Почему Кристина продолжила работать на советскую госбезопасность даже тогда, когда, после «переезда» в этот мир, ей предлагали уйти? Да, наверное, просто потому, что не знала, чем ей заняться еще. Тут она чувствовала себя при деле – а что было бы в СССР? Не, ну можно было, наверное, пойти инженером куда-нибудь на завод, целыми днями заниматься расчетами или каким-нибудь измерениями – по, предложи ей такое сразу по прибытию сюда, она бы так и поступила… Работала бы сейчас на каком-нибудь «Серпе и Молоте» или «Сарсельмаше» и не морочила бы голову. Но сейчас такая перспектива ей уже как-то и не по душе была, хотя она и сама не до конца понимала, что изменилось. Желание помогать людям по ту сторону? Или просто зависимость такая получилась, на «приключения» тянет?
- Не скучно будет без всего этого? – когда по возвращению на эту сторону Владимир забрал документы, и они приехали в Сенной, спросила у него Кристина.
- Сыт я уж по горло таким «весельем», - поморщившись, ответил он ей. – Домой хочу… Сама знаешь – у меня жена, дочка, да и нервы не железные тоже. Не мое это, уж как хочешь.
Ну да, и про жену, и про дочку Владимира она знала хорошо, а потому его логику вполне понимала. Но все равно было как-то несколько обидно… Как ни крути, но за прошедшее время они уж успели неплохо подружиться. С ним она могла о чем-то поговорить, спросить о некоторых порой известных в СССР каждому ребенку, но непонятных ей вещах… Не к Карякину же каждый раз бегать? Тем более, что, став генералом, появляться на базе он практически перестал – да и, как ни крути, определенная неприязнь к нему у нее так и оставалась. Помнила она еще и его двойника у себя «на родине», и то, как «ласково», грозясь психушкой, ее здесь встретили… Нет уж, как тут не крути, но друзьями им никогда не стать.
Тем не менее, два дня выходных пролетели довольно быстро, пришла пора идти на работу и получать новое задание. И вот тут-то ее и ожидала самая большая неожиданность.
- Появилось у нас тут для тебя одно чрезвычайно важное задание, - когда она приехала на работу, сказал ей Карякин. – С техническими специалистами на той стороне у нас пока особых проблем нет… И без тебя их вполне хватает, в том числе куда более опытных. А вот этим дельцем заняться надо – и ты могла бы нам в этом деле помочь. Ты – человек из другого мира, потому можешь на все это смотреть со стороны. Обратить внимание на те моменты, на которые не обратим мы, посчитав малозначимыми…
- Что за дело-то?
- Анализ причин того, что мы наблюдаем в разных мирах. Что у тебя на родине, где СССР развалили. Что вот тут вот, где дурацкой грызней за власть люди практически уничтожили всю собственную цивилизацию. Что вон другие миры, самые разные… Мы хотим понять причины того, почему многие человеческие цивилизации стремятся скатиться в тупик, выявить закономерности, которые к этому приводят. И не допустить такого же сценария у нас… Сейчас товарищ Нестеров считает это для нас задачей первостепенной важности – даже важнее, чем освоение параллельного мира. Потому что если мы сейчас повторим одну из таких ошибок, то все прочее уже не будет иметь значения.
- Но я же не историк и не обществовед, - удивилась Кристина.
- А этого и не надо, - ответил Карякин. – У тебя просто взгляд не замылился… Мы жили в разных мирах, с разным господствующим мировоззрением, а потому на некоторые вещи смотрим совершенно по-разному. Я ведь знаю, с каким удивлением ты смотрела на многое у нас… И знаем, как шокировало многих их нас то, что происходит в других мирах. Так что тут, если по-хорошему, надо вообще межмировую исследовательскую группу создавать… Глядишь, каждый что-нибудь по мелочи бы подсказал – и мы бы решили поставленную перед нами проблему…
- Хорошо, - согласилась Кристина. – Я согласна.
