— И что нам прикажешь делать?! — бушевал Дух, прохаживаясь из угла в угол. Земляне собрались уже в третий раз — всемером без Карины, чье время почти полностью принадлежало Рональду. Да и обсуждаемые темы, по мнению Духа, ей лучше было пока не знать. По-прежнему своя, но… но она теперь среди Древних, одна из сильных мира сего. А значит, вряд ли подпишется на авантюру. — Воевать нас никто не пустит. Да я и сам понимаю, что это блажь. Какие из нас бойцы… Тут учиться нужно годами. Вот и нет от нас никакого толка, получается…

— Ну получается так, — согласился Ванька. — Но, тем не менее, предсказание-то про нас. А значит, оно как-то сбудется. Как-то само. Не понимаю, что ты волнуешься…

— Вот именно, — согласилась с ним Анька. — У этого мира есть защитники. А теперь уж, с Рональдом, они точно разберутся.

— И мы останемся не у дел? — продолжил Дух. — Знаете, если сидеть сложа руки, то и предсказание не сбудется…

— Согласен, — неожиданно сказал Кирилл. Лидер тройки землян, спасенных из бункера, производил впечатление серьезного умного парня. К его словам все прислушивались. Это «согласен» прозвучало так, словно учитель неожиданно подтвердил самую бредовую догадку ученика. И все ему поверили. — Коралийцы спасли нас, а значит, мы должны помочь, когда над их миром нависла угроза. Может, для этого и спасли.

— И что ты предлагаешь? — скептически поинтересовался Сергей, наиболее мрачный и пессимистичный из троих.

— Пока не знаю, — серьезно ответил Кирилл. — Ребята лучше разбираются в ситуации, нужно послушать их.

Дух сел в кресло и оперся руками о колени.

— В общем… Знаете, я тут подумал. В этой войне ведь что нужно? Поймать дракона — это раз. И узнать, где планета этих геар — это два. Дракон нам, пожалуй, и верно не по плечу. А вот выяснить, где планета мы можем…

— Это как? — цепко спросил его Карасев. — Скорее всего, она в другом мире, даже Рональд не может ее вычислить, раз еще не нашел.

— Ну как… — почесал голову Дух. — Мы должны подставиться. Но подставиться грамотно… И нам нужен кто-то из Древних.

— О чем ты вообще? — удивился Карасев.

— А вот смотрите, — Дух самодовольно улыбнулся. В очередной раз у него, единственного из землян, появился план. — Логика простая. Ни за что не поверю, что этот Истинный дракон не знает про предсказание. Он же телепат не хуже Рональда, а значит, мысли Древних прочитал еще до того, как на Коралии начались все эти игры с защитой от телепатии. А значит, мы и для него существа ценные. Но… знаете, я не думаю, что он будет бегать за нами и отлавливать. Скорее отдаст своим геар приказ нас поймать. Вот и нужно попасться так, чтобы они захватили нас и притащили к своей планете. А дальше среди нас должен быть Древний, а лучше — два, кто уведет нас по мирам обратно на Коралию. Дорогу-то обратно, я думаю, и Мередит найдет, например… Время потратит, но найдет, хоть детишки-Древние и не бегают по мирам, как Рональд или Брайтон.

— Ты с ума сошел! — возмутилась Анька. — Во-первых, никто из Древних не согласится! А во-вторых, нас с Коралии не выпустят…

— А вот тут мы и прикроемся Древним, — улыбнулся Дух. — Если кто-то из них согласится стать нашим заговорщиком, то тем и отмажемся — летим с Древним, защита есть. Главное, повод получше придумать. Сейчас вроде как затишье, эти гады паукообразные давно не проявлялись. Может, Брайтон и отпустит…

— Ты точно спятил! — рассмеялся Карасев. — Но мне нравится! Вопрос, кого из Древних ты хочешь перетянуть на нашу сторону. Изабеллу?

