Вопрос повис между ними в воздухе.

Аристедес сложил руки на груди. Отчасти он боялся, что не сдержится, снимет с Мэдди полотенце и отнесет ее назад в постель.

Ее глаза казались огромными на побледневшем лице.

— Я думала, ты не заметишь, — пробормотала она.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— Как такое возможно, что ты до сих пор оставалась девственницей?

Она вскинула подбородок:

— Это не твое дело.

Ари с трудом удержался от смеха.

— Как это не мое? Мы с тобой занимались сексом. Думаю, я заслуживаю ответ. — Он про вел рукой по волосам. — Боже мой, Мэдди, я сделал тебе больно.

Она потупилась:

— Ты не сделал мне больно… Наоборот.

Ари приблизился к ней.

— Поясни.

Она подняла на него взгляд, и он увидел в ее глазах золотистые огоньки.

— Это было… удивительно. Я не… У меня до сих пор не было интимной близости, потому что я не встретила мужчину, которому мне захотелось бы отдаться. Я училась в школе для девочек, — продолжила она, — и у меня не было бойфренда. Потом я начала работать. Мои коллеги-мужчины были либо слишком прилипчивыми, либо инфантильными. Я не ходила в колледж, поэтому опыт общения с парнями у меня невелик. Я решила, что буду ждать подходящего мужчину.

— И я оказался подходящим мужчиной? — спросил он, хотя прекрасно знал ответ. Чувство вал удовлетворение, которого никогда раньше не испытывал.

Мэдди кивнула:

— Я почувствовала это в тот момент, когда тебя увидела. Меня влечет к тебе с первой минуты.

То же самое он мог сказать о ней. К принцессе Лайе его, напротив, никогда не влекло.

«Тогда какого черта ты собираешься на ней жениться?!»

Его сомнения усилились, и он прогнал их, потому что сейчас было не самое подходящее для них время.

— Итак, почему ты не сказала мне о своей невинности?

— Я боялась, что ты не захочешь заниматься со мной сексом.

Ари покачал головой:

— Ничто не могло бы меня остановить, но, признаюсь, у меня были бы поначалу некоторые сомнения.

— Почему?

— Потому что первая близость может произвести слишком сильное впечатление на неопытного человека. Он может с легкостью принять физические ощущения за чувства.

— С тобой произошло именно это?

— Да. Моя первая женщина была старше меня. Он была красивой, очаровательной и опытной.

Я думал, что влюблен в нее, но она быстро вывела меня из этого заблуждения. А когда я узнал, что это мой отец попросил ее посвятить меня в тайны секса, я почувствовал себя униженным.

Мэдди посмотрела на него с сочувствием и возмущением:

— Как он мог так с тобой поступить? Он вышел за рамки дозволенного и предал твое доверие. Что касается ее, для таких женщин, как она, существуют определенные названия.

— Все это осталось в далеком прошлом.

— Ты любил эту женщину?

Ари покачал головой:

— Нет. Это было лишь короткое увлечение.

Мэдди прикусила нижнюю губу.

— Ты мне об этом рассказываешь…

— Потому что ты спросила.

Она поморщилась:

— Ты меня предупреждаешь, чтобы я в тебя не влюбилась?

— Если сможешь.

Мэдди закатила глаза, но Ари заметил, что она сдерживает улыбку. К своему удивлению, он обнаружил, что ему тоже весело. Единственным человеком, в компании которого он испытывал подобное чувство легкости, был его брат Дакс.

— Я постараюсь в вас не влюбиться, ваше величество.

— Хорошо, — ответил он, придвигаясь ближе, не в силах больше сопротивляться искушению.

Взявшись за край полотенца Мэдди, он потянул за него, и оно упало на пол. Затем он снял другое полотенце с ее волос, и влажные пряди рассыпались по плечам.

— Потому, что мы оба знаем: это лишь небольшой эпизод в нашей жизни.

Мэдди тяжело дышала. Ее грудь вздымалась и опускалась, и Ари безумно хотелось к ней прикоснуться. Но прежде чем он успел это сделать, она схватилась за пояс его брюк и потянула их вниз. Мгновение спустя они оба уже были обнажены.