И потянулись недели изучения материалов по тому, что происходило в параллельных мирах… Что-то из этого она, правда, уже встречала в других отчетах и докладах, но это было, как выяснилось, сущей мелочью. К большей же части информации, как оказалось, ни ей, ни Владимиру допуска до этого просто не давали. То ли из соображений секретности, то ли просто считали, что им это для работы нафиг не нужно – тут уж оставалось только гадать. Но информации о мирах, как оказалось, советская разведка уже накопила гораздо больше, чем она могла себе даже представить… особенно о тех мирах, что не скатились в откровенный «постапокалипсис», где многую информацию можно было без особого труда достать из вполне открытых источников…
Правда, были и некоторые оговорки. Так, например, в мире «звездных войн» между СССР и США дальше ближайшего небольшого городка из так называемой независимой Республики Аляска разведчики соваться не рискнули. Уж слишком тот мир опередил в своем развитии все, что было не только здесь, но даже и у нее на родине, а потому опасность провалиться была чрезмерно высокой. С особой осторожностью изучали и тот мир, где СССР перестроился на капиталистические рельсы, но не развалился и даже остался сверхдержавой и лидером «восточного блока», ведущего вполне себе капиталистическую конкуренцию с Западом…
А вот в других местах, как в мире того же генерала Рохлина или различных технически отсталых мирах, никаких проблем со сбором информации из открытых источников как раз-таки и не было – и интересного там «накопали» вагон и маленькую тележку! А то и больше…
Кое-какую информацию удалось собрать и по некоторым «постапокалиптическим мирам». Так, например, по частично сохранившимся документам из саратовского архива удалось последовательно восстановить ход событий в годы Долгой зимы… Как оказалось, главным инициатором передела власти в стране оказался некто Николай Константинович Кравцов, бывший глава КГБ СССР. Весьма «мутная» личность, внезапно всплывший непонятно откуда во времена Микояна и сделавший стремительную карьеру в КГБ СССР, он продолжал оставаться на своем посту и через год после снятия Микояна и назначения генсеком Брежнева. Он же и подтолкнул оппозицию во главе с Хрущевым на свержение власти – причем, Хрущев при этом был искренне убежден, что действует на благо стране, поскольку лишь он и его сподвижники смогут сохранить порядок в стране и пережить Долгую зиму – а Брежнев с его людьми лишь все погубят. Оттого-то и не церемонился с выбором средств… Вот только развязавшаяся борьба за власть фактически уничтожила обе стороны противостояния. Вскоре, правда, возник некий «Чрезвычайный комитет труда и обороны» во главе вновь все с тем же гражданином Кравцовым, который вроде как пытался как-то наладить жизнь в стране, но своими бестолковыми приказаниями лишь усиливал бардак. И вскоре его приказания начали откровенно игнорировать… Вот только расхождения-то начались явно не в тот момент – уже судя по тому, что и генсеком в том мире после Берии стал не Пономаренко, а Микоян. Но кто и зачем убрал Пономаренко, Молотова, Маленкова и многих других людей Сталина? И почему дальше история пошла таким путем?
Мир Рохлина? Ну там все просто… СССР развалился на полгода раньше, чем у нее «на родине». В конце 1991 года. К власти точно также пришел Ельцин, также была первая Чеченская война, также активно строили капитализм и растаскивали страну… Пока в 1998 году не произошел военный переворот под руководством генерала Рохлина, который начал строить в России нечто похожее на «помесь» социализма с капитализмом, наподобие того, что в их мире было у Лукашенко в Белоруссии, а официальной идеологией стал так называемый «национал-большевизм» по образцу «лимоновского»… Кстати, попадалась информация о том, что Рохлина в том мире сначала хотели, как и у них, «убрать» - но кто-то сообщил генералу об этих планах. И тогда он начал действовать на опережение, застав Ельцина буквально со спущенными штанами… Самое интересное – что позднее генерал даже частично даже восстановил СССР в границах Белоруссии, Казахстана и Украины за исключением бандеровского запада… Вот только страна при этом как была, так, по сути, и осталась отсталым по меркам Запада государством – и пусть даже там не случилось такого развала промышленности, но многие производства гнали откровенно устаревшую продукцию, которую покупали на внутреннем рынке исключительно за счет обеспечиваемой громадными ввозными пошлинами на импорт низкой цены, а страна по-прежнему находилась в большой зависимости от экспорта сырья… За то российская армия тут была на высоте, обладая самым совершенным оружием в значительных количествах, что позволяло легко и непринужденно громить врагов во всяких Сириях, Ираках или Саудовских Аравиях и вовсю вещать людям о том, как страна уверенным шагом движется в будущее, к всеобщему счастью и процветаю… Ну а что какие-то там бытовые проблемы есть – так что это такое на фоне величия и славы Великой России? Которая во многом отставала в развитии даже от их СССР…
