Кейт

– Мне нравится Цинциннат, – призналась Кейт, оставляя в учебнике закладку.

– И почему я не удивлен? – усмехнулся Эшер, но от чтения не отвлекся.

Вечно он подтрунивал над ней и ее милосердием. Что плохого в том, чтобы стараться видеть в людях лучшее? Кейт нравились истории, в которых побеждала справедливость. К несчастью, только в детских книжках добро неизменно одерживало верх над злом, но и их мир не был настолько безвозвратно прогнившим, как все любили подчеркивать.

– И что же банального в моих чувствах?

Нейт с тихим вздохом закрыл книгу, оставил ее на столике у кресла и, запрокинув голову, размял шею до характерного хруста.

– Цинциннат был призван к власти в критический момент, он ее не хотел. Более того, он отказался от высшего блага, когда выполнил свой долг перед народом Рима, – поделился фактами из учебника Эшер. – Ты же обожаешь бескорыстных героев, собственно, как и все девушки.

Ах он сексист!

– Да что ты! – вспыхнула Кейт. – Значит, наша женская доля – вздыхать по тем, кто приносит себя в жертву?

– Ты сама сказала, что он тебе нравится, – поймал ее Нейт с широкой улыбкой на лице.

– Я ценю в людях благодетель, ясно?

Эшер склонил голову:

– Это тоже давно понятно.

– Что ты там бурчишь? – насела на него Кейт.

– Ты простила Блэквуда, хотя он унижал тебя пять лет подряд, – подняв глаза, произнес Нейт.

– Мне вечно от него шарахаться и припоминать ему детские обиды?

Нет, ну серьезно. Да, Кайрос до сих пор внушал ей легкий ужас, как и всем здравомыслящим людям, которые хоть что-то мыслили в силе власти и денег, но она не готова была до конца своих дней вспоминать Блэквуда как дьявола во плоти. Если он сам захотел подружиться и пойти навстречу, то почему нет? Все заслуживали второго шанса, просто не каждый умел его использовать.

– Я беспокоюсь за тебя, и, в отличие от Пэм, у меня есть на это здравые причины, – уже без насмешек объяснил ей Нейт.

– Не нужно. Кайрос мил со мной.

– Мил? – Эшер со скепсисом прищурил зеленые глаза. – О чем вы с ним говорите? Вы обсуждали его победу во время заплыва?

Удивительно, но нет. Кейт и сама ожидала, что Блэквуд хотя бы поинтересуется, как ей соревнования, а он вместо этого весь вечер расспрашивал ее о семье и рассказывал ей истории о своем детстве, опять же, только по ее просьбе. Ни до хвастовства, ни до попыток как-то поглумиться над тем, что она откровенно пялилась на его пресс, так и не дошло.

– Мы просто учим вместе французский.

По неясной причине Кейт захотела оставить личное при себе.

– Ты даже не спросила меня о Патрике, – заметил Нейт. – А он поругался с Сильвией.

В этот момент Рейнхарт, по идее, должна была ощутить десятки бабочек в животе, трепещущих от возродившейся надежды, но вместо этого внутри растеклось лишь туманное облегчение. Ее мозг долгое время был занят совсем другими вещами. Она хотела бы больше внимания уделять Патрику и продолжать искать хоть какие-то лазейки для их сближения, а в итоге опять с головой погрузилась в учебу, еще и более усиленно, чем планировала изначально. В этом, кстати, тоже был виноват Кайрос и его настойчивые заверения о пользе частых занятий французским, с чем оказалось невозможно спорить. Уж точно не такой заучке, как она.

– Я просто погрязла в делах.

Семестр длился чуть больше месяца, и у Кейт на контроле оставалось всего два предмета и несчастная спортивная дисциплина. Поверьте, она понимала, что ее оправдания звучат жалко, но других найти не смогла.

– Пэм рассказывала, что ты поздно возвращаешься из библиотеки.

Это был допрос? Что Нейт хотел услышать? Да, она чувствовала себя комфортно с Кайросом наедине; да, он успешно отвлекал ее от Патрика. Ну и что? Как он мог винить ее именно тогда, когда она наконец-то смогла хотя бы немного расслабиться?

