– А какие помощники у твоих родителей? – спросил Эдвард, когда мы вернулись к лифту и теперь ехали вниз.

Я прислонила футляр для арфы к стене и усмехнулась:

– У мамы птица по кличке Крок. Такая сварливая ворона, почти без перьев, которая откладывает чёрные яйца.

– Фе-е, какая мерзость… – Эдвард поёжился. – Сочувствую ей. А кто у отца?

– Грызун, милейшая помесь крыски и барсука. Этого пискунчика зовут Ратц, и он обожает солёные огурчики.

В этот момент я почувствовала себя очень странно, потому что я вдруг затосковала по Энно, Эдвине и Ратцу.

– Грызуны тоже могут быть не самыми приятными созданиями, – усмехнулся Эдвард.

– Да, Энно тоже так говорит. Отец мой то есть. Но я бы всё-таки хотела грызуна, а не птицу, – честно сказала я.

– Может, тебе и повезёт. – Эдвард пожал плечами. – Но вообще, большинство волшебных помощников – это именно птицы. На втором месте грызуны.

– Но есть же ещё много других экзотических животных, – с надеждой проговорила я. – Например, семейство кошачьих. Они довольно милые!

Эдвард удивлённо поднял брови:

– Только не забывай, что в этих случаях магентам для подзарядки нужно съедать комочки слюны, которые волшебные помощники отрыгивают. Вот у Эпионы маленький тигрёнок. Она, наверное, в мюсли себе эти выплюнутые комочки подмешивает. Иначе я просто не знаю, как это ещё поглощать.

Я вздохнула. Если так на это смотреть, у каждого волшебного помощника можно найти изъян. Я слышала и о плюющихся кровью летучих мышах из Танзании, и об откладывающих икру гигантских жабах из Гватемалы, и об извергающих слизь ящерицах из Сингапура.

– Но мне очень даже нравится мой Йоши, – отвлёк меня от моих размышлений Эдвард.

– Мне бы так повезло, – пробормотала я и начала нервничать.

Мы спустились на два этажа ниже и вышли из лифта в коридор с опилками на полу. В металлических дверях слева и справа были маленькие окна, сквозь которые можно было заглянуть в загончики и вольеры.

– Одних только помещений для выращивания птиц у нас десять, – пояснил Эдвард. Он поставил футляр для арфы и указал на таблички под окнами. – Вороновые, ведущие ночной образ жизни, говорящие… – комментировал он мимоходом.

– Почему вы держите их в клетках? Дома у магентов они живут свободно. – Я заметила в одной из клеток азиатского тигра. Помещение было похоже на уютную гостиную с несколькими диванами. В центре стояла огромная когтеточка с гамаками, качелями и маленькими мостиками. У задней стены шумел водопад, стекающий в большую поилку.

Эдвард вздохнул.

– Мы должны защищать их друг от друга, потому что иначе они перегрызутся. К тому же так нам гораздо легче собирать их выделения с частичкой магии и потом доставлять их на кухни или в лаборатории. Но, как ты видишь, это, по сути, и не клетки в привычном понимании этого слова.

В конце коридора открылась дверь, из неё вышел молодой магент с чёрными локонами в зелёном рабочем комбинезоне. Он ждал, пока мы подойдём.

– Элия Эвандер? – воскликнул он.

По голосу и я его узнала:

– Эбрар?

Он повёл нас в смежную комнату, где на столе стояло несколько мисок с кусочками банана, виноградинами и орехами вперемешку с волшебными растениями, которые покачивались туда-сюда.

– Прошу меня извинить за беспорядок, нужно ещё раз покормить ночных птиц. – Эбрар отодвинул миски в сторону и указал на стулья.

– А что ты тут делаешь? – спросила я, садясь. Эбрара я знала по макадемии, он сдал экзамен на магента на два года раньше.

– А что мне тут делать, сами как думаете? – Эбрар ухмыльнулся, посмотрев сначала на Эдварда, затем на меня.