— Нет, не Изабеллу… — Дух опустил глаза. — Нет… я не могу…

— Вот видишь, ты не можешь рисковать ее жизнью, — закончила за него Анька. — К тому же помнишь, что Рональд рассказывал? У геар какая-то техника, блокирующая способность ходить по мирам. Вот вляпаемся!

— А тебя никто и не просит участвовать, — задумчиво сказал Дух. — Ты не вляпаешься. Знаете, для отвода глаз, я думаю, и лететь нужно не всем… И вообще, дело и верно опасное. Девушками там делать нечего.

— Знаешь! — Маша, сидевшая до этого тихо, стрельнула на него глазами. — После года в бункере мне ничего не страшно. Я тут с ума сойду, если вы полетите, а я нет. Я в любом случае участвую…

— Маша… — Кирилл успокаивающе положил руку ей на колено, и Дух краем глаза заметил в жесте привычную интимность. Интересно, они ведь не пара, подумалось ему мельком. Но мало ли что могло случиться в бункере, когда рядом два молодых парня…

— Так вот, — продолжил Дух. — Думаю, четверо или пятеро из нас должны отправиться куда-нибудь, ну, отпроситься… Причем у Брайтона. Рональд-то сразу все просечет. Например, на Криал. Там сейчас облагораживают участок алмазных гор — на случай, если придется укрываться там во время атаки из космоса. Вот я, как терраформист, могу туда отправиться. Я даже официально предложу свои услуги. Думаю, тайванского специалиста захотят с руками и ногами. А еще трое-четверо со мной за компанию. Зная нас, поверят, что одному мне скучно… Ну а у Мередита все время дел на Криале сколько угодно. Там развитый флот, а треть подготовки на его плечах. Так что, как видите, все очень даже неплохо складывается… Ну, потусим в космосе, пока геар нас не поймают.

— Псих ненормальный, — заявила Анька. — Так а с техникой блокирующей что? Хочешь подставить Мередита?

— Да, кстати, — согласился Карасев. — Нас, может, и как заложников будут держать. Причем, обрати внимание, — не кто-то, а мерзкие черные твари о шести ногах. А Древних они пытать любят… Да и заложник из молодого Древнего не хуже нас.

— С техникой, я думаю, нужно, чтоб Ванька разобрался, — задумчиво сказал Дух. — Придумай какую-нибудь штуку, чтобы, как мы возле их планеты окажемся, нажать — и техника вышла из строя. Серега, поможешь? — Дух посмотрел на Сергея.

— Помогу, конечно, — кивнул серьезный и мрачный технарь. — Только у нас еще идет метагипноз… Я пока не всеми знаниями владею.

— Ты бы хоть узнал, возможно ли это! — рассмеялся Ванька.

— Ну и? — внимательно посмотрел на него Дух.

— Прицельно вывести из строя их ментальную технику я точно не смогу, — ответил Ванька задумчиво. — Просто не знаю, что это такое. Думаю, будь это возможно, Рональд давно бы что-то придумал. Но могу попробовать сделать что-нибудь, что отрубит вообще всю технику в рубке.

— Ну во-о-т! — удовлетворенно сказал Дух. — Я ж говорил, что наш технический гений справится! Так что осталось подбить Мередита… Ну или Ардэйна, — закончил он задумчиво. — Он молодой, может, легче подобьется… Ну так что? Кто со мной спасать Вселенную?!

— Я, — спокойно и серьезно сказал Кирилл. — Это большой риск. Можно не выиграть, а наоборот, всех подставить. Но шансы есть, учитывая предсказание. Я рискну.

— Я тоже, — сказал Карасев. — Ты же знаешь, я за любой кипеш, кроме голодовки. И в стороне остаться не могу.

— Еще один человек, остальные хранят тайну и прикрывают тыл! — радостно сказал Дух, встал, достал из шкафа несколько стаканов и начал разливать сок из большого кувшина. На душе стало спокойнее — они начинают действовать, от них что-то зависит…

Повисло молчание.