– Потому что я больше не боюсь избалованных мерзких парней, которые могут поджидать меня в темноте? – Рейнхарт облизала губы и в гневе сказала ему то, что планировала никогда не упоминать: – А Пэм не хочет рассказать, как обсуждала твое полуголое тело?

Вы же не думали, что она настолько слепая? Все эти странные реакции Нейта, когда Пэм начинала разговор о личном; его вечные проблемы с тем, чтобы смотреть в глаза Уэльс дольше десяти секунд. Им восемнадцать, так что вся их жизнь крутилась вокруг двух вещей: невзаимных чувств и несбыточных мечт.

– О боги, Нейт! – не выдержала его странного выражения лица Кейт. – Ты не такой уж и умный, когда влюблен.

– Ты не понимаешь, – чуть ли не заикаясь, выпалил Эшер. – Все не так. Я не знал, что Пэм как-то меня оценивала. Мы с Патриком лучшие друзья, он называет меня своим братом. Между мной и его сестрой ничего не может быть.

Серьезно? Так вот, значит, как. Люди с деньгами и безграничными возможностями каким-то чудом тоже находили причины не быть с теми, кого любят? Это весьма разочаровывало.

– Она покраснела и сказала мне, что ты ничего, когда не носишь свои дурацкие жилетки, – процитировала подругу Рейнхарт, вынуждая Эшера сдаться.

Он покачал головой:

– Не надо, Кейти. Это ничего не изменит. Я не могу так поступить с Патриком.

– Не знала, что ты трус.

Если бы увидела хотя бы намек на подобную заинтересованность у Патрика, Кейт давно бы призналась ему в своих чувствах. Вероятно, она бы даже прыгала до потолка, пока не сбила бы головой одну из старинных подвесных люстр. Все эти годы она искала в его почти черных глазах крошечный знак, зернышко, из которого могло прорасти нечто цельное. У Нейта было все это, но он медлил, отказывался, потому что боялся последствий.

– Прошу, не говори ей.

Рейнхарт никогда бы так не поступила с лучшим другом. Нейт всегда был ей гораздо ближе, чем Пэм.

– Ты прав, – прошептала Кейт, глядя на тень от торшера, которая падала на кудрявые волосы Эшера. – Девушки любят храбрецов.

Диалог с Нейтом не должен был никак повлиять на ее день, но Кейт зацепила их с Пэм история. Люди поразительно помешаны на том, что считают правильным. Они находят комфортную для себя компанию, место и даже обстоятельства. Им нравится, когда общая картина перед ними остается без соринок и зазоров. Стоит лишь одной детали выбиться из ровного узора – и они тут же пытаются ее подогнать, спрятать или вовсе от нее избавиться. Начинается паника.

Можно лишь гадать, как чувствовал себя Эшер, когда впервые осознал, что не сможет относиться к Пэм как к сестре или просто подруге. Кейт же, напротив, никогда не терзала совесть в отношении Патрика. Да, ей было стыдно, что она не могла сказать правду Пэм, но любить Патрика Уэльса не было особенно сложным делом. Кейт получала визуальное удовольствие, когда видела его; ей регулярно поднимали настроение те несколько фраз, которые он мог невзначай подарить ей за завтраком. В какой-то степени любить Патрика было даже удобно. Кейт давно готовила себя к тому, что у них никогда ничего не получится; она не питала себя надеждами изначально, и поэтому разочарования в итоге могло и вовсе не наступить.

Запретная любовь ощущалась порочнее и сильнее. Она разрушала изнутри. Кейт обожала читать подобные истории, но в реальности они ее пугали. Ведь одно дело – восхищаться трагедией на страницах книг, и совсем другое – осознавать, что она может стать твоей собственной. Говорят, наш мозг заранее знает, что способно нас уничтожить, и оберегает от этого как может. Вот только сердце его никогда не слушает. Боялся ли Нейт все испортить и потерять своего друга и подругу навсегда? Безусловно. Но мешало ли это ему втайне желать Пэм? Конечно же нет.

– Где все?