– Ой! Мне так жаль, – проговорила я, поняв, что могло произойти. Если он работал тут, это означало лишь одно: во время одной из миссии он нажал на тревожную кнопку.

– Да нет, мне вообще-то нравится тут. – Эбрар потёр глаза. – Только к ночным сменам всё никак не привыкну. – Он прошёл в маленький кабинет и вернулся оттуда с папкой. – Меня оповестили, что ты прибудешь. – Эбрар важно кашлянул и вытащил листок из папки. – Ты должна получить волшебного помощника, и в связи с этим я обязан задать несколько вопросов. У тебя или у кого-то из членов твоей семьи нет аллергии на каких-либо животных? И что насчёт непереносимости яиц?

– Ой, даже не знаю. – Я пожала плечами.

Эбрар сделал какие-то пометки.

– Тогда ещё уточнение: какие животные уже есть у вас дома? Не важно, волшебные они или нет.

– Ну, у мамы помощник – птица… – начала перечислять я.

– Так-так… Из вороновых? – перебил меня Эбрар.

Я помедлила:

– Да. Отвратительно каркает, перьев мало и яйца чёрные откладывает.

– Ага, – пробормотал Эбрар, качая головой: – Вороновые не очень-то ладят с другими птицами. Значит, один вид помощников для тебя можно уже исключить.

Час назад я бы сочла это хорошей новостью. Эбрар вопросительно посмотрел на меня.

– А ещё животные у вас есть?

Я кивнула.

– У отца помощник – грызун. Энно заявляет, что это создание опасно для общества, но я считаю Ратца очень милым.

Эбрар поставил ещё пару галочек в опросе, что-то вписал и задумчиво посмотрел на меня.

– Давай рассуждать. Семейство кошачьих тоже отпадает, потому что ваш грызун может случайно слопать их комочки, что приведёт к нежелательным магическим реакциям. Летучие мыши, плюющиеся кровью, также не подходят, потому что они ночные животные, и это будет злить ворону твоей мамы. Хм… Есть у меня одна мыслишка… Но удачная ли это будет затея…

Моё горло сжалось. Я уже предчувствовала худшее.

– Селмор! – выдохнул Эбрар после небольшой паузы. Он захлопнул папку и положил её на стол.

– Селмор? – в один голос спросили Эдвард и я.

Эбрар кивнул, лучезарно улыбаясь.

– Это ворчун. Так мы условно называем помесь кошки и лемура. Он подойдёт и грызуну, и птице, активен днём, ничем не плюётся. – Он поскрёб подбородок. – Но он… как бы это помягче сказать…

– А ты прямо говори, – предложил Эдвард.

Эбрар напрягся.

– Селмор… он… он особенный. До сих пор не смог подружиться ни с одним магентом, и его часто возвращали. С ним непросто.

Так я и думала. И при распределении волшебных помощников обязательно возникнет проблема.

– Я лучше принесу его. – Эбрар быстро вышел из комнаты.

Я вопросительно посмотрела на Эдварда.

– Не могу ничего сказать, я Селмора не знаю, – пожимая плечами, сказал Эдвард. – Но твоя ситуация, похоже, крайне необычна.

Где-то щёлкнул дверной замок, и я услышала, как Эбрар что-то тихо говорит. Моё сердце забилось чаще.

– Так, ну вот и наш Селмор. – В комнате снова появился Эбрар в сопровождении зверька размером с кошку.

Сначала я увидела только милую коричнево-чёрную мордочку лемура-долгопята с огромными острыми ушками и большущими тёмными глазами-пуговками. На передних лапках у зверька было по пять тонких длинных пальцев, а вот задняя его часть больше напоминала кошачью, с двумя пушистыми белыми лапками и коричнево-белым хвостом.