— Анька не пойдет, — сказал Ванька. — А я останусь с ней. Пусть хоть кто-то останется из землян, если вы… придурки, погибнете.

— На семя… — прошептал ему Карасев с улыбкой.

Сергей и Маша пристально смотрели друг на друга.

— Четвертой буду я, — решительно сказала Маша и обвела всех взглядом. — Повторяю — с ума сойду, если отпущу вас. А если не возьмете, убегу. А ты, Серега, останешься, кто-то должен остаться из нас троих. И в тебе есть для этого сила. Это ведь самое страшное — остаться! Ты сильнее меня!

Сергей вздохнул и опустил глаза. Казалось, в нем боролось несколько чувств, и Дух подумал, как бы он сам чувствовал себя после таких слов подруги. Вроде и мужик — должен идти на риск вместо нее. А с другой стороны… ведь действительно, чтобы остаться нужна сила. В чем-то она права.

— Я останусь, — сказал наконец Сергей. — И надеюсь, вы это оцените.

* * *

Конечно, работы у Ис’Абель теперь было сколько угодно. В основном она помогала своему второму любимому брату — Мер’Эдиту. Ведь задачи Ар’Тура стали такими важными… Каждый раз, как она предлагала помощь, он только целовал ее в щеку и отправлял заняться чем-то более простым. А вот Мер’Эдит щедро делился с ней делами. Жить было можно…

Но все равно она чувствовала себя неуютно. Хотелось быть наравне со всеми. Ведь каждый из мужчин-Древних получил задание, какую-то область деятельности. А ей отец сказал лишь быть на подхвате — у того, кто будет нуждаться в ее помощи.

А это несправедливо! Ведь, например, в пилотировании космических кораблей, да даже и в войне она понимает куда лучше художника Ар’Дейна. Да, ей далеко до Ар’Тура, но с остальными вполне может сравниться…

Ис’Абель возмущенно сжимала зубы и подумывала пойти к Рон’Альду, попросить дело. Он ей сразу понравился, несмотря на страшные истории, что слышала о нем прежде. Может быть, он лучше ее поймет? Ведь дай ей задание сам дядя Рон’Альд, и никто не посмеет оспорить. Даже отец, может быть, вздохнет, скажет быть осторожной, но согласится.

Можно было позвонить дяде по инфоблоку, но Ис’Абель решила, что лучше поговорить лично. И отправилась побеседовать с дядей.

Она позвонила в дверь одного из рабочих правительственных кабинетов, где он обычно занимался делами… Кстати, скорее всего тут же и Карина. На ее поддержку тоже можно рассчитывать. Ее Ис’Абель считала подругой, да и вообще существом, во многом близким к Древним… еще с тех веселых и радостных времен, когда Карина была девушкой ее любимого брата. Дверь беззвучно открылась.

— Приветствую, Ис’Абель, — краем губ, но вполне искренне улыбнулся Рон’Альд. А Ис’Абель подумала, что никогда раньше не встречала таких людей. И даже не подозревала, что ее нашумевший родственник именно такой. Очень сильный, уверенный, и, наверное, очень властный… но справедливый и понимает разумные доводы. Вокруг него всегда такая странная атмосфера… Словно густая, и эта густота наполнена покоем и уверенностью. — Ты меня хотела видеть? Или к Карине?

— Приветствую… эээ…, дядя, — Ис’Абель растерялась. Эта удивительная атмосфера одновременно успокаивала, и в то же время заставляла робеть. — Я хотела поговорить с тобой…

— Прости, мы — я, Карина и Мер’Эдит — сейчас улетаем на Таи-Ванно. Вернемся к вечеру… Тогда буду рад выслушать тебя. Ты можешь подождать?

— Могу, — растерянно ответила Ис’Абель. И наконец заметила, что чуть сбоку стоит и улыбается Карина, за ней Мер’Эдит и… Дух с Карасевым.