Рейнхарт вздрогнула от знакомого низкого голоса и чуть не уронила на пол плед. Эшер ушел готовиться к зачету по высшей математике около часа назад, а она осталась полежать в гостиной, потому что Пэм говорила, что к ней зайдет посплетничать Мишель с пятого курса. Кейт не хотела никому мешать, и в итоге ее саму потревожил Патрик.

– У всех дела, – сглотнув, пояснила она Уэльсу и быстро проверила, ровно ли сидят очки. – А я хотела почитать в тишине.

Обведя комнату взглядом, Патрик дернул за края свитера и снял его. У Кейт чуть не упала челюсть, когда он остался перед ней в спортивной обтягивающей футболке.

– Катался на лыжах? – выпалила она первое, что пришло в голову.

– Да.

Уэльс приблизился к ней и в последний момент выбрал диван напротив, а не тот, на котором она удобно разлеглась.

– Так ты не занята? – спросил он, поправляя светло-каштановые волосы.

На висках у Патрика все еще блестел пот от физической нагрузки, и он в принципе выглядел уставшим. К чему тогда его вопрос?

– Нет, – осторожно ответила Кейт и села перед ним ровнее.

Рейнхарт вдруг стало жутко стыдно за свой внешний вид. После того как она полежит, ее непослушные кудри неизменно превращаются в облако, а сегодня она еще и выбрала короткую клетчатую юбку академии и широкий свитер с вырезом – без рубашки, что теперь казалось ей не самым удачным решением. В лучшем случае Патрик сейчас счел ее похожей на брауни[14], в худшем вспомнил ту женщину, которая вечно маячила на лондонском вокзале в компании уличных завсегдатаев.

– Я завалил контрольную по истории Древнего мира.

Кейт не смогла сдержать вздох сожаления. Она понадобилась ему для учебы, а чего еще стоило ожидать?

– Железная Маргарет дала мне задание. Отрисовать карту. – Патрик почесал затылок. – Боюсь, я в этом полный профан.

– Из меня тоже не лучшая художница, знаешь.

Тем более если Патрик не будет делать карту сам, он не запомнит важные обозначения и названия. Это чревато несдачей курса, а затем и прямым билетом на второй год.

– Так ты поможешь?

Она прикусила губу, но пристальный взгляд Патрика Уэльса невозможно было долго терпеть.

– Я сделаю за ночь, – сдалась Кейт, даже не попытавшись обороняться.

Просто нужно быть с собой честной. Она не могла ему сопротивляться – Патрик был слишком обаятелен, слишком красив, слишком хорош. Воздух между ними был насквозь пропитан его парфюмом и солью кожи, и с каждым вдохом ее неотвратимо убивал этот пьянящий яд.

– Ты лучшая, – мгновенно засиял Уэльс. – Я принесу задание сейчас. Буду тебе должен.

Он подмигнул ей и уже приготовился встать с дивана, но Кейт вдруг вспомнила их с Нейтом разговор:

– Ты поссорился с Сильвией?

Для справки: они с Патриком никогда не обсуждали что-то личное. Их потолок тем – это уроки, учителя и оценка апельсинового сока, который постоянно подавали за завтраком.

– У Эшера язык как помело, – фыркнул Уэльс, но ее вопрос заставил его устало облокотиться о спинку и остаться на месте.

– Он поделился только со мной. Мы лучшие друзья.

– Знаю-знаю, – буркнул Патрик. – Нейт не виноват. Я до сих пор бешусь с этой рыжей суки.

Ох. Видимо, Сильвия действительно его обидела.

– Что произошло?

Кейт опасалась перейти черту, но пока что это была самая долгая их беседа за все время обучения в Винтерсбруке, и она ни за какие коврижки не отдала бы возможность узнать подробности.

– Она захотела себе блондина посветлее, – мрачно усмехнулся Патрик и вдруг склонил голову, изучая ее лицо: – Ты тоже на него запала?

На кого?

– О ком ты? – Рейнхарт нервно сжала колени.

– О Блэквуде, естественно. Это он местный секс-символ.

О Блэквуде?! Так Сильвии понравился Кайрос и она поэтому порвала с Патриком? При чем тут тогда Кейт?

– Я… эм… нет. Мы же занимаемся французским, и…

– Забудь, – перебил ее Уэльс. – Ты не Сильвия. Тебе не нужен парень, чтобы самоутверждаться.