Я прямо запищала от восторга. Какое же облегчение…

– Ой, какая лапочка! – воскликнула я, присела на пол и поманила его к себе. – Иди-ка сюда, Селмор, дай тебя рассмотреть!

– Рассмотреть? Вы меня для этого разбудили? Ха! Если не хочешь меня брать, лучше сразу скажи. Тогда я пойду спать, да и ты время сэкономишь – не придётся возвращать меня через три дня, – прошипел Селмор.

Я испуганно отпрянула и перевела взгляд на Эбрара.

– Так он может говорить?

– Не только говорить, – ухмыльнулся Эбрар.

– И что же ещё? – Я с подозрением покосилась на меховой комочек, который свернулся калачиком на полу, и осторожно протянула к нему руку. Он был тёплым и мягким, даже и не верилось, что это забавное ворчливое создание может как-то навредить.

– Как по мне, он прикольный, – восторженно заявил Эдвард.

Эбрар присел рядом со мной:

– Чтобы зарядиться магией, нужно его погладить.

Я широко улыбнулась. Значит, он просто блефовал, и я получила, пожалуй, самого безобидного из всех возможных волшебных помощников. И совсем не важно, что он ворчун.

– Загвоздка в том, что Селмор не может самостоятельно расходовать свою избыточную магию. Он не может откладывать яйца или выплёвывать комочки, и кусать он тебя не станет, если уровень его магии слишком высок, – осторожно начал Эбрар.

– Разве же это проблема? – улыбнулась я.

Но Эбрар покачал головой.

– Элия, ты не понимаешь. Селмора нужно гладить регулярно. Если вдруг ты забудешь это сделать… – он запнулся.

– Что тогда случится? – поторопила я его.

Эбрар погладил Селмора по шёрстке и старался не смотреть на меня.

– Ну как, уровень магии будет всё повышаться и повышаться, и в итоге… Сама ведь знаешь, что бывает, если в чём-то содержится слишком много магии, – выдавил он.

Я задумалась, вспомнила изобретения Энно и с ужасом посмотрела на маленького пушистика.

– Ты хочешь сказать, что он начнёт вонять, если я его вовремя не поглажу? Так? От моего волшебного помощника будет пахнуть тухлыми яйцами?

– Сероводородом, – сердито поправил меня Селмор.

– Одно слово – ворчун, – виновато проронил Эбрар.

– Давайте буквально в двух словах, ладно? – Селмор сел на полу. – Я, в отличие от обычных зверей-помощников, для простых людей тоже видим. Всё дело в генах уличных кошек по материнской линии. И понятное дело, что мне не так легко спрятаться во время миссии – я буду бросаться в глаза. Бла-бла-бла… Но! Преимуществ у меня тоже полно! Я довольно хорошо умею трансформироваться. А ещё могу поворачивать голову почти на триста шестьдесят градусов, обладаю превосходным чутьём и прекрасно ориентируюсь на местности.

– А что едят такие зверьки? – заинтересованно спросил Эдвард.

Эбрар поднялся на ноги и вытащил из держателя на стене соответствующую карточку.

– Фрукты свежие, в крайнем случае, изюм и фруктовые соки, – прочёл он вслух. – Один раз в день ежедневно давать чайную ложку вербеновой волшебной пасты. Источником белка служат насекомые или мыши, но их он может сам себе найти.

– А про тунца и попкорн умолчал! А у меня к этому, между прочим, особая слабость. – Селмор закатил глаза, злобно зыркнул на Эбрара и снова лёг.

– Я бы сказал, ты сорвала джекпот, – заявил Эдвард.

– Подожди, пока он вонять не начнёт, – фыркнул Эбрар.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не ляпнуть, что эту вонь я уже и так знаю – спасибо изобретениям Энно.

Чуть позднее я направилась к лифту с Селмором на руках. Эдвард втащил мой футляр для арфы в кабину, и мы снова поехали наверх, мимо администрации и отдела выдачи багажа. На пятом этаже всё было стерильно-белым, точно в больнице, и слабо пахло хлоркой.