Мир «капиталистического СССР»? Там развилка произошла буквально вскоре после войны, а то и того раньше. Во всяком случае, было известно, что уже в конце 1940-х годов состав правительства совпадал с тем, что было в ее мире или здесь, в СССР, лишь процентов на 60. Остальные люди оказались совершенно другими и незнакомыми. И вот они-то постепенно и продвигали идею о переходе к капитализму в стране – при этом в качестве идеала они видели что-то наподобие «шведского социализма», что позднее в том СССР прозвали «гибридной моделью экономики». Эти идеи они постепенно и внедряли в общество – пока в один момент не объявили, что строительство «чистого» социализма в стране преждевременно из-за недостаточного развития производящих сил общества. И объявили «новый курс», который включал частичную приватизацию экономики за пределами «отраслей стратегической важности», активное развитие частного сектора экономики и повсеместное внедрение средств автоматизации и информатизации. Так плавно, в течение пары десятилетий, страна и «перестроилась» на «гибридную модель экономики», а борьба капиталистического и социалистического блоков перешла во вполне себе капиталистическую конкуренцию… А само общество постепенно начало скатываться в какой-то «киберпанк», пусть и весьма специфический…
Мир «звездных войн»? По нему, увы, выяснить удалось очень немногое. Но развилка в нем произошла явно очень давно – настолько, что там даже другая династия у власти в царской России была. Последним из Романовых в том мире считался Петр – ставший там единственным царем с таким именем. После него же в стране случилась «небольшая» гражданская война с большой резней знати, по итогам которой в стране воцарилась какая-то совершенно «левая» династия, последнего царя которой и скинули осенью 1916 года. Правда, общий ход истории оказался все же достаточно похожим – как видно, от общих исторических тенденций никуда не деться. А дальше пошло чем дальше – тем веселее. В истории белогвардейской Аляски, конечно, все это описывалось с весьма соответствующим резко негативным отношением к СССР – но другие источники информации взять пока было явно негде. Тем не менее, было ясно про то, что была тут и закончившаяся на целый год раньше Великая Отечественная война, и ставшие полностью советскими Германия, Австрия и даже Греция, и испытание советской атомной бомбы уже в начале 1947 года, а уж дальше пошло-поехало по нарастающей… Именно СССР в этом мире создал первую термоядерную бомбу и первую межконтинентальную ракету, первым отправил в космос сначала спутник, а затем и пилотируемый космический корабль. Первым объявил про начало лунной программы – но тут американцы решили любой ценой победить и даже, выбросив целый ряд испытательных пусков, смогли запустить свой корабль на 2 месяца раньше, чем это собирался сделать СССР. А потом вдруг вместо лунных кораблей на орбиту одна за другой полетели боевые космические платформы с ядерным оружием на борту – и началась космическая гонка. И эта гонка продолжается до сих пор, приобретая все больший и больший размах и с невиданной никогда за всю историю человечества скоростью пожирая ресурсы планеты…
Следующий? Следующий! Мир «белогвардейский»… Где Ленин в детстве погиб от несчастного случая, Сталин помер от оспы, про Троцкого и вовсе не нашли никаких упоминаний – и в итоге социалистическую революцию осуществляли совсем другие люди. Чьих способностей и талантов, увы, оказалось недостаточно для победы в гражданской войне… И хоть победа далась белякам дорогой ценой, за то после этого они отыгрались по-полной! В стране царил жесточайший террор, «атаманы» увлеченно грызлись меж собой за власть – с таким рвением, что некоторых из них потом находили «зверски убитыми большевистским подпольем», время от времени вспыхивали разрозненные восстания против «белых» властей, которые те давили с невиданной жестокостью. О борьбе с разрухой, об индустриализации никто в таких условиях и не думал! А иностранцы и вовсе не хотели и слышать о вложении средств в экономику столь нестабильной страны, ограничиваясь тем, что требуется для вывоза продаваемого за бесценок или отдаваемого в счет выплаты царских долгов и военных займов сырья. Лишь с началом новой мировой войны кто-то вдруг задергался – да поздно уже было. Так что начавшаяся вскоре Великая Отечественная война хоть и закончилась в конечном счете победой Союзников, но при этом она полностью уничтожила будущее России, подорвав не только экономический, но и демографический потенциал страны. И до сих пор ее осколки так и влачат жалкое существование «банановых» (ну, если точнее, хлебных, угольных, нефтяных и так далее) республик…
Миры, как оказалось, были самыми разными, с разными развилками и разными их последствиями… И все это надо было тщательно проанализировать и прийти к выводу – что является причиной того, что люди так бездарно уничтожают будущее своей цивилизации, ломятся в тупик вместо того, чтобы идти вперед?
