Герцог Саворин Виньялли

Конечно, я проиграл. Это было необычно, потому что происходило со мной редко. Но это было так. Не могу сказать, что испытывал на этот счет большую досаду. Скорее пикантное чувство, щекочущее нервы, вроде того, как щиплет язык слишком сильно сдобренное специями блюдо.

Не страшно, что я проиграл. Плохо другое. Плохо, что я потерял Аленор. И похоже, навсегда. Извлечь ее из страны драконов будет слишком сложно. Может быть, невозможно. Да еще и этот документ, подписанный моей кровью…

Да, молодец дракон. Здорово меня подловил!

Я улыбался про себя, когда мои люди возвращались на поляну, выстраивались вокруг, умоляли простить, что не справились с конями.

…Сколько же вокруг слабых людишек! Не обладающих волей, достаточной даже для того, чтобы удержать скотину, взбесившуюся от присутствия дракона. А ведь казалось бы, мои личные гвардейцы, каждого из которых отбирал я сам….

Поэтому такие люди, как Аленор… да даже как этот ее мальчик-друг Тори — на вес золота. Те, у кого хватает воли и внутренних сил, чтобы бороться.

— Парня отпустить. Пусть отправится в замок Грейзо и расскажет о случившемся, — приказал я своим людям, которые на всякий случай скрутили его. — Мы же немедленно отправляемся в мои владения, — я развернул коня и впереди колонны поехал к выезду из леса.

Вспоминалась книга «Искусство изящной игры», что я читал когда-то в юности. Помню, как это творение драконьего мастера меня тогда поразило. Это была книга, определившая мое призвание, мое внутреннее чувство и устремление. Благодаря ей я когда-то понял, как хочу жить. И со временем у меня родилась своя система, своя паутина в голове — сложнее и тоньше того, что предлагала книга.

Одна из глав в ней называлась «Искусство проигрыша». Проигрывать — особое искусство, говорилось в ней. И обучиться ему сложнее и важнее, чем искусству выигрывать. Ведь правильный проигрыш сейчас неизбежно должен привести к выигрышу в будущем.

Впрочем… какая разница, говорила книга в конце. Проиграл или выиграл? Ведь важна не победа или поражение. Важна игра. Бесконечная игра, в которой победители становятся побежденными, а побежденные — победителями. И новый раунд сменяет раунд, прошедший, как весна приходит вслед за зимой. И у вас всегда есть шанс отыграться, пока ваше сердце бьется в груди… И даже если уже перестало.

И все же я всегда рассчитывал, что редкие проигрыши принесут мне победу в будущем. Только сейчас я еще не понимал, как обернуть в свое благо эту потерю.

Потому что потерять Аленор… Это было еще и больно.

Девушка заполнила извечную пустоту, жившую внутри после смерти Граймерии. Согрела, напитала сладким пленяющим чувством, хоть сама к этому не стремилась. Или думала, что не стремится. А теперь, когда Аленор, махнув гривой золотых волос, несомая драконом скрылась в поднебесье, пустота вернулась. Золотой мед ее присутствия истек, просочился между пальцами, оставив на них этот сладковатый, но призрачный привкус — еще немного, и он исчезнет, растает совсем, прольется на землю…

Я должен был спуститься в свое подземелье. В свою точку силы. Остаться один, и там наедине с одиночеством древнего пустынного зала собраться с мыслями, придумать следующий ход.

Но долго думать не потребовалось. Место силы подбросило сюрприз. Очень неожиданный и ценный.

При помощи древнего устройства, созданного еще драконами, — небольшая кабинка, приводившаяся в движение рычагом и двигавшаяся вверх или вниз — я спустился глубоко под землю. Не ел и не спал. Мне это было не нужно. Мне нужно было одиночество. Звенящая пустота подземелья.

Я оказался в огромном зале, где на небольших постаментах стояли магические устройства, оставленные драконами.