– Здесь расположены волшебные лаборатории, – пояснил Эдвард. – Когда я доставлю тебя наверх к Эпионе, я вернусь сюда и возьму тюбик пасты для Селмора.

– Со вкусом тунца, пожалуйста, – мрачно пробубнил Селмор. – В крайнем случае – с красной свёклой. Только не этот прогорклый рыбий жир. Бе, гадость.

Я всё не могла перестать поглаживать Селмора, потому что очень боялась, что он превратится в бомбу-вонючку. Вот уже и лаборатории остались позади, в лифте в очередной раз стало темно. Мы проехали шестой этаж. Здесь длинный коридор был слабо освещён, а в воздухе висел запах воска для пола.

– А тут проводятся тренировки для тех, кто завершил обучение в макадемии. Ты тоже теперь будешь тренироваться здесь, когда у тебя не будет важных миссий, – пояснил Эдвард.

На следующем этаже пол коридора устилал плотный зелёный ковёр, а многочисленные двери комнат были из тёмного дерева. Между ними на стенах с золотистыми узорчатыми обоями светили светильники.

– А это общежитие. Здесь живут выпускники старше двенадцати лет и некоторые почти совершеннолетние магенты, которые перед окончанием своей активной деятельности переходят в команду спасателей, разведчиков или маскировки, в отдел руководства, как мы с Эпионой, либо преподают в макадемии. Ну и, конечно, сотрудники внутренней службы, когда-то нажавшие на тревожную кнопку, вроде Эбрара и Эрны, тоже живут тут. Просто так намного практичнее, у них ведь часто ночные смены. Но здесь в принципе очень здорово, – улыбаясь, заметил Эдвард.

– Могу представить, – восторженно откликнулась я.

– Но миссии всё-таки ещё круче. – Эдвард указал наверх. – Сейчас станет холодно, приготовься.

Лифт покинул здание, и в кабину повеяло прохладой. Последний, восьмой этаж располагался под открытым небом. Я задрала голову, любуясь звёздами. Затем мы вышли из лифта и ступили на плоскую крышу с огромной площадкой, на которой стояло несколько дронов. Множество стеклянных дверей вели в отдельные кабинеты. В одном из них ещё горел свет.

Эдвард почти бегом направился к этому кабинету.

– Здесь площадка для запуска и посадки беспилотников. Отсюда мы посылаем нашим магентам на миссии специальное снаряжение. Кстати, чаще всего это волшебная паста, она очень быстро расходуется. Но давай поторопимся, Эпиона наверняка уже заждалась тебя.

Не успел Эдвард постучать в дверь, как та сама распахнулась.

– Ну наконец-то! – воскликнула появившаяся на пороге Эпиона. – Строго говоря, вам уже нужно быть на пути в аэропорт. Ты не съездишь по-быстрому в багажное отделение, Эдвард? Там, кажется, какая-то проблема возникла.

Я подумала, что это как-то связано с пакетиком Энно, но притворилась, будто не понимаю, о чём речь.

– Да, сейчас! – Эдвард поставил мой футляр для арфы в кабинет Эпионы. – Увидимся, – с улыбкой кивнул он мне и поспешил обратно к лифту.

– Значит, тебе дали Селмора? – Эпиона нахмурилась и задумчиво погладила ворчуна по шёрстке. – Ну да, кто-то же должен был его наконец взять. Этот вонюшонок – залежавшийся товар. Да ты входи, Элия, входи скорее. – Эпиона сама вернулась в свой кабинет к письменному столу и открыла чёрную папку.

В её кабинете царил идеальный порядок, даже книги на полке стояли так аккуратно, что создавалось впечатление, будто Эпиона не то что не читала их, а вообще ни разу к ним не притрагивалась. В маленькой корзинке, выстланной мехом, спал её тигрёнок-помощник. Я остановилась около огромных электронных часов, которые отсчитывали время в обратном направлении до некоего события, которое должно было наступить через сто шестьдесят восемь дней, двадцать два часа и пятьдесят четыре минуты.