— Пойдем, — кивнул Рон’Альд Карине, и они прошли мимо Ис’Абель, лишь Карина мельком обняла подругу и прошептала, что вечером, конечно, все будет обговорено, Рон’Альд обязательно пойдет ей навстречу, ведь она, Карина, догадывается о чем речь.

— Мер’Эдит, жду тебя на корабле. Ар’Тур уже вылетает, будет хорошо, если мы начнем и вернемся в одно время, — из коридора сказал Рон’Альд.

И Рон’Альд с Кариной скрылись за поворотом коридора.

Ис’Абель разочарованно пожала плечами. Вообще-то было обидно до слез. Но все понятно… у них дела. Важные, в которые ее даже не посвятили. Хотя разве были обязаны?

Мер’Эдит, улыбаясь сестре, тоже направился к выходу, но вдруг развернулся к Духу с Карасевым.

— Как видите, вряд ли получится, если он и дальше будет тренировать меня с такой интенсивностью, — грустно улыбнулся он.

А Дух состроил ему гримасу, однозначно говорившую: да что ты несешь, мы же договорились хранить тайну. Эти его гримасы Ис’Абель хорошо знала. Ведь среди землян у нее не было друга ближе Игоря. Да и вообще… он ей нравился. Она хорошо его изучила, все его ужимки и выражения лица. Так хорошо, что сама иногда поражалась, насколько близким стал ей этот спасенный с МО728.

— И что же это у вас не получится!? — спросила она, уперев руки в бока, когда дверь закрылась за Мер’Эдитом. — Что вы замыслили вместе с моим братом?

Карасев опустил глаза, а Дух слегка замялся.

— Слушай, ну мы хотели слетать на Криал… Там сейчас терраформирование такое крутое! Думал, пригожусь… А Андрей с Кириллом и Машей — за компанию. Ребята вообще еще нигде не были. Думали, с Мередитом твой отец нас отпустит…

— Всего-то?! — вздохнула Ис’Абель. — А я уж думала, вы строите коварные планы по спасению Вселенной! Пошли, отпросимся, я с вами слетаю… Сейчас Ар’Дэйн на Криале, как раз к нему. А по Карининому прогнозу, я слышала, в ближайшие дни атак на планеты не будет. Но вы точно ничего не скрываете?

— Да… нет, — как-то натянуто улыбнулся Дух. — Тут, понимаешь какое дело, нас ведь, как хрусталь, берегут, вот и приходится способы искать…

— Ладно, понятно, пошли, — рассмеялась Ис’Абель. — А я как раз думаю, чем бы заняться, пока Рон’Альд не вернется! А на Криале помогу Ар’Дэйну, да и вас к делу приставим…

* * *

Самое удивительное, что Брайтон отпустил. Дал два корабля сопровождения — все же летел не кто-то из его сыновей, а единственная дочка и беззащитные земляне — но отпустил. По Карининому прогнозу, в ближайшее время геар затаятся. Максимум будут выныривать в разных частях Союза. Но не атаковать планеты. Да и тайванские подпространственные модули, переставленные на военные корабли Коралии, расширяли возможности. В случае чего, он приказал немедленно уходить в подпространство или в другой мир — это и Изабелла может. И вздохнув, отпустил.

— Ну и что будем делать? — ехидно поинтересовался Карасев у Духа, когда они пришли за Кириллом с Машей и собраться в дорогу. Остальные земляне были здесь же и скептически смотрели на Духа. — Изабеллой-то рисковать не будем…

— Ну что-что… — Игорь опять замялся. Ему не нравилось, что пришлось врать Изабелле. На душе скребли кошки. Но неубиваемый оптимизм не давал признать поражение. — Просто слетаем на Криал. В космосе торчать не будем, нарываться не будем. Просто слетаем… Покажем Кириллу с Машей, какие еще планеты есть. Вообще при таком раскладе можно было бы всем двинуть туда. Но давайте уж как заявлено — на сколько человек договорились, столько и полетит.

