— Не понимаю, — признался Бросающий Вызов.

— Я тоже, — отозвался Невидимка.

— Ну, наконец-то мы едины во мнении, — как обычно прогрохотал Решительно Преследующий. Мы все впятером, находились во вместилище гармоничной коллективности, то есть в гостиной корабля. Поплавок парила под светящимся потолком, парус на сей раз был плотно прижат к спине. — Будь я приверженцем какой-нибудь религии, я бы назвал это самым настоящим чудом, хотя, возможно, и не слишком приятным. Но, поскольку, я таковой не являюсь, то…

— Не являешься? — перебил я, бросая быстрый взгляд на Эрику. — А я думал…

— Конечно, нет. С чего ты взял?

— Да просто так, — пробормотал я. — Просто так. Продолжай. Ты, кажется, говорила, что, поскольку это не чудо…

— …это может быть только Включатель.

— Давайте называть этот конкретный объект его истинным именем, — вмешался Бросающий Вызов. — Искрой Жизни.

— Хорошо, — согласилась Поплавок. — Кажется, для это-го настал самый подходящий момент. Поскольку за многомиллионолетнюю историю моей расы, насколько мне известно, еще ни разу ни один Рин-Гоу не умудрился зачать в отсутствие духовного партнера. А вот я умудрилась — в 40000 световых лет от ближайшего Рин-Гоу.

— А сколько времени проходит между моментом зачатия и… моментом, когда ты узнаешь о беременности? — осведомился Паупаутам. — То есть я хочу сказать, не могло ли случиться так, что еще до нашего отлета, даже до нашей встречи на Ю…

— Нет, — перебила его Решительно Преследующая, — это совершенно невозможно. Зачатие совершается только тогда, когда двое Рин-Гоу формально решают образовать союз, а потом определяют, кто из них какую роль станет играть в процессе. После этого зачатие происходит автоматически и практически мгновенно. Через месяц у матери рождается дитя. Повторяю, через месяц! А к настоящему времени, про шло уже не менее семнадцати лет с тех пор, как я видела другого Рин-Гоу. Да и тогда, уверяю вас, брачного союза я ни с кем заключать не собиралась.

— И все же, ты уверена, что беременна, да? — переспросила Эрика.

— Да. Это совершенно точно, хотя вы и сами легко можете в этом убедиться. Слушай, Бросающий Вызов, поскольку ты, благодаря своему дару, можешь ясно видеть любые электромагнитные колебания даже в толще самых плотных неживых объектов, то наверняка способен на такое же и с живыми существами. Ведь так?

— Это верно.

— Тогда взгляни… вот сюда, — Поплавок указала тонким пальцем на свой гладкий продолговатый бок. — Что ты видишь?

— Вижу небольшой узел сложной электрической активности, он вполне может быть независимым существом, растущим внутри тебя. Но я не анатом, поэтому наверняка утверждать этого не могу. Возможно, это опухоль или что-нибудь в этом роде.

— Ладно, ладно, — устало буркнул я. — Положим, Решительно Преследующая действительно ждет ребенка — и следовательно отныне к ней следует обращаться «Та, Что Решительно Преследует…» и т. д. и т. п.

— Согласен, — заметил Паупаутам, — но я все равно не понимаю, как она могла забеременеть. Судя по тому, что она нам сейчас рассказала, это же совершенно невозможно.

— Как же ты не понимаешь, — вмешалась Эрика. — Это наверняка воздействие Искры Жизни. Значит, она действительно там, и она до сих пор действует. Или, возможно, действует, но не так, как раньше. Как бы то ни было, приходится допустить, что во время спасения Ларри, Та, Что Решительно Преследует оказалась к ней слишком близко… и ее репродуктивная система активировалась без наличия духовного партнера. Или у кого-нибудь есть другие объяснения?

— Кажется, нет, — признался Невидимка. — Но больше всего меня беспокоит то, что, судя по твоим словам, мы теперь просто вынуждены добыть Искру Жизни, причем — не позднее, чем через пару недель или около того.

— Обязательно! — воскликнула Эрика. — В противном случае ребенок умрет — и она тоже! Другого выхода у нас просто нет!

— Но откуда нам знать, вдруг, даже заполучив Искру Жизни, нам не удастся их спасти? Все это более чем проблематично.

— Конечно, уверенности нет. Но, если мы не сделаем этого, они наверняка погибнут! Ты этого хочешь?! — Эрика гневно уставилась на Невидимку.

— Все это крайне некстати, — пробурчал Невидимка, — и выяснилось в самый неподходящий момент. Когда я узнал, что ты хочешь поговорить со всеми сразу, я решил воспользоваться возможностью, чтобы предложить немного отложить операцию по извлечению Искры Жизни. Ведь сейчас весь Западный Маунт-Дезерт оккупирован войсками преподобного Шема и защищен множеством отталкивающих полей, плазменными свипами и атомным оружием. Нам просто чертовски повезло, что мы смогли проникнуть туда и выбраться невредимыми. Вторая попытка может оказаться менее успешной, а попусту рисковать жизнью мне что-то не хочется.

— Тогда что ты предлагаешь? — поинтересовалась Эрика.

Паупаутам указал рукой на Бросающего Вызов и Ту, Что Решительно Преследует.

— У всех у нас продолжительность жизни, по вашим понятиям, более чем велика. Я хотел предложить освободить тебя и Висюльку от данных нам обязательств и отпустить на все четыре стороны. Теперь, когда я узнал вас получше, я совершенно уверен, что вы не выдадите нас. А мы тем временем будем просто дожидаться подходящего момента. Может, это займет пять лет, а может, и все пятьдесят. Однако рано или поздно положение в Лечебнице вернется к нормальному. Чего нам стоит подождать несколько лет?

— Невозможно, — возразило Яйцо. — Если я не вернусь в Сообщество через те пять лет, о которых ты говоришь, то наверняка умру. А через пятьдесят — и подавно.

— К тому же, теперь мы знаем: Та, Что Решительно Преследует, умрет через несколько недель, — заметила Эрика, — и ее ребенок тоже. Нет, нам просто необходимо заполучить Включатель — причем немедленно! — она с вызовом взглянула на Невидимку. — Как видишь, большинство против тебя, Паупаутам. Мы добудем Включатель, причем — как можно скорее!

— Даже если при этом погибнем?

— А мне казалось, ты и сам хотел получить его?

— Это верно… но не ценой собственной жизни.

— Ничего с твоей жизнью не случится… если операцией будет руководить друг Висюлька. Верно, Ларри?

Я почувствовал, как глаза всех присутствующих устремились на меня, причем, по меньшей мере один набор — невидимый. «Ну, спасибо, — пробормотал я про себя. — Теперь, если мы все погибнем, то виноват в этом будет Ларри Мэдиган». Вслух же я сказал:

— Вы забыли еще об одном. Разве вы не слышали, что сказал мне преподобный Шем там, в подвале? Ему тоже известно, что в районе фермерского дома творится нечто странное. Именно поэтому — ради захвата клава — он перебил сотни людей. Он обо всем догадывается и будет оставаться там столько, сколько потребуется, чтобы завладеть Включателем. — Я беспомощно развел руками. — А вдруг он уже им завладел?

Эрика грозно уставилась на меня.

— А даже если и завладел! Что он будет с ним делать? — она вскочила. — Нет, мы должны опередить Шема!