Эпиона медленно подошла ко мне и улыбнулась.

– Столько мне осталось руководить европейским филиалом «С.А.М.». А потом я стану совершеннолетней.

– Уже подумала, что будешь делать после? – спросила я. Селмор начал тихонько похрапывать, и я наконец перестала его гладить.

– Да, хочу перебраться в Северную Америку, поступить в колледж магической тайной службы и изучать эволюцию волшебных помощников. Но… – Она указала на стулья у письменного стола. – Сейчас речь о тебе и твоём задании.

Она села на один из стульев и постучала пальцами по столешнице, которая тут же засветилась, поскольку представляла собой огромный экран.

Я с любопытством посмотрела на дисплей, на котором Эпиона парой кликов вызвала карту Европы и медленно её увеличивала.

– Эти флажки, размеченные в разных странах, обозначают магентов на задании.

– А что означают разные цвета?

Эпиона показала на зелёный флажок.

– Зелёный означает, что смарт-часы отправленного туда магента отслеживаются. Жёлтый флажок показывает, что в данный момент отследить магента не представляется возможным, но около двух часов назад сигнал был. Таких, как видишь, довольно много, но это не так страшно. Чаще всего это связано с тем, что магент забыл зарядить смарт-часы. Но через два часа флажок станет красным. Это сигнал для нашей команды спасателей немедленно связаться с магентом. Если магент нажимает на тревожную кнопку, флажок тоже светится красным и магента отстраняют от задания. Лиловый же сигнализирует, что произошёл новый магический инцидент.

– Новых происшествий тоже довольно много, – заметила я с удивлением. Лиловых флажков по всей Европе было столько, что я всё время сбивалась, пытаясь пересчитать их.

Эпиона улыбнулась и покачала головой. Её локоны запрыгали туда-сюда.

– Здесь отмечаются все магические происшествия, которые так или иначе выделяются. Может быть, просто какое-то мифическое существо ранено и отбилось от своих. А может, что-то пошло не так с заклинанием. Или же кого-то атаковал жаждущий убийств призрак. Иногда достаточно просто отправить дрон с блокирующим или обратным заклинанием. На это уходит пара минут.

Меня охватило разочарование.

– Что, и с моей миссией будет так же?

Эпиона снова улыбнулась.

– Нет, совсем нет. Твоя первая миссия очень сложная. А отправишься ты… – Она ещё немного увеличила фрагмент карты.

Я взволнованно наблюдала, как расширяется картинка на северо-западе Европы.

– Ты отправишься в Ирландию. Точнее, прямо в Дублин, в столицу. Но ты наверняка и сама уже догадалась об этом. – Эпиона с улыбкой указала на футляр для арфы, оставленный у двери её кабинета.

– А, ну да, – пробормотала я и подумала, что догадливость мою она переоценила. Все ведь знают, что арфа – национальный символ Ирландии, она есть даже на ирландских монетах.

Эпиона посмотрела на меня.

– Случай очень непростой и не совсем безопасный. Магент, которого ты заменяешь в этом деле, был одним из лучших у нас. – Она посмотрела мне в лицо, будто пыталась уловить мой страх от этого сообщения или как минимум неуверенность.

– Всё в порядке, – сказала я как можно спокойнее.

– Хорошо. – Если Эпиона и удивилась моему спокойствию, то вида не подала. – Мы предполагаем, что в Дублине пропал магический артефакт – ключ к королевству Сид. Проблема в том, что никто не знает, как именно этот ключ выглядит и где тот портал, который он открывает.

Я нахмурилась:

– С чего тогда все взяли, что он пропал?

Эпиона двумя пальцами увеличила центр Дублина, и в этом месте проявилось ещё больше лиловых флажков.