Это правда, но ей нужен был парень по другим причинам. Вообще-то, в идеале ей нужен был именно Патрик.

– Что ты собираешься делать?

– Тебе лучше не знать, – сразу же ответил Уэльс.

Ему повезло, что с ними рядом не сидела Пэм. Она бы по-настоящему озверела от любых подобных намеков. У Патрика имелась дурная компания, и, очевидно, ее запреты в итоге только подливали масла в огонь их сплоченности.

– Я уверена, что ты без проблем найдешь себе другую девушку.

– Закончится февраль, и к этому моменту я подцеплю еще десяток Сильвий, которые согреют мне постель до выпуска.

У парней их возраста были определенные сексуальные потребности, но то, как Патрик это произнес, все равно немного задело Кейт. Она никогда не задумывалась, насколько порядочно Уэльс относился к девушкам, находясь с ними в тесном контакте. Вдруг эта радужная картинка, романтика на склонах Альп и поцелуи в щечку вообще были не про него? Она же могла это все придумать.

Факты же говорили совсем о другом. У Уэльса не наблюдалось ни одних серьезных отношений; Пэм даже уверяла Кейт, что он никогда по-настоящему не любил. А кроме этого, его видели лишь с Анной, Хелейной и Сильвией, и все эти девушки в итоге провожали его в коридорах взглядом, полным ярости. Мог ли Уэльс на самом деле не быть принцем? Что, если Рейнхарт водрузила на его светлую голову плюшевую корону?

– Так ты нарисуешь карту?

Кейт молча кивнула, все еще витая в своих мыслях. От неловкого прощания с Патриком ее спас рингтон смартфона.

В Винтерсбруке строго относились к мобильным устройствам. Студентам предоставлялся доступ к компьютерам академии, и при необходимости они могли взять ноутбук в учебном центре, но личная техника была практически под запретом. Разумеется, никто из руководства не рылся в комнатах, проверяя личные вещи учащихся, но афишировать наличие телефона все же не стоило. Поэтому студенты хранили их под матрасами и доставали лишь по выходным, чтобы позвонить родным. Впрочем, для других целей мобильные все равно были бесполезны – в академии не ловил Интернет.

– Алло, – тихо произнесла Рейнхарт, прижимая трубку к уху.

Патрик, к счастью, нашел в себе остатки воспитания, чтобы уйти прежде, чем она ответит на звонок.

– Кейти, милая. – От голоса матери к горлу тут же подступил ком. – Как ты?

– Нормально, – поспешила успокоить ее Кейт, – А вы как?

Был четверг, так что звонок мамы не мог быть хорошим знаком. Ее родители очень трепетно относились к ее учебе и к дисциплине в целом. Вряд ли они стали бы рисковать и тревожить ее в будний день, пусть и вечером, без предупреждения.

– Не хотела тебя отвлекать от учебы, просто тебе тоже могут позвонить… – На другом конце послышался печальный вздох. – Я должна быть первой.

Кейт машинально подогнула ноги под себя и закусила губу практически до крови.

– Мам, что стряслось?

Главные любители тянуть резину. Можно было уже словить инфаркт в ожидании новостей от них.

– Отец взял кредит, – наконец озвучила причину звонка мама. – Неофициально, у нечестных людей.

– Вам понадобились деньги? Зачем он рисковал?

Кейт живо представила, как мама облизывает тонкие розовые губы и ее веки опускаются в сожалении.

– Ради тебя, Кейти. Ты заканчиваешь учебу, и мы искали тебе подходящий подарок.

– Я же говорила, что мне ничего не нужно, – надрывно выпалила Рейнхарт. – Почему вы не спросили меня? Что будет теперь?

– Мы будем работать в три смены и все вернем.

Ну уж нет. Кейт не даст ей увильнуть от ответа.

– Ты звонишь не поэтому. Они вам угрожали?

– Отца избили.

Всего два слова, но их было достаточно, чтобы ее сердце пропустило удар. Рука, держащая мобильный, онемела от того, насколько сильно Рейнхарт стиснула его в руках.

– Где он? – Вопрос прозвучал на удивление отстраненно.

