— Ты что за хрен такой? — тревожно процедила Мия, облизав вмиг пересохшие губы. — И откуда, сука, ты возник?

— Замолчи! — яростно бросила ей Марена, понимая, что в такой ситуации не стоит злить появившееся создание.

Богиня смерти, как и другие, думала, что ритуал убьёт их, ежели его нарушить. Вот она и старалась не допустить этого, а то ведь спровоцированное насекомое могло легко нарушить ход ритуала. Марена же пока не знала, что оно сюда за тем и пришло.

Я самозабвенно повысил голос, став выкрикивать несуразицу, совершенно не обращая внимания на насекомое. Делал вид, что поглощён ритуалом, не замечая его.

Существо вдруг выдало скрежещущим голосом, похожим на звуки пилы, режущей берцовую кость:

— Я следил за вами.

— Зачем? Почему⁈ — протараторил Сварог, пытаясь взглядом проникнуть во тьму капюшона, словно хотел получше разглядеть физиономию незваного гостя. А тот в этот раз, кажется, оказался даже более словоохотливым, чем в прошлый.

— Души… Моему господину нужны сильные души, — проговорил монстр.

— Сожги меня солнце! Я узнал тебя! Ты та тварь, что преследовала меня! Ты жрец местного насекомоподобного бога Хаоса! — лихорадочно выпалил Сварог, изменившись в лице. Оно так побледнело, что проступило в сумраке как физиономия привидения.

— Давай договоримся, — просипела Марена, попутно поглядывая на то, как я принялся шипеть слова неизвестного языка.

Они разносились по помещению, добавляя напряжения происходящему. Казалось, сейчас искры полетят во все стороны.

— Нет, вам нечего мне предложить, кроме ваших душ. Они самые ценные в этом мире, — проскрежетало создание, запустило руку в карман балахона и вытащило несколько мутных сверкающих камней.

— О-ох! — выдохнул неприятно поражённый Сварог, глядя на камни.

— Что «о-ох»⁈ — перепугано выпалила Мия, начав мелко подрагивать.

— Это жутко редкие артефакты, способные удерживать в себе души даже богов, пусть и ненадолго! — протараторил Сварог и судорожно сглотнул.

— Ты прав, — выдало насекомое с каким-то даже злорадством, промелькнувшим в холодном, бесчувственном голосе, больше подходящем ожившему мусорному баку. — Ваши души достанутся мне. Хозяин хорошо вознаградит меня за них!

— Локки, Локки, что нам делать⁈ — выпалил Апофис, бросив на меня умоляющий взгляд. — Прерви ритуал! Дай нам возможность защитить себя! Он же перережет нас как каких-то сраных курей!

Насекомое издало щёлкающий звук и швырнуло камни-артефакты. Те с могильным стуком прокатились по палубе, остановившись между каплями крови, полыхающими красным светом.

— Спасибо, что заглянули в наш мир, — проскрежетал монстр, явно уже предвкушая, как наши души достанутся ему.

— А тебе спасибо, что заглянул на судно. Мне как раз нужна энергия из твоей… так сказать… крови, — холодно улыбнулся я, мигом перестав притворяться.

Существо отреагировало мгновенно, хотя наверняка где-то глубоко в душе было ошарашенно. Оно отшатнулось и угрожающе застрекотало, взмахнув лапами, усеянными хитиновыми чешуйками.

— Обманщик!

— Спасибо за комплимент! — выдохнул я и телепортировался к нему, вызвав «холод».

Магия обжигающе-холодной струёй ударил из моих ладоней прямо в физиономию монстра. У него с головы аж слетел капюшон, открыв вид на истекающие слизью паучьи хелицеры, равнодушные фасеточные глаза мухи, носовую щель и зелёный хитин жука.

Тварь застрекотала, быстро покрываясь ледяной коркой, творимой «холодом», и начала медленно разворачиваться, дабы сбежать, но позади неё появилась Тахрир.

Она всего двумя ударами выросших когтей отсекла по колено ноги твари, а затем схватила её за верхние лапы, не давая возможности двинуться или воспользоваться магией. Хотя монстр вряд ли бы смог это сделать. Моя стремительная атака явно застала его врасплох. Насекомое же чувствовало себя хозяином положения, так что даже не сумело оказать никакого сопротивления. Только хотело сбежать.

Однако «холод» сработал просто безукоризненно, в мгновение ока превратив безногое создание в подобие статуи, покрытой ледяной коркой.

Правда, лёд быстро таял, образуя на полу лужу. Та смешивалась с желтоватой жидкостью, успевшей вытечь из обрубков ног твари.

— Локки, что это было⁈ — первой отошла от шока Марена, тараща глаз.

— Захват жертвы. Причём безукоризненный. Радуйтесь, что видели собственными глазами эту блестящую операцию. Потом будете детям рассказывать или в тавернах.

— Но… но зачем⁈ — выдохнул Апофис, выпучив змеиные глаза.

— Нам бы не хватило той энергии, что скрывается в вашей крови, — отбарабанил я. — И давайте-ка подберите с пола челюсти да беритесь за дело. Быстро поместите это ледяное чудо-юдо посередине палубы и обложите его вот этими камушками-артефактами, способными удерживать души. Из них мы тоже высосем энергию. И только тогда её должно хватить для открытия межмирового портала.

— Ты… ты… ты знал, что это произойдёт? — просипела Мия, указывая на насекомое. — И ты притворялся