***
Стены Кремля видели за свое существования самых разных посетителей… Но таких, как в тот день, не видали никогда. Впрочем, сама встреча чуть было не сорвалась по вине тех самых посетителей… Кто же это были такие и чего они тут забыли? Да всего лишь представители разных разумных видов из «средневекового» мира. Многие из которых откровенно боялись и ненавидели друг друга… Не помогли даже никакие предварительные предупреждения.
Первой «отчубучила» «кошечка» - которая, завидев самого настоящего «чертика», о чем-то, чего понять люди все равно не смогли, громко мявкнула, зашипела и начала медленно отползать в сторону открытого окна с явным намерением выскочить в него. Речь ее, конечно, никто не понял –из-за особенностей голосового аппарата «кошки» произношение у нее было такое, что люди и так с большим трудом ее понимали, а уж когда вот так… К счастью, понимать русскую речь она как раз научилась спокойно, потому людей понимала очень даже неплохо.
- Волчара! – завидев «волколака», испуганным тоном, с характерной для его вида интонацией, прохрюкал «свинорыл» и, чуть не выставив дверь, шарахнулся бежать куда-то по коридору.
Потом в приемную привели «горрилоида», который, завидев «эльфийку», с нечленораздельным воплем бросился на нее – но девушка лишь слегка отступила в сторону, и тот со всего маха приложился об стену.
- А ну тихо! А то сейчас спать отправим! – нацелив на «горрилоида» пистолет со шприцом снотворного, рявкнул стоящий у входа охранник.
- Ненавижу ушастых тварей! – медленно складывая слова плохо знакомого языка, прорычал «горрилоид».
- А откуда вы их знаете? – удивился охранник.
- Жили у нас в лесах такие же, только черные! – рявкнул «горрилоид» - Из-за них мое племя было уничтожено и порабощено! Когда к нам пришли враги, люди – мы просили ушастых о помощи, но они сказали, что это не их война! Мы просили пусть нас в их лес, но они заявили, что ни одна обезьянья лапа не ступит в Священный Лес! И мы остались один на один с людьми!
- Мориквенди? – с каким-то ужасом в голосе вдруг произнесла «эльфийка». – Мы думали, что это всего лишь легенда…
- Как видишь, ушастая! – рявкнул «горрилоид».
- Кто бы мог подумать, - тихо, но по-прежнему с каким-то испугом в голосе, произнесла Аурмид.
- Кто такие мориквенди? – спросил у нее находившийся рядом министр госбезопасности.
