Сжимая булыжник в руке, Мэгги уставилась на Эрика. В любую секунду она могла скинуть рюкзак и рвануть прочь. Но Эрик быстрее и сильнее, догонит в два счета. Да и бежать особо некуда.

– Ты не доверяешь мне, – процедил он, сжав челюсть и наморщив лоб.

Мэгги ощутила, как кровь прихлынула к коже и забурлила в венах.

– Что они тебе про меня наговорили?

Мэгги молчала.

От возбуждения Эрик принялся нервно царапать подбородок. Неожиданно он оглянулся через плечо.

Мэгги застыла и прислушалась.

За его спиной она уловила какое-то движение и затаила дыхание.

Звук шагов стал более отчетливым. Вдалеке раздался женский голос.

– Хелена! Лиз! Джони! – воодушевилась Мэгги.

Глаза Эрика округлились.

Мэгги застыла в ожидании, кровь громко стучала в ушах. Затем в полной тишине ее собственное имя эхом донеслось до нее.

– Мэгги? Мэгги?

– Я здесь! Я здесь! – закричала она и, спотыкаясь, побежала на звук родных голосов.

Невероятное чувство облегчения захлестнуло ее, когда она увидела бегущую к ней навстречу Хелену. Джони и Лиз с раскрасневшимися лицами не отставали ни на шаг. Рюкзаки подпрыгивали на плечах. Но с ними был еще и четвертый человек. «Вильгельм?» – удивилась Мэгги, однако рассмотреть его не успела, потому что оказалась в теплых объятиях подруг. Рюкзаки, локти, руки соединились в одно целое. Чувство облегчения наполнило ее таким теплым светом, что у Мэгги подкосились ноги.

– Мы уже думали, что не найдем тебя! О боже, ты цела? – спросила Хелена, не выпуская подругу из объятий.

– Мэгги, прости меня! – как заведенная повторяла Лиз. Никто не спешил высвободиться из объятий. – Мы думали, ты идешь сзади. Ничего не подозревали. Прости!

Когда они наконец отпустили друг друга, Мэгги вытерла слезы и посмотрела на Вильгельма. Пес сидел у его ног.

– Это Вильгельм помог нам тебя найти, – сообщила Джони.

Мэгги сглотнула.

– Благодарю вас. – Потом она повернулась и обвела взглядом серебристые стволы берез и заросли кустарника. Эрика и след простыл, словно его здесь никогда и не было.

– В чем дело? – Хелена заметила ее озадаченный взгляд.

– Эрик… Вы его видели?

Подруги недоуменно переглянулись.

– Он только что был здесь.

Все, включая Вильгельма, повернули головы и начали выглядывать среди деревьев Эрика.

– Когда я заблудилась… бродила… Он вырос как из-под земли, – сказала Мэгги, а потом тихим голосом добавила: – Стоял и смотрел на меня.

– Какого черта? – прошипела Хелена. – Он тебя обидел? Мэгги? Ты в порядке?

Взгляд Мэгги упал на камень, который она по-прежнему сжимала в руке. Разжав пальцы, она швырнула его на землю.

– Все хорошо… Просто странно… Его взгляд… Он назвал меня Карин.

Вильгельм удивленно посмотрел на нее.

– Эрик сказал, что отведет меня к побережью, но, по-моему, повел в противоположном направлении. Это так? – обратилась она за подтверждением своей догадки к Вильгельму.

Вильгельм медленно повернулся и показал рукой в другую сторону.

– Побережье там.

– Куда же он меня повел? – В животе у Мэгги похолодело.

– Возможно, решил срезать путь, – не без сомнения в голосе предположил Вильгельм.

Озираясь по сторонам, словно все еще опасаясь, что Эрик прячется среди деревьев, Мэгги шепотом обратилась к Вильгельму:

– В приюте мне показалось, что местные относятся к Эрику… настороженно, пожалуй. Может, вы нам расскажете, что с ним не так?

Вильгельм ухватился за козырек кепки, поправил ее и тихо произнес:

– Когда с Карин в горах случилась беда, она была с Эриком. Парень – последний, кто видел ее в живых.

Переваривая информацию, Мэгги часто заморгала.

