откуда принялся следить за боем.

— Мы победим, — прошипел советник с лицом, покрытым зелёной чешуёй. — Этот мусор, которым они перегородили улицу, не удержит твоих воинов, господин.

Стальной коготь кивнул и сощурил глаза, увидев, как с баррикады кто-то очень быстро друг за другом выпустил два магических атрибута, похожих на зелёные плевки энергии. Они осветили сумерки ярким зелёным светом и угодили в основание одного из домов, не задев никого из атакующих зверолюдов.

— Судя по насыщенности света — это атрибуты максимального уровня, а принадлежат они наверняка Человеку из-за Стены. Я слышал о его магии, — проговорил другой советник, похожий на медведя, и следом пренебрежительно усмехнулся. — Но этот дурак промахнулся. Не такой уж он и опасный маг, как о нём говорили.

Внезапно раздался громкий треск, и тот дом, что познал магию Человека из-за Стены, завалился прямо на бегущих к баррикаде зверолюдов. Раздались вопли боли и хруст сломанных костей. А в воздух поднялись облака пыли.

Но Человек из-за Стены не успокоился. Он завалил на хаоситов ещё один дом.

В то же время на других улицах происходило то же самое. Там маги из числа обороняющихся провернули такой же трюк, уничтожив пару десятков воинов Стального когтя.

Вожак зло посмотрел на советника-медведя волчьими глазами и прорычал, роняя слюну из пасти:

— Промахнулся, говоришь?

Тот виновато опустил морду.

— Эти твари подготовили ловушки, — вставил хаосит с зелёной чешуёй.

— А то я сам не вижу! — яростно бросил Стальной коготь и снова перевёл взгляд на свою армию.

А той приходилось несладко. Она угодила в очередные ловушки защитников, потеряв ещё часть бойцов.

Однако все же воины Стального когтя сумели приблизиться к баррикадам на расстояние выстрела, и тут уже начался обмен стрелами, арбалетными болтами и шариками, которыми стреляли пневматические винтовки.

Конечно, и те и другие пустили в ход магию. Вечер сразу же раскрасили всполохи молний, огненные шары, жёлтые искры и прочие магические атрибуты. От буйства магии загудел сам воздух, а сумрак в страхе отступил.

Потери среди воинов Стального когтя оказались гораздо больше запланированных, хотя значительная часть бойцов была защищена теми или иными артефактами. Но все же защитники сумели значительно проредить армию Стального когтя. Улицы захлестнула кровь, выплёскивающаяся из искалеченных тел. Стоны раненых и вопли умирающих разносились над этой частью города.

Впрочем, бойцы Стального когтя всё же добрались до баррикад, и там завязался рукопашный бой. Под ударами клинков заскрежетали доспехи, полетели отрубленные конечности и воцарилась какофония из яростных воплей, отрывистых команд и подбадривающих криков.

— Сейчас скажется наше численное превосходство, — подал голос советник-медведь, уже отойдя от предыдущего конфуза.

Вожак хмуро на него посмотрел, а затем скрежетнул зубами, заметив выскочивших из засады бойцов противника. Они выбрались из подвалов домов и ударили в спину его воинам, оказавшимся между молотом и наковальней.

Да ещё этот Человек из-за Стены, казалось, был везде и всюду. Он безустанно телепортировался с одной баррикады на другую и атаковал бойцов Стального когтя, превращая их в ледяные статуи или разрывая взрывами зелёной энергии. При этом он весело хохотал и грозил пальцем магам, пытающимся пробить его золотой доспех со шлемом с загнутыми рогами.

Крушитель же с одного удара валил зверолюдов чудовищным молотом и громогласно вопил, требуя подать ему ещё противников.

— Вот так сказывается наше преимущество? — зло бросил советнику-медведю лидер зверолюдов, указав лапой со стальными когтями в сторону сражения, в котором пока ни одна из сторон не могла взять верх. Чаша весов склонялась то в одну сторону, то в другую.

Советник-медведь опять униженно склонил голову.

А хаосит с зелёной чешуёй прошипел, хитро сверкнув глазами:

— Может, пора и нам достать один из своих козырей?

Вожак кивнул и прорычал:

— Да, пора. Свяжись с Крысом. Пусть он обратит свой отряд против Сломанного рога.