- Квенди-отступники, - пояснила «эльфийка». – Кто связался со злом, приобрел черный цвет кожи и был навечно изгнан из Большого Леса… Но это было так давно, что большинство считает, что их никогда и не существовало. Эта легенда появилась так давно, что в те времена не существовало даже страны Света – и с тех пор их не видел никто. Мориквенди не упоминаются ни в рукописях, ни даже в древних печатных книгах, про них вообще нельзя ничего найти! Хотя некоторые мудрецы считают, что именно мориквенди и спровоцировали Последнюю Войну…
- Понятно, - кивнул министр. – Проверим…
Тем временем в приемную наконец-то привели сбежавшего «свинорыла» - после чего, убедившись, что все на месте и бросаться друг на друга пока вроде не собираются, министр сказал заходить. Вопреки ожиданиям Аурмид, никакого тронного зала у человеческого правителя не было. Обычный стол, вокруг которого сейчас стояли стулья. Ну что ж, видимо все дело в том, что истинное величие – оно не в вещах? А уж в том, что их СССР – великая страна, она даже и не сомневалась. Как в плане числа людей (как оказалось, всего народа квенди, всех 310 тысяч, кто живет от призванных здесь людьми Уральскими гор до Тихого океана) тут хватило бы на один среднего размера городок даже не областного значения, так и в плане достижений. Как оказалось, были тут и легендарные «палантиры»-телевизоры, и «магические», а на самом деле – электрические, лампы, и «железные птицы»-самолеты, и «спутники», и самобеглые повозки и даже атомные электростанции, назначения которых много веков не мог понять ни один мудрец! Много всяких чудес тут было, что ни говори!
Но больше всего ее поразило то, когда после рассказа про их историю ей вдруг дали почитать какую-то человеческую книгу. Она называлась «Властелин Колец» - и, как ни странно, была фактически тем же их «Сказанием» - только как будто «видом сбоку». От лица людей или тех самых карликов-«хоббитов»… И хоть в том тексте было и немало откровенной чепухи, особенно про народ квенди, кого в книге упорно называли «эльфами», но основной-то ход событий был похож! На легенду, естественно, а не на то, что, как она теперь знала, было на самом деле.
- Что там было, а что нет – тот еще вопрос, - сказал ей тогда кто-то из людских мудрецов. – Мы вон пока сколько не искали, а никаких слоев былой цивилизации не находим! А ведь если она существовала, то такие следы должны быть… Впрочем, к этому вопросу потом вернемся еще. Как побольше материала наберем…
Вот только сейчас-то явно не время все это вспоминать. Сейчас она на приеме у правителя людей – а потому надо соответствовать!
- Дочь Большого Леса, квендэ Аурмид из клана Полярной Звезды приветствует Генерального Секретаря ЦК КПСС, - склонив голову в знак уважения, произнесла эльфийка стандартное обращение к правителю на древнем языке.
Вот только хоть она и старалась говорить на максимально чистом, насколько только смогла освоиться за полтора месяца, что провела в карантине, русском языке, без примеси явно вышедших из употребления древних слов, но произнесенные с каким-то певучим произношением слова все равно прозвучали совершенно чужеродно. Такого акцента точно не бывало ни у одного народа мира! Но какой все же странный у правителя этой страны титул! Обычно-то в обращение вставлялось что-нибудь типа «Владыка» или «Повелитель» с указанием того, какой именно страны… Еще раньше существовали и короли с вождями и императорами – но то уж совсем древняя древность.
А тем временем приветствия продолжались. Сначала что-то промурлыкала «кошка», потом за ней последовали «свинорыл», «волколак», «слоник», «чертик» и, наконец, последним поприветствовал правителя «горрилоид».
- Ну что ж, товарищи, - произнес генеральный секретарь. – Я рад видеть вас всех здесь, в Кремле… Я знаю, что многие из вас откровенно недолюбливают друг друга, что большинство из вас также недолюбливает людей. Но считаю, что все эти разногласия мы должны оставить в прошлом – потому, что только тогда все мы с вами сможем построить светлое будущее, где все разумные виды будут друг другу друзьями, товарищами и братьями, а не будут убивать и обращать в рабство друг друга. Советский Союз готов оказать вам в этом посильную помощь – и сегодня мы собрались как раз для того, что определить с планом действий по достижению этой цели…
*** Интерлюдия. «Белый царь». ***
Пиркистарх VI, царь Эртасонской империи, был в бешенстве! Его разведчики недавно доложили о том, что на юге, в горах Кавказа, вновь появились «демоны» - причем, посланный на их уничтожение отряд они полностью уничтожили и вообще откровенно плевать хотели на то, что эти земли – его, царские, владения! И хоть царь и знал, что на самом деле эти пришельцы никакие не демоны, а всего лишь один из видов разумных зверей, только пришедших из какого-то странного другого мира, но это как-то не успокаивало!