– А что там произошло?

Вильгельм слегка покачал головой, словно затрудняясь ответить.

– Я так понял, они поссорились. Эрик говорит, что ушел и оставил Карин одну.

– Вы думаете, это он ее?..

– Наверняка не знает никто. Горы – ненадежные свидетели.

– Давайте-ка выбираться из этих чертовых джунглей, – скомандовала Джони.

Мэгги кивнула. Она истосковалась по небу и свежему воздуху.

– Сколько еще до моря? – спросила Лиз у Вильгельма.

– Лес через километр сойдет на нет, и уже за следующим хребтом увидите море. Только учтите, погода скоро испортится, и у воды будет небезопасно.

Море… От одной мысли о нем на душе Мэгги стало радостнее. Ей не терпелось окунуться в холодную синеву, смыть с себя накопившуюся за два дня грязь. День клонился к закату, и она не испытывала ни малейшего желания останавливаться на ночь в лесу.

– В путь! – решительно сказала она. – Хочу побыстрее выбраться из этих джунглей.

Подруги дружно кивнули.

– Может, утром пересмотрим наши планы? Как насчет того, чтобы завтра отправиться в обратный путь? – осторожно предложила Мэгги.

– Лично меня вполне устроит вариант дойти до пляжа и вернуться. Я сыта по горло этой прогулкой. Мозоли меня просто добьют, – поддержала ее Хелена.

– Мне тоже Блафьель не по плечу, – вставила Джони.

Вопреки ожиданиям, Лиз упираться не стала.

– Похоже, я слишком увлеклась детской мечтой. Зря я вас во все это втянула. А восхождение на Блафьель мы можем пропустить. Простите меня за упрямство. Зато мы проводим время вместе, и это самое главное. Так что устроим привал на пляже, а с утра выдвинемся в обратный путь.

Плечи Мэгги опустились от облегчения.

– Уверены? – переспросил Вильгельм. – Просто я сейчас возвращаюсь к реке и мог бы вас проводить.

– Спасибо вам за все. Надеюсь, дальше справимся самостоятельно, – заверила Лиз.

По его виду было понятно, что их решение он не одобряет, но девушки уже все для себя решили, и уговаривать их не имело смысла. Вильгельм порылся в рюкзаке и, вытащив из него шоколадку, протянул ее Мэгги.

– Вам надо подкрепиться.

– Спасибо!

Вильгельм подозвал собаку, и они быстро исчезли во мраке леса.

Мэгги разломила плитку и поделилась с подругами.

– Божественно! – восхитилась она, чувствуя, как шоколад плавится и растекается во рту.

– Заметный прогресс – после рыбы-то с распоротым брюхом, – съязвила Хелена.

Заметив, что лес поредел, Мэгги успокоилась окончательно. Лучи заходящего солнца проникали через многочисленные просветы между ветвями. Девушка валилась с ног от усталости, но, несмотря ни на что, была безумно счастлива вновь оказаться среди подруг, рядом с которыми чувствовала себя в полной безопасности.

Постепенно земля под ногами стала суше, корни уступили место камням.

Чья-то рука проскользнула под локоть Мэгги. Это была Лиз.

– Прости, что мы тебя так подвели. Я подвела.

– Не говори глупости. Ты же мне не нянька. – Мэгги пальцем о палец не ударила, готовясь к поездке. Все хлопоты взяли на себя подруги. Хелена оплатила билеты, купила снаряжение, помогла собрать рюкзак. Лиз спланировала маршрут, составила список необходимых для похода вещей, мониторила прогноз погоды. Но теперь Мэгги должна полагаться только на себя. Никто не преодолеет за нее километры в этой богом забытой глуши.

Вдалеке в лучах вечернего солнца сияли снежные шапки гор. Она больше не позволит этой красоте усыпить ее бдительность. Мэгги только что убедилась, сколько опасностей может таить в себе завораживающая картинка.

Убедились и остальные.

– С этой минуты глаз друг с друга не спускать! – воскликнула Мэгги.

Лиз послушно кивнула в ответ.

Джони, которая убежала вперед, вдруг замерла, как громом пораженная, и прокричала:

– Девочки! Сюда! Быстрее!