Ари снова отвел ее в постель и сказал себе, что причина безудержного желания заключается в том, что это, скорее всего, его последний роман перед свадьбой. Что дело вовсе не в Мэдди Смит. Потому что он не готов размышлять над тем, чем эта женщина отличается от всех тех, которые побывали в его постели до нее.

Несколько дней спустя Мэдди смотрела на их с Аристедесом фотографии, сделанные на благотворительном приеме, после которого они занимались любовью.

На фото рука Аристедеса лежала у нее на пояснице, а она, слегка наклонив назад голову, смотрела на него и улыбалась. Подпись под ним гласила: «Так выглядит любовь между королем Аристедесом и его будущей королевой!»

Какими все-таки обманчивыми могут быть фотографии!

Мэдди знала правду. Она проникла в Сантанжер лишь для того, чтобы помочь своей сестре избежать брака с королем Аристедесом, но об этом было так легко забыть!

Положив газету, она вышла на террасу и вдохнула полной грудью свежий воздух.

С той ночи, когда произошла их первая близость, она ни разу не спала в своей постели. Ханна перенесла ее вещи в покои Аристедеса. Последние несколько дней Мэдди и Ари только и делали, что занимались любовью. Еду им приносили в комнату. Аристедес ходил в свой кабинет, только когда она спала.

Он пробудил внутри ее то, о существовании чего она до сих пор даже не подозревала. Она так сильно желала его, что это ее пугало. Поначалу она думала, что страсть быстро утихнет, но за прошедшие дни ничто не указывало на то, что она может ослабнуть.

Сегодня она пошла в свои покои под предлогом, что ей нужно что-то найти. На самом деле она хотела побыть одной и разобраться в своих мыслях и чувствах.

Она вступила в интимную связь с женихом своей сестры, но знала, что это нельзя считать предательством. Что Лайя будет рада любому предлогу разорвать давнее соглашение.

Увидела ли Лайя эти фотографии? Готова ли она вернуться и встретиться лицом к лицу с Аристедесом? Нашел ли ее Дакс? От него поэтому до сих пор нет вестей?

За спиной у нее послышался шум шагов. Повернувшись, она увидела идущего к ней Аристедеса. На нем был темный костюм и светлая рубашка с расстегнутым воротником. Мэдди почувствовала, как желание разливается по ее телу расплавленным огнем.

— А вот и ты.

Он остановился и посмотрел на нее. Они ничего не планировали на сегодня, поэтому Мэдди надела свободные брюки и шелковый кроп-топ.

— Не хочешь продолжить учиться ездить верхом?

На мгновение ее охватил страх, но она запретила себе ему подчиняться.

— С удовольствием.

— Хорошо. Лошади будут готовы через час, так что у нас остается еще достаточно времени…

— Времени для чего?

Приблизившись к ней, он обнял ее за талию и поцеловал.

— Для этого, — ответил он затем, и все мысли вылетели из ее головы.

— Что мы будем делать? — переспросила Мэдди, чувствуя, как ее охватывает паника.

— Общаться с народом. Мы поедем в портовый городок на другом конце острова. Там мы будем гулять по улицам и разговаривать с местными жителями.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Я имею в виду, что они вряд ли когда-то снова увидят меня или принцессу Лайю.

— Пока я не услышу от принцессы Лайи, что она разрывает соглашение, она продолжит считаться будущей королевой Сантанжера.

Ханна нарядила Мэдди в яркое шелковое платье, застегивающееся спереди на пуговицы. С широким поясом, подчеркивающим талию, и длинным свободным подолом, оно было скромным и в то же время элегантным. К счастью, Ханна подобрала к нему туфли не на высоком каблуке, а на устойчивой танкетке. Мэдди не понимала, как Лайя может часами ходить на четырехдюймовых каблуках.

По пути на побережье они пересекли центральный горный хребет, и Мэдди воочию убедилась, что Сантанжер намного больше Исла-Розы.

По другую сторону хребта были более плодородные земли. Мэдди увидела поля с ровными рядами лимонных и апельсиновых деревьев, виноградники и оливковые рощи.

