А Вова с Гошей ушли уже далеко от Кочки. Они обогнули южный конец Палозера и теперь пробирались лесными тропами в сторону Вологды. В рюкзаке у Вовы лежала царская вилка, а в рюкзаке у Гоши – ложка. Они специально поделились, чтобы каждый отвечал за свою часть краденного. Правда, Гоша подозревал, что вилка стоит немного дороже, потому что она длиннее.

Обрадованные удачей, жулики долго не обращали внимания на запах гари. А если бы они могли подняться на высоту птичьего полёта, то увидели бы, что идут к самому опасному месту в области.

– Что-то я устал, – сказал вдруг Гоша. – Давай на пеньке посидим.

– Дойдём до какой-нибудь деревни – там и отдохнём.

И они двинулись дальше по узкой тропе, раздвигая руками ветви ольхи и лещины.

Постепенно становилось жарче. Жулики уже обливались потом.

– Прямо как в Египте! – сказал Гоша, вытирая лоб рукавом. – Ты уверен, что мы правильно идём?

Вова достал из кармана смартфон и показал Гоше спутниковую карту.

– Через двадцать километров будет дорога на Вологду. Там сядем в автобус и – ку-ку!

Тут над ними с криками полетели птицы. Сначала несколько, потом целая стая, которая закрыла собой всё небо. За кустами можжевельника, хрустя ветками, пробежал огромный лось.

– Ух ты, гляди!

Вова поднял телефон и стал снимать лося на видео, чтобы потом выложить в Сеть.

– Куда это они? – забеспокоился Гоша. – А вон там что?

Вова повернулся в сторону, куда указывал Гоша, и сразу перестал улыбаться: в просвете между деревьями поднимался чёрный дым.

– Пожар! – сказал Вова испуганно. – Давай-ка возьмём правее.

Они свернули с тропы и минут десять быстрым шагом шли прямо через лес. Дышать становилось всё труднее. Рюкзаки давили на спины так, будто там лежал весь царский сервиз.

Вдруг перед жуликами упала длинная горящая ветка.

Они вздрогнули, покрутили головами и направились левее. Не прошло и пяти минут, как они вышли на поляну, где красной стеной горели сосны. Лица Вовы и Гоши обожгло жаром.

Они закричали и побежали назад. Но огонь двигался быстрее – языки пламени скакали с дерева на дерево, словно белки. Вскоре деревья полыхали не только слева и справа, но и впереди.

Жулики остановились, не зная куда деваться. Между тем жар с каждой секундой становился невыносимее, а дым – гуще. Его клубы тяжело наваливались со всех сторон, душили, ели глаза. Вова расстегнул пиджак, сдёрнул галстук. Гоша закашлялся. Теперь из-за ложки и вилки они сгорят в этом лесу!

Вдруг из дымных клубов выскочил чёрно-белый козёл. Он громко мекнул, показал рогами: «За мной!» – и пропал, будто его и не было. Вова с Гошей несколько секунд стояли остолбенев, но потом, толкая друг друга рюкзаками, бросились следом.

В огненном кольце осталась последняя лазейка – лесной ручей Котелок. Доскакав до него, Кузя бухнулся в воду и быстро побежал вверх по течению. Вова и Гоша, хрипя и кашляя, шлёпали за ним. По берегам горели деревья. Они сыпали в воду искры и норовили достать жуликов огненными ветками.

Метров через двести пожар отступил от ручья. Кузя выбрался из воды и встряхнулся. За ним на берег выползли Вова с Гошей, с трудом встали и снова побежали. Сил у них уже не было.

Наконец через десять минут козёл вывел людей на нетронутую пожаром прогалину.

Здесь, под высокими елями, стоял огромный деревенский конь Жора, а верхом сидел Прокопий Капитонов.

– Быстрее залезайте! – крикнул он, перекрывая треск пожара.

Приятели попытались влезть с рюкзаками на коня, но у них ничего не вышло. Жулики в отчаянии переглянулись. Достать при свидетелях украденные вещи они не могли. Поэтому Вове с Гошей пришлось бросить рюкзаки в траву и, забравшись на них, сесть позади мальчика.

Прокопий дёрнул уздечку, и Жора понёсся к берегу озера.

Тем временем ветер, который дул в южную сторону, переменился. Он будто не хотел упускать беглецов и задул на север. Над их головами полетели хлопья, похожие на чёрных птиц. Вцепившись в уздечку, Прокопий оглянулся. Ему показалось, что позади с треском несутся алые горящие кони. Жоре было тяжело, ведь на нём сидело трое! Но он был очень сильный конь, и огню не удалось его догнать. А вот Кузе пришлось плохо. Он кашлял и задыхался в плотном дыму. Козёл заметно отстал. В какой-то момент он споткнулся, перекувырнулся через голову и исчез в чёрных клубах. А спустя мгновение по этому месту проскакали алые кони.