Более того, сразу вспоминалось и вторжение «демонов» восемьдесят лет назад – когда лишь с большим трудом (и то во многом за счет предательства союзников) войска его деда смогли одолеть пришельцев. Да и то… Это лишь официальная легенда гласит о том, что все они были уничтожены. А на деле больше половины их смогли бежать – кто, вроде как, улизнул в свой родной мир, кто в земли других народов или разумных зверей… А нескольких из них удалось захватить живьем – и тогда под страхом сожжения на костре те сотворили для царской гвардии катапульты огненные да самострелы. Тогда-то дед его и прекратил всякие преследования проклятых алхимиков и к философам их по положению своему приравнял. А оружие то вскоре в битве со врагами Империи пригодилось…
Ну а сами чужаки? Так и состарились да померли они, служа при царских мастерских алхимических. Детей у них ни у кого не было – да, впрочем, разве может человек от зверя, пусть и разумного, детеныша родить? Предлагали им было с другими зверьми разумными попробовать – да только «демоны» от них лишь шарахались в ужасе… Предполагали некоторые, правда, что те «демоны» - родственники эльфам, да только где ж ты им эльфийку достанешь? Коль и удастся кому эльфийку какую в плен захватить – так если он ее в рабство обратит да против ее желания взять попытается, то та после этого сразу же с собой покончит. Вера у них такая, что иначе проклята будет и сама она, и род ее на веки веков, и никогда души проклятых покоя себе не найдут. Более того, ни один эльф не возьмет себе жену из проклятого рода, и ни одну эльфийку в такой род замуж не выдадут. А чтобы по доброй воле эльфийка с человеком связалась – то в легендах лишь бывает, а на деле никто про такое не слыхал. Так и не оставили пришельцы из другого мира после себя потомства – впрочем, Пиркистарха VI проблемы разумных зверей особо-то не волновали. У него есть и свои алхимики да мастера!
Но прошло вот восемь десятков лет – и вновь на священную землю Империи приперлись чужаки! Вновь в силах немалых да со своим оружием проклятым. И уже творят они страшные бесчинства! Грабят поместья дворянские, разумных зверей, что те на потеху держали, освобождают, самих дворян многих лютой смерти придали! Да еще и всех гонцов его долгое время перехватывали, чтобы в столице ничего о том не знали… Лишь недавно случайно сын одного дворянина из тех земель смог на север прорваться да наместнику Средней Волги обо всем о том рассказать. Это было немыслимо – но, увы, это было так!
Более того, передал он и про то, что чужаки эти говорят вообще кощунственные вещи о равенстве людей с разумными животными, отмене рабства и крепостного права и обществе без дворянского сословия – и уже находятся те, кому по душе эти идеи чужаков! Уже за одно только это чужаки достойны самой лютой казни! Даже их предшественники не смели произносить таких речей! Сегодня же он прикажет собирать Гвардию и отправляться в поход против нечестивцев! Задавить, растоптать пока те не успели укрепиться и набрать союзников!
Царь уже думал послать за воеводой и приказать готовить гвардию к походу, но тут его отвлек от мысль дьяк.
- Ваше Величество! – поклонившись царю, обратился к нему дьяк. – В столицу прибыли послы от королевы эльфов. Хотят встретиться с вами.
- Не до них сейчас, - поморщился правитель. – Назначь им… недели через две.
«Много чести им будет – сразу на аудиенцию пускать, - подумал царь – Подождут, никуда не денутся. Раз сами приехали – значит, это я им нужен, а не они мне». Что говорить – эльфов не любил, наверное, никто из человеческих правителей – те, впрочем, отвечали тем же самым. Никто толком не знал ничего про страну эльфов, которую те называли «Империей Квенди» - хотя, конечно, никто и не признавал правительницу эльфов императрицей, но им самим на это было откровенно наплевать. Никто точно не знал ни их численности, ни того, насколько сильна их армия, ни даже как далеко на восток простираются их владенья! Захватить живьем эльфа удавалось тоже очень немногим – те всегда дрались до конца, прекрасно понимая, что плен станет для них хуже смерти.