— Ладно, — вздохнул Карасев. — Давайте, собирайте манатки. Нас девушка ждет. Хорошая, между прочим.

— Надо лететь, — заключил Кирилл. — Мы с Машкой на другую планету посмотрим. Ну… как получилось. Чего уж теперь. Ясно, что подвергать опасности твою пассию мы не будем, — улыбнулся он Духу.

* * *

Пока царило затишье, Рональд активно тренировал молодых Древних. Вторым после Артура, кем он занялся, был Мередит. Карина заметила, что парень нравился и Рональду, не только ей. И, пожалуй, был вторым, на кого он делал ставку.

— Ар’Тур стартовал, ждет нас на орбите, — сказал Рональд, когда они поднялись на корабль. — Взлетаем, догоняем его. И дальше по описанному сценарию. В прошлый раз я показал тебе, — он посмотрел на Мередита, — как ощущать переходы между мирами. Сегодня попробуем на практике. При перемещении в другой мир Ар’Тур будет создавать тонкие и незаметные колебания в ткани миров, но ты сможешь их почувствовать, потому что находишься рядом с точкой выхода. Твоя задача последовать за ним. С первого раза не получится, гарантирую, — усмехнулся он. — Но где-то через час можешь рассчитывать на результат.

Карина подумала, что когда-то и она так могла. Далеко не все Древние умели преследовать противника по мирам. Но она научилась. Ни разу не гналась за геар, но Рон’Альд тренировал ее, и Ки’Айли на всякий случай приобрела этот навык. Больше всего ей хотелось снова ощутить грань между мирами, может быть, даже прочувствовать пространство Вселенной — его бесконечность и величие. Ощутить себя в единстве с ним, филигранно улавливать колебания и легко менять миры. Это было так здорово! И так хотелось снова… Не только видеть будущее, но и быть Древней, как она была.

«В тебе дух Древней», — говорил Рональд. И это было так, она Древняя. По духу, по влечению сердца. Но хрупкое, не приспособленное к перемещениям по мирам человеческое тело с мозгом, что физически не может нести уникальную способность Древних, не давало обрести себя целиком. Да, кровь Древней сделала ее выносливее, она это заметила. Быстрее приходила в себя после просмотра будущего, почти не чувствовала усталости на тренировках с силовым мечом. Да и скорость реакции стала лучше. Карина заметила это, когда случайно уронила ложку… и, плохо понимая, как ей это удалось, поймала ее у самого пола. Думать тоже стала как будто быстрее… Но все это было не то.

Не о силе и ловкости, не о быстроте мышления мечтала она. Она хотела как раньше ощущать пространство Вселенной и ходить по мирам. Но тогда же, когда она, чудом спасенная, очнулась на корабле, Рональд сказал, что этого не будет. Она и не надеялась.

Они плавно поднялись над Коралией, потом, увидев корабль Артура и связавшись с ним, вышли в подпространство, чтобы оказаться на отдалении от планеты. Вскоре из центра связи снова послышался веселый голос Артура:

— Ну что, брат, готов к тренировке?!

— Готов, я буду стараться, — ответил Мередит. Карина улыбнулась и откинулась в кресле. Забавно понаблюдать за тренировкой Древних. А Рональд — хороший учитель, приятно посмотреть, как он передает другим свои навыки. Впрочем, с Артуром этого требовалось очень мало…

Возвращенная память Эл’Боурна позволила ему в кратчайшие сроки вспоминать, как филигранно ходить по мирам, как находить дорогу в любую точку пространства, даже как преследовать других Древних или геар по мирам… И Брайтон удивлялся, глядя на старшего сына, внезапно освоившего то, что отец умел не столь хорошо. Впрочем, Карина знала, что в редкие минуты свободного времени братья тренируются друг с другом, и Рональд подтягивает в этих областяхи Брайтона.

