– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я поехал с тобой? Могу дать Джерому Гудману хорошего пинка, если найдешь его? – спросил Игорь.

В пять утра понедельника Эрика стояла на пороге, прощаясь. Было еще темно, и воздух пронизывал холодом насквозь. Тротуары блестели ото льда, и толстый слой инея покрывал вересковую пустошь напротив.

– Нет. У тебя работа. И думаю, мне лучше поехать одной. Нужно разобраться с некоторыми вещами, которые я так долго откладывала.

Игорь кивнул.

– Я здесь, если понадоблюсь.

– Знаю. Спасибо. Это очень много значит для меня. – Эрика поцеловала его. Потом подхватила Джорджа на руки и заглянула в его красивые зеленые глаза. – А ты, маленький засранец, присматривай за Игорем и домом.

Джордж облизнулся и устремил на нее пристальный взгляд зеленых глаз, как бы говоря: «Я так всегда и делаю».

На обледенелых дорогах было тихо и пусто, и она выехала из Лондона перед самым часом пик. В шесть утра небо начало светлеть, когда она проезжала мимо огромного указателя с надписью «СЕВЕР» на шоссе М1.

С тех пор как Эрика перебралась на юг, она несколько раз возвращалась в свой прежний дом, навещая больного отца Марка, Эдварда, в Слейтуэйте. И в каждый свой приезд она внутренне съеживалась от страха, что может встретить знакомых или увидеть что-то связанное с Марком. Она обходила стороной их домик в Олтрингеме. Полицейский участок, где пятнадцать лет служила офицером. Бары, рестораны, кинозалы, театры. Все места, которые она посещала до того рокового июльского дня, когда перестала быть «обычным» человеком. Джером Гудман так много отнял у нее в тот день. И ничего из утраченного она так и не смогла вернуть. Она любила Игоря, но он, казалось, просто вписывался в ее работу и ту новую «норму», которую она создала для себя за последние десять лет. У них, как у пары, не было общих друзей. Если на то пошло, в Лондоне у них вообще не было друзей; коллеги по работе не в счет.

Эрика сделала остановку на автозаправке в Уотфорд Гэп. Она обрадовалась чувству голода и съела завтрак из «Макдоналдс» и пакетик мини-пончиков, запивая их крепким кофе. Было приятно ощущать тепло набитого живота.

Она добралась до окраин Рочдейла незадолго до девяти утра и сразу попала в пробку часа пик на главной дороге, ведущей в город.

Эрика ввела адрес Чапел-стрит в GPS-навигатор. Даже само это действие вызывало трепет. И, подъезжая ближе, она почувствовала волнение и страх, но все равно казалось правильным решение вернуться именно теперь. Как будто этот день ждал ее возвращения, просто она не догадывалась об этом до сих пор, и вот судьба сама распорядилась. Эрика не была суеверной, но в воздухе витало странное напряжение.

Чапел-стрит выглядела картинкой после апскейла[32]. Холодным утром светило солнце, и казалось, что вокруг стало гораздо больше красок, чем она помнила по тому жаркому июльскому дню. Красный почтовый ящик, автомобили всех цветов. Двери домов, прежде обветшалые, теперь были выкрашены в яркие пастельные голубые и зеленые тона. Явно недавно дорогу покрыли ровным слоем черного асфальта, а кривые плиты тротуаров заменили аккуратными квадратиками брусчатки. Эрика не была готова к потрясению при виде дома номер 17 по Чапел-стрит. На долгие годы врезались ей в память его заросший палисадник и грязные окна. Облупившаяся краска на входной двери и счетчик электроэнергии с сорванной крышкой.

Она припарковалась снаружи, не осознавая, что на том же самом месте они сидели в фургоне наблюдения в тот роковой день. Родители вели по дорожке к дому двух малышей, одетых в теплые пальто, а над входной дверью висела вывеска детского сада «Трудолюбивые пчелки»[33]. Оконные рамы ярко-голубого цвета были украшены гирляндами, которые слабо мерцали на солнце. Огромные изображения Голодной гусеницы и Груффало[34] высотой в несколько метров крепились к кирпичной кладке фасада, а в палисаднике разбили небольшой пруд с сеткой и высадили несколько деревьев. В это морозное зимнее утро все выглядело и ощущалось совершенно по-другому. Как такое возможно, чтобы дом смерти и разрушений, запечатлевшийся в сознании Эрики, настолько преобразился?