Многие пытались захватить страну эльфов – но огромные армии просто растворялись на просторах их лесов и выбивались из засад. В этом деле они всегда мастера были… Уничтожали гонцов, мелкие отряды гонцов и фуражиров, не давали подвозить продовольствие и снаряжение – и, в конце концов, человеческие армии возвращались ни с чем. А вот честной схватки эльфы всегда избегали. Так за что их любить? За их вечное высокомерное отношение к людям? Пусть знают свое место! А еще ходили и легенды о сверхмогучем оружии эльфов – про которое, впрочем, никто не знал, что оно из себя представляет… Точнее, все единогласно сходились в том, что всякий, кто его увидел – тот так и сгинул, и не смог уже ничего про то рассказать. А поскольку в эльфийских лесах порой и впрямь бесследно пропадали целые отряды, то никто и не знал, есть ли и впрямь у них такое оружие или это лишь миф.
- Ваше Величество! – продолжил дьяк. – Они говорят, что у них к вам срочное дело относительно тех демонов, что бесчинствуют на юге. Они говорят, что те оскорбили честь их королевы…
- Что? – удивился царь. – Хорошо, приму их сегодня.
Их встреча состоялась спустя пару часов в тронном зале – вот только без положенных по случаю прибытия послов церемоний. Эльфы не люди, на них они не распространяются. Царь в очередной раз не смог удержаться от того, чтобы показать, кто есть кто.
Главой посольства, естественно, оказалась женщина – оскорбление по меркам человеческой дипломатии, но, опять же, эльфы – не люди. И для них это вполне себе нормальное положение дел… У них и правительница-то – баба… Хотя эта даже не баба – девка еще по их меркам, лет 30-40 где-то дашь. Высоченная, выше любого царского гвардейца, дылда с длинными, заплетенными в косу, волосами и холодным, словно пронзающим насквозь, взглядом синих глаз.
- Императрица Большого Леса приветствует правителя Эртасонии, - как было принято у эльфов, посланница говорила от лица своей правительницы.
- И я приветствую посланницу королевы леса, - ответил царь. – Что такого случилось в Лесу, раз ваша королева сама послов ко мне отправила?
- Случилось то, что с твоих земель в земли Большого Леса вторглась шайка бандитов и святотатцев, - заявила посланница эльфов, - которые нанесли оскорбление Императрице, убив воинов Вечной Стражи и не дав свершить правосудие над отступницей от заветов предков. И эти люди сейчас укрываются на юге твоих владений!
«Вот сволочь-то!» - скрипнув зубами, подумал царь. Нет, он прекрасно знал про высокомерие эльфов и про то, что человеческих правителей те не ставят ни во что, но вот так вот внаглую претензии выставлять? Захотелось позвать палачей и казнить нахалку – но вовремя вспомнилось, к чему это обычно приводит. Нет, эльфы, конечно, сами войны не начнут. Но вот что ему после этого не прожить и года – это уже точно. Эльфы никогда не прощают убийства своих послов, и они будут мстить. И добьются своего, чего б то не стоило…
Сразу вдруг вспомнилась история его прапрадеда, приказавшего убить послов эльфов. Тот считал, что ничего ему не будет, что у него надежная охрана, ничего сделать с ней не смогут. Как бы не так! За полгода тот пережил одиннадцать покушений – пока, наконец, двенадцатое не стало последним. И это был всего лишь один из примеров прошлого…
- Я не укрывал у себя ваших врагов! – отрезал царь. – Эти разумные животные – такие же мои враги, как и ваши! И я уже приказал отправить гвардию на их уничтожение.
- Тогда Императрица Большого Леса хочет, чтобы ты пропустил корпус Вечной Стражи для уничтожения отступницы и тех, кто ее прикрывает.
- Нет! – отрезал царь. – Этого вы точно не получите! Если так хотите, то я пришлю вашей повелительнице голову отступницы, но ни одна нога эльфийского головореза не ступит на землю Империи!
- Я услышала вас, - ответила посланница. – Смотри, не пожалей, царь…
На том вся «аудиенция» и закончилась – и едва посланница эльфов вышла из тронного зала, как царь со злостью треснул кулаком по подлокотнику трона. Сволочи! Ни во что не ставят ни Империю, ни его лично! «Ну ничего, - подумал царь. – Как закончу с проклятыми чужаками – поведу армию к ушастым. Посмотрим, чего стоят эльфийские воины против моих огненных катапульт с самострелами!»