Они проезжали живописные маленькие городки, в которых кипела жизнь и старомодные детали сочетались с современными.

Затем впереди показалось море, и они поехали вниз по извилистой дороге, проложенной по краю отвесных скал.

Очевидно, Ари заметил, как напряглась Мэдди.

— Я так понимаю, высоту ты не любишь.

— Обычно я нормально ее воспринимаю, но мы едем слишком близко к краю обрыва. — Она бросила на него подозрительный взгляд: — Ты делаешь это для того, чтобы свести меня с ума?

— Конечно нет, — рассмеялся он. — Обычно я путешествую на вертолете, но иногда мне нравится ездить на автомобиле и смотреть, как идут дела в разных районах страны. Я подумал, ты захочешь посмотреть остров.

Было очевидно, что он гордится своей страной.

Когда они въехали в довольно большой и оживленный портовый город, Мэдди удивилась. Она ожидала увидеть тихую рыбацкую деревушку. На главной площади города был великолепный собор в стиле барокко, очень похожий на главный собор столицы.

— Когда в Средние века на южное побережье острова напали враги, этот город на время стал столицей. Он известен своими древнеримскими руинами.

— Как мне себя вести с местными жителями? — спросила Мэдди, чувствуя, как паника возвращается.

— Пожимай им руки и принимай их подарки. Они просто хотят на тебя посмотреть.

Автомобиль остановился, и Ари вышел из него. Толпа, собравшаяся на площади, встретила его громкими приветствиями. Затем он помог Мэдди выбраться из салона, и ее оглушили восторженные крики:

— Принцесса Лайя, подойдите к нам! Пожалуйста! Принцесса Лайя!

Глубоко вдохнув, Мэдди прогнала страх и пошла к толпе. Поначалу она чувствовала дискомфорт, пожимая руки незнакомым людям и растягивая губы в улыбке, но быстро расслабилась. Улыбки на их добрых лицах были искренними. Они были рады ее видеть.

Когда ей протянули годовалую малышку, она взяла ее на руки, и ее охватило незнакомое щемящее чувство. До сих пор Мэдди никогда не задумывалась о материнстве, хотя она всегда любила детей. Девочка была похожа на ангелочка. Когда она улыбнулась и похлопала Мэдди по щеке липкой ладошкой, все рассмеялись. Возвращая девочку ее матери, Мэдди с грустью подумала о том, что она больше никогда не приедет в этот город и не увидит эту девочку повзрослевшей.

Затем перед ее глазам пронесся калейдоскоп лиц. Люди просили с ней сфотографироваться, протягивали ей цветы и другие подарки.

— Когда свадьба? — выкрикнул кто-то из толпы.

Мэдди напряглась, но Ари тут же ответил:

— Я получаю удовольствие от знакомства со своей невестой. Скоро я сделаю публичное объявление.

Толпа встретила это восторженными возгласами.

Когда Мэдди и Ари попрощались с жителями города и снова сели в машину, он заметил ее дискомфорт и спросил:

— Что-то не так? Все прошло хорошо. Они в тебя влюбились.

— Не в меня, а в принцессу Лайю.

Он слегка сжал ее руку.

— Ты держалась естественно. Немногие способны с такой легкостью располагать к себе людей. Ты удивительная.

Мэдди сглотнула. Он даже не представлял, как глубоко ее тронули его слова.

— Спасибо, — произнесла она дрожащим голосом.

Она заметила, что они направляются не в сторону скал, и он сказал:

— Скоро мы вернемся во дворец. Мы полетим на вертолете. Ехать на автомобиле по горной до роге поздно вечером рискованно.

Полет на вертолете над островом был незабываемым. Мэдди любовалась огоньками городов и деревень в темноте. Ночная столица напоминала сверкающий бриллиант в оправе в виде гор.

Они приземлились на вертолетной площадке позади дворца. Отведя ее в свои покои, Ари спросил:

— Мне нужно сделать несколько звонков. Ты не возражаешь?