Из парадной двери вышла молодая женщина. Ее сопровождала миниатюрная пожилая дама с длинными крашеными черными волосами, в огромной шубе и с вейпом на цепочке на шее. Они поприветствовали двух малышей и их родителей и вышли за ворота. Они обогнали Эрику, пересекая улицу, и, только когда молодая женщина снова появилась у нее за плечом, Эрика поняла, что, должно быть, выглядит странно, застыв с разинутым ртом посреди дороги.

– С вами все в порядке? Я могу чем-нибудь помочь? – В голосе женщины слышалось беспокойство, совсем не обязательно связанное с Эрикой.

– Извините. Как давно он здесь? – указывая на дом, спросила Эрика, стараясь ничем не выдать своего волнения.

– Детский сад?

– Да.

Пожилая дама подошла к ним и, казалось, съежилась от холода в своей шубе. Она с прищуром оглядела Эрику, посасывая вейп.

– Около четырех лет, – ответила молодая женщина. – Вы хотите записать своих детей? – добавила она, как будто с надеждой на утвердительный ответ, что удовлетворило бы ее любопытство.

– Это недешево, дорогая, – прохрипела пожилая дама с полным ртом дыма.

Обе говорили с манчестерским акцентом, и Эрика вспомнила, насколько более дружелюбны и разговорчивы местные по сравнению с лондонцами.

– У вас есть дети? Или внуки – не смею судить.

– Нет. Детей нет. Я раньше жила тут неподалеку.

– В самом деле? – спросила пожилая дама, и они с молодой женщиной обменялись взглядами.

– Только не на Чапел-стрит.

Подъехала еще одна машина и, взвизгнув тормозами, припарковалась. Выскочил взволнованный молодой мужчина, подхватил на руки маленькую девочку, одетую в костюм феи, и, удерживая ее под мышкой, поспешил по дорожке к дому.

– Привет, Робби, – окликнула парня молодая женщина.

– Привет, Карли, Лоретта, – крикнул он через плечо.

– Так почему вы просто стоите здесь и пялитесь на детский сад? – спросила Лоретта уже строже. – Ну?

– Бабуля, – с укором произнесла Карли, но тоже смотрела на Эрику, нахмурив брови.

– Извините. Вообще-то, я офицер полиции.

Эрика похлопала себя по карманам и достала распечатанный скан своего удостоверения. Она взяла его с собой, надеясь, что этого будет достаточно.

– Почему ксерокопия? Я смотрю «По долгу службы»[35]. Вы должны предъявить удостоверение. Удостоверение сотрудника полиции, – сказала Лоретта, посасывая вейп.

– Я…

Эрика почувствовала, что у нее начинают слезиться глаза, и лишь надеялась, что женщины подумают, будто это от холода. Она глубоко вздохнула.

– Все в порядке? – спросила Карли.

– Да. Я не при исполнении. На больничном.

– Надеюсь, ничего заразного. – Лоретта отступила на шаг, притягивая Карли к себе.

– Нет. Травма. И все в порядке с вашим детским садом. На самом деле сейчас это место выглядит таким счастливым. – Эрика повернулась к ним. – Мой вопрос может показаться странным, но вы давно здесь живете? – Она обращалась скорее к Лоретте, поскольку Карли на вид было около двадцати.

– Я живу здесь с рождения, – сказала Карли.

– Детский сад… – заговорила Эрика сквозь слезы. – Он же не всегда был здесь. Раньше это было…

– Думаю, нам пора, – тихо сказала Лоретта, хватая Карли за руку. – Идем, ты оставила блюдо в духовке.

– Какое блюдо?

– Ну, то самое. Картофель.

Лоретте, похоже, не понравилась идея о том, что полицейский не при исполнении, да еще и потенциально заразный, может расплакаться посреди улицы.

– Раньше здесь обитали наркоторговцы. – Карли снова повернулась к Эрике. – Это был кошмар для всей нашей улицы. Что-то опять происходит?

Эрика посмотрела в сторону дома и глубоко вдохнула холодный воздух.

– Нет.

Карли заколебалась.

– Ваше удостоверение. Эрика Фостер. В тот день вы были в группе полицейских?

Эрика удивленно взглянула на нее.

– Откуда ты это знаешь?

– Ради бога, Карли, пойдем, – резким голосом произнесла Лоретта.

– Я все это видела из своего окна вон там. – Карли указала на дом на другой стороне улицы.

– Что видела? – прохрипела Лоретта, оглядываясь на окно, как будто оно могло подсказать ей ответ.

– Полицейский рейд. Я тогда не ходила в школу после удаления аппендицита… Ваш муж и коллеги погибли.

На мгновение повисло молчание.

– Эрика. Не хочешь зайти к нам на чашечку кофе?