— Что это там такое! — вдруг воскликнул Мередит, глядя на удаляющийся корабль Артура. Три серые точки неудержимо приближались к кораблю Артура. — Мы примем бой? — спросил он у Рональда, когда тот увеличил изображение, и на экране стало видно, как три корабля геар, вынырнувших из ниоткуда, окружают корабль Артура.

— Главное, чтобы бой принял он, — сквозь зубы ответил Рональд, не отрывая взгляд от происходящего. — Правь прямо к ним. Карина, ни на шаг не отходи от меня.

А в сердце Карины ударила волна тревоги, даже страха. Картинка, в которой… происходило то, что сейчас произойдет… разрывала разум и душу.

— Рональд, останови его! Не допусти этого! — крикнула она и схватила любимого за руку, посылая ему образ увиденного.

— Поздно, он отключил связь, — спокойно ответил Рональд, глядя, как один из серых кораблей приближается к кораблю Артура и, включив силовое поле, начинает подтягивать его ближе и ближе.

— Что он делает!? — прошептал Мередит с ужасом.

— Сдается в плен, — усмехнулся Рональд. — Два других корабля будут пытаться отвлечь нас. Ты на пульте управления. Действуешь быстро, когда я скажу. Я должен сосредоточиться.

* * *

Возвращение на Коралию было мучительным. Много раз Асториан хотелось плюнуть на все и вернуться. Вернуться в объятия дракона… Туда, где ей теперь казалось — ее настоящий дом. К тому, с кем хочется быть, кто стал ее жизнью. К тому, кто совсем другой и так красиво дополняет ее во всем. К тому, кто…

Нет. Она не может оставить трон уалеолеа без наследницы. Единственный ребенок отца, она не имеет права умереть слишком рано.

А будущее — холодное, неизбежное — бескомпромиссно показывало только одно: будешь с драконом — умрешь. Погибнешь молодой, не прожив бесконечно-долгую жизнь уалеолеа. И твой народ лишится наследницы. Будущей Правительницы. Нет. Ее долг — жить ради своего народа.

Она не видела деталей смерти. Знала лишь, что, останься она с драконом, ее ждет трагический и внезапный конец. К этому нечего прибавить, нечего отнять. Это неизбежность.

Будущее бывает запутанным. В нем может быть много вариантов. Но бывает и так. Однозначность и неизбежность.

А она должна жить. Это ее долг. Осознанный и принятый. Если ради Наблюдателей нужно разрезать свое сердце, то она это сделает.

И резала его по живому в стремительной гонке по мирам на Коралию.

Может быть, в садах уалеолеа возле шумящих фонтанов и благоухающих кустов ей станет легче… Может быть, вода унесет боль. Не всю, но хоть немного. Растворит ее, сделает старой горечью, что живет в сердце, но не убивает его. Может быть… отец положит ей руку на плечо, и она будет знать, что поступила правильно. Нужна народу, нужна ему… Должна.

Асториан обессилено присела на скамейку возле одного из тайных входов в Те’Вайано. Им пользовались лишь они с отцом и несколько приближенных. Обычно здесь никого не было. Прислонилась спиной к теплому камню и смотрела на небольшое озеро с легкой рябью на воде.

Да и жизни своей бессмертной жалко. Жалко до слез. Умереть, не прожив все тысячи лет, что отпущены природой уалеолеа. Умереть, не узнав истинного дела, не став Правительницей. Подвести свой народ. Горько…

— Дракон, я была бы с тобой, — прошептала она. — Была бы, если бы не это! Моя душа остается с тобой. А себе я забираю свой долг и свой разум. Они холодные, острые. Пусть тебе останется лучшее, что во мне есть. Мое сердце оставляю тебе, оно теперь всегда будет с тобой.

Асториан зарыдала навзрыд. Так плачут, когда теряют самых близких навсегда. Так плачут, когда умирает тот, кого любил больше всего на свете.

Так плачут, когда потеря неизбывна и бескомпромиссна. И ты ничего не можешь с ней сделать.