Мэдди покачала головой и подавила зевок. Она сильно проголодалась, но усталость оказалась сильнее. Сняв легкий жакет, надетый поверх платья, и распустив волосы, она легла на кровать, чтобы немного отдохнуть, и сама не заметила, как уснула.

Несколько дней спустя на территории королевского дворца состоялась садовая вечеринка для передовиков, среди которых были медсестры, полицейские, парамедики и пожарные. Многие из них взяли с собой своих детей, для которых был установлен батут в виде замка и организованы всевозможные развлечения. Буфетные стойки ломились от угощений. Когда сядет солнце, вечеринка увенчается грандиозным фейерверком.

Ари ежегодно устраивал это мероприятие, чтобы отблагодарить достойных представителей разных профессий. При его отце на территорию дворца мог попасть лишь узкий круг людей. Должно быть, он опасался, что общественность могла узнать о его многочисленных любовных интрижках.

К Ари подошел один из его помощников и сказал ему:

— Все идет хорошо, ваше величество. Принцесса Лайя очаровала всех.

Ари почувствовал угрызения совести. Последние два дня он совсем не уделял внимания Мэдди.

У одного из крупных банков Сантанжера внезапно возникли проблемы, и ему пришлось срочно провести ряд встреч и принять антикризисные меры.

Он использовал эту занятость как предлог, чтобы не думать о том, как ему быть дальше с Мэдди. Хотя он точно знал, что должен делать. Принять тот факт, что принцесса Лайя не заинтересована в их браке по договоренности, и отпустить Мэдди. Однако он почему-то продолжал этот фарс с помолвкой, и с каждым днем игра становилась все более опасной.

Ари без труда нашел Мэдди взглядом в толпе. На ней было сине-зеленое платье с длинным рукавом и свободным подолом. Ее волосы были собраны в небрежный узел. Она разговаривала с группой медсестер. Одна из них что-то сказала, и Мэдди, запрокинув голову, рассмеялась. Остальные заулыбались. Она была очаровательна.

После их поездки на другой конец страны все вокруг только и говорили, что о принцессе Лайе. Именно это и было его первоначальной целью, но сейчас он понимал, что заигрался. Она Мэдди Смит, а не принцесса Лайя. Он понимал, что, когда его люди узнают, кто она, разразится большой скандал. Ему всячески хотелось этого избежать, но он знал, что это невозможно, поэтому пока ничего не предпринимал.

Затем она исчезла в толпе, и он, не видя ее, напрягся.

— Ваше величество, команда пиротехников ждет, когда вы дадите сигнал для запуска фейерверков.

Голос помощника нарушил ход его мыслей.

— Мне нужно сначала найти Мэ… — он вы ругался про себя, — принцессу Лайю.

Ари пошел в толпу. Время от времени его кто-то останавливал, чтобы поговорить, и он чувствовал, как напряжение нарастает.

«Где она, черт побери?»

Он был вынужден признаться себе, что боится, что она может исчезнуть, прежде чем он будет готов ее отпустить.

Наконец он ее увидел. Она сидела на траве рядом с мальчиком лет девятидесяти. Они что-то оживленно обсуждали.

Подойдя ближе, Ари увидел стоящую неподалеку от мальчика женщину. Она поприветствовала короля и сделала реверанс.

— Простите меня, ваше величество. Мой сын никак не хочет отпускать принцессу Лайю.

«Я могу его понять», — подумал Ари.

— У него синдром Аспергера. Ему трудно общаться с людьми, но она подошла к нему, что-то ему сказала, и он повел ее сюда, чтобы что-то ей показать.

Ари всегда знал, что рождение наследников — это одна из королевских обязанностей, но он никогда не задумывался над тем, каково это — быть отцом. Имея перед глазами печальный опыт своих родителей, он смотрел на отцовство однобоко. Сейчас, когда он наблюдал за тем, как Мэдди общается с ребенком, он испытал незнакомое щемящее чувство. Ему захотелось, чтобы отношения между родителями и детьми в его семье были другими. Чтобы между ними были любовь и взаимопонимание.

В этот момент Мэдди подняла голову, и их взгляды встретились.