– Это всё магические инциденты, зафиксированные в последние дни. По Дублину бродят мифические создания. В том числе и очень опасные, жаждущие крови. Их всё больше и больше! Эдди сообщил, что в городе хаос. Единственное логическое объяснение: портал в королевство Сид больше не работает. Сид – это параллельный мир для магических существ, их родной дом. Они живут там вдали от людей, чтобы не причинять вреда им и самим не пострадать от их действий. Жили… А сейчас, видно, не могут вернуться.

Я уставилась на экран.

– То есть, если я правильно понимаю, я должна найти что-то и использовать это для восстановления работы некоего портала, причём никто, включая меня, не знает, ни как выглядит это что-то, ни где находится этот портал?

– Совершенно верно! – довольно воскликнула Эпиона и, откинувшись на спинку стула, нажала на дисплее красный крестик, чтобы закрыть карту. – Есть ещё вопросы?

Я молча уставилась на неё. Хотелось надеяться, что она это не всерьёз! Может, всё-таки ещё какие-то подробности расскажет? На тренировках у нас обычно было очень много подсказок, благодаря которым мы делали верные выводы и успешно добирались до цели. А тут такое?

Эпиона рассмеялась мне в лицо. Должно быть, вид у меня был крайне озадаченный. Она встала, передала мне чёрную папку с пометкой «Совершенно секретно!» и направилась к двери кабинета.

– Мы не можем детально разобрать каждое дело. Но у тебя хорошие оценки, ты блестяще сдала экзамены и располагаешь всеми навыками, необходимыми для поиска нужной информации. – Она открыла дверь и выставила футляр для арфы за дверь. – В папке найдёшь описание парочки организационных моментов. Об этом позаботится Эдвард.

Я вышла из кабинета, но по-прежнему не понимала, что делать со всей этой скудной информацией. В этот момент из лифта вышел Эдвард. В руках у него был маленький коричневый пакетик. Тот, что дал мне Энно.

– Что, во имя всех святых, там внутри, Элия? – воскликнул он. – Эмми на контроле багажа зафиксировала высокий уровень содержания магии. Она уж подумала, это чудо какое-то, но уж больно тухлыми яйцами воняло.

– Ах, это? – Я сделала вид, что очень удивлена. – Сама не знаю, что в нём. Мне его папа дал, это подарок на день рождения.

– Пресвятая горгулья! – ахнула Эпиона. – Я же тебя так и не поздравила.

– Да, неловко… Я тоже об этом совсем забыл, – виновато пробормотал Эдвард.

– А я не забыла, но мои поздравления никому были не нужны, – обиженно проворчала Гленда из чарочасов.

– Ну раз это подарок, так и быть, сделаю исключение – не стану изымать. – Эдвард подмигнул мне, и мы направились к лифту. Он открыл молнию на футляре для арфы и затолкал внутрь пакетик от Энно. – Но советую скорее открыть и воспользоваться им. Ну то есть… Мы же знаем, кто это изобретал.

– Посмотрим, что там вообще, – уклончиво сказала я.

– А следующая остановка – цокольный этаж, – объявил Эдвард. – Вот сейчас будет интересно. – Он многозначительно вскинул брови.

Мне стало очень любопытно.

План здания штаб-квартиры «С.А.М.»

Этаж 8-й: руководство европейского филиала «С.А.М.» + посадочная площадка для дронов

Этаж 7-й: общежитие для магентов старше 12 лет

Этаж 6-й: тренировочные залы для выпускников макадемии

Этаж 5-й: магические лаборатории и мастерские

Этаж 4-й: выдача волшебного багажа

Этаж 3-й: администрация (Внимание! Взрослым вход также разрешён!)

Этаж 2-й: выращивание волшебных помощников

Этаж 1-й: ботанический сад фантастических растений

Цокольный этаж: контроль багажа; охранный пункт; команда спасателей и маскировщиков; инструменты для магентов (Посторонним вход запрещён!)