Мало кто знает, что под некоторыми строениями, доставшимися впоследствии людям, хранятся настоящие реликвии, бесценные вещи, бесполезные в неумелых руках и бесконечно нужные в руках умелых. Одним из таких строений был мой замок.

Его, как и несколько других, построили драконы до появления полосы туманов. В те времена они господствовали над миром и строили свои опорные точки здесь и там. Говорят, в моем роду есть кровь драконов, поэтому замок и перешел к моему предку, когда завеса туманов скрыла от нас драконью страну. А может, это была случайность, что именно этот замок пожаловал король моему предку, отличившемуся в магических сражениях.

Но так или иначе я владел этим местом, и первый в своем роду по достоинству оценил его сокровища.

Даже не вещи были главным. Главным было само подземелье. Опорная точка, место драконьей силы, напрямую связанная с легендарным драконьим лабиринтом, который построили драконы против драконов во времена, когда они воевали друг с другом.

Этот зал был одинок и хранил свои секреты, пока в далекой юности я не нашел способ воспользоваться той «кабинкой» и не спустился сюда втайне от родителей, боявшихся даже подходить к кабинке и другим драконьим вещам. Здесь меня ждала чарующая пустота, загадочные артефакты и драконья библиотека, что дала мне знания и сделала меня мной — сильнейшим магом среди людей.

Десятилетиями я проводил исследования. Я узнал о драконах почти все, но не все. Самые сокровенные тайны они не увековечивали в книгах и не заключали в артефакты. Так, я понятия не имел до встречи с драконом, что они не проигрывают в азартные игры. Знал лишь, что драконы «умеют договариваться с судьбой». Но эта расплывчатая фраза говорила мало о том, как такие «договоры» работают на практике.

Да и самое нужное мне я узнал лишь недавно. Когда похоронил своих жен, отдавших жизнь ради моей любви и моей мечты… Мне было жаль их, кто бы там что ни думал.

Впрочем, с Аленор все было еще интереснее. Она стала бы моей союзницей… Не рабыней и даже не совсем женой. Союзницей, потому что я помог бы ей раскрыть себя, свою кровь, свою силу и пустить это на благо нас обоих. Интересно, поймет ли дракон ее истинную суть?

И именно сюда, в место силы, которое сможет заблокировать драконью магию, я и должен был заманить ящера при помощи Аленор. Жаль, что единственный раз, когда я его встретил, мы были так далеко от моих владений…

А может быть, я даже отказался бы от мечты и своих планов. Аленор стала ценной сама по себе. Ведь ей удалось заполнить пустоту…

Я подошел к большому черному шару на постаменте, что позволял увидеть древний драконий лабиринт. Иногда я смотрел в него, пытаясь узнать суть лабиринта, смертоносной ловушки для драконов. Но она оставалась непостижимой. Лабиринт блокировал особые силы драконов, делал их похожими на людей, а потом постепенно… сводил с ума. Это все, что мне довелось узнать.

А иногда смотреть в шар успокаивало. Лабиринт был пустым, и разум несся по нему, когда я смотрел в шар. Скользил за повороты, нырял в глубокие ходы и почему-то успокаивался. Может быть, так успокаивался и разум дракона в лабиринте, а потом огромный ящер засыпал и уже никогда не просыпался?

Кто знает, может быть, ходы лабиринта усыпаны костями уснувших навеки ящеров. Просто я не вижу этого издалека…

Я положил руки на шар, посмотрел в него и легкий туман в нем рассеялся, обернулся бесконечными ходами. И вдруг…

Такого сюрприза я не ждал.

В лабиринте, пошатываясь, медленно шел черноволосый мужчина. Дракон. Тот самый, кого призвала Аленор. Или как две капли на него похожий.

Я рассмеялся. Небывалая удача.

Сейчас или никогда.

Я не откажусь от своей мечты. Аленор стала для меня недоступной. И вряд ли я смогу оказаться на поверхности земли в стране драконов. Но у меня есть шанс получить дракона, как я хотел много лет.

Я выдохнул — азарт смешался с тревогой. Я делаю это первый раз, могу погибнуть на этом пути.