– В больнице. Он идет на поправку. – Послышался свист чайника, и мама сняла его с плиты. – Они могут звонить тебе, спрашивать о деньгах. Не отвечай на звонки с незнакомых номеров.

Страшнее финансово неграмотных людей могли быть только добрые финансово неграмотные люди.

– Что вы хотели подарить?

После рассказанной матерью истории ей нужно было знать причину. Что придумали ее безгранично щедрые родители, от чего теперь мучилась и она тоже?

– Машину. Какой журналист может жить без машины?

Кейт даже не собиралась работать в Лондоне. Выпускники Винтерсбрука выбирали только лучшую прессу, и венская независимая газета «Белый лист» была у Рейнхарт в приоритете. Она множество раз делилась своими мечтами с мамой и папой, но те, как обычно, пропустили факты мимо ушей, восхищаясь одним ее присутствием за семейным столом.

– Тетя не может вам одолжить? Я все ей верну, когда устроюсь на работу.

Ее тетя Фиона была полной противоположностью матери. Она обожала ходить по головам и зарабатывала в основном за счет чужих промахов. Вы скажете, что в этом и смысл работы адвокатом, но Кейт была не согласна. Одна из самых точных наук в мире – юриспруденция – в руках тети Фионы превращалась в изворотливый хлыст. Она подкупала присяжных, находила подставных свидетелей, а однажды и вовсе помогла убийце избежать правосудия, спрятав ключевую улику. Все эти истории Кейт собрала случайно. Как и многие дети, она обожала прятаться под столами и за диванами, а там, как известно, была отменная слышимость.

– Я попрошу ее, если мы поймем, что не справляемся сами.

– Мама, пожалуйста. Больше никаких тайных подарков.

Они обе рассмеялись и, судя по приглушенному шмыганью носа на другом конце провода, обе – со слезами на глазах.

– Ты в порядке?

Кейт увидела Нейта с красноречивыми синяками под глазами, который изрядно измучился, готовясь к зачету.

– Мне пора, мама.

– Сладких снов, дорогая.

Эшер обошел диван и рухнул в свое любимое кресло.

– Родители? – спросил он, когда Кейт спрятала в кармане юбки мобильный.

– Да.

– Что-то серьезное?

Пэм она бы не рассказала, потому что подруга моментально поставила бы всех на уши. А на утро в трусах Кейт, вероятно, уже торчали бы стодолларовые купюры, как у самой настоящей опытной стриптизерши.

– Папа взял деньги в долг, и его избили.

– Кейт… – Эшер резко взбодрился, и его взгляд стал яснее неба над Альпами.

– Ничего не нужно. Мы справимся.

– Я могу сказать бабуле. Она с радостью выделит средства из семейного бюджета.

Рейнхарт в этом не сомневалась, но взять у Нейта денег однажды означало встать на порочный путь навечно.

Ей не хотелось прослыть оборванкой, которая общается с ним только ради денег. Она была способна сама заработать и спасти свою семью от недобросовестных коллекторов.

– Я скажу тебе, если ситуация станет патовой, хорошо?

На лице Эшера заходили желваки от напряжения, но он никогда с ней не спорил. Они были как инь и ян. Абсолютно разные, но безупречно друг друга дополняющие.

– Мы болтали с Патриком, и теперь я буду всю ночь рисовать какую-то карту, – увела их от неприятной темы Кейт.

– Точно! – Нейт ударил себя по лбу и достал из заднего кармана сложенный листок: – Он просил передать тебе задание.

Кажется, ее ожидала потрясающая ночь. С другой стороны, после звонка мамы она бы все равно вряд ли смогла крепко спать, а так хотя бы поможет другу.

Другу… Как странно… Раньше Кейт думала так только о Нейте и Патрике, но теперь ей вдруг стало интересно, почему сегодня на занятиях не было Кайроса.

– А где Блэквуд? – словно невзначай спросила у Эшера Рейнхарт, забирая листок.

– Джерри сказал, он второй день ночует в библиотеке и сам не свой.

Кайрос сирота, кто теперь протянет ему руку помощи?

– Я нарисую карту в библиотеке, – сорвалась с места Кейт.

Поразительно, но Нейт даже не стал ей возражать, смирившись с неизбежным.