Я подошел к дальнему концу зала, нажал рычаг в каменной кладке, и часть стены отъехала в сторону. Вдохнул глубже и осторожно шагнул в темный ход. Первая каменная арка, сияющая призрачным могильным светом, встретилась мне спустя пятнадцать шагов. Вот так. Я пройду в нее, потом в другую… И если во мне хватит магических сил, то спустя несколько часов я буду на другом конце света. В драконьем лабиринте. Ведь каждая арка неведомым образом срезает расстояние на много десятков миль.

Старинная магия, недоступная теперь даже драконам, но оставшаяся под землей, сокрытая от всех до этого момента.

Сейчас или никогда. Потому что древняя ловушка всегда пустовала. В другой раз мне может не повезти. Значит, действовать нужно прямо сейчас, пока дракон не умер или не выбрался из лабиринта.

***

Ролар

Конечно, первый выход из лабиринта тоже был завален. Рокард не такой дурак, чтобы перекрыть один и оставить другой. Он похоронил меня наверняка, а не в шутку, как старший брат мог бы подшутить над младшим.

В душе зашлась застарелая ненависть — сильная, горькая, острая, жгучая… Такая, что разъедает душу. И вместе с ней я ощутил, что совсем теряю силы. Нет. У меня просто нет лишней энергии, чтобы ненавидеть.

Нужно признать — я сам такой же. Я поступил бы так же. Или хотя бы подержал его в лабиринте пару недель, прежде чем выпустить — отчаявшегося, изможденного, почти сошедшего с ума. И тогда я бы торжествовал, как будет торжествовать он, если я умру или лишусь рассудка.

Пошатываясь, я пошел обратно.

Судя по всему, отец меня не услышал. Или не счел нужным вмешаться. Но есть еще одна надежда. Говорят, в самом центре лабиринта есть озеро, я там пока не был. Это большой запас воды. А у озера растут цветы забвения… так их называют, но на самом деле эти цветы съедобны, каждый из них способен подарить сутки жизни.

Дракон, поедающий цветы, горько усмехнулся я. Наверное, это было одним из тонких издевательств моих предков над равными им по силе врагами.

На полпути я потерял сознание. Когда очнулся, узкое пространство вокруг меня заливал призрачный свет, явно магической природы. А моя голова покоилась на чьих-то неудобных худых коленях.

Жесткая мужская рука лежала у меня на лбу. И совершенно очевидно — вливала в меня силы.

Я дернулся, сел и встретился глазами с острым взглядом серых глаз незнакомого мне немолодого мужчины.

— Рад, что ты еще жив, дракон, — спокойным тоном произнес мужчина. — Пока ты мне нужен живым. Впрочем, прости, ненадолго. Я проиграл тебе в прошлый раз, но этот раунд останется за мной.

— Что-то не помню, чтобы мы играли, — сказал я и встал. Взгляд мужчины стал еще острее, когда он ощутил, что я собрался с силами и проникаю в его разум. Здесь у меня мало ментальной силы, этому человеческому магу было что мне противопоставить. Можно сказать, в лабиринте мы были равны, может, он даже сильнее. Но прежде чем он успел укрепить защиту, я уже знал, кто передо мной.

Герцог Виньялли. Жених Аленор.

Пусть потом скажут, что так не ведут дела. Это отец, мой брат, да вот этот герцог любят игры. А я многое предпочитаю решать проще.

Я размахнулся и в полсилы (убить его сейчас не входило в мои планы) ударил его в ухо. Пожилой человек, но должен уметь держать удар…

Герцог покачнулся, ушел вправо, это помогло ему пустить удар по касательной.

— Дракон, тебя не учили, что бить старших — дурной тон? — беззлобно усмехнулся герцог.

— Мы оба знаем, кто из нас старше, — усмехнулся в ответ я. И вцепился глазами в его глаза, а разумом — в его плотно закрытый разум. — Где Аленор? И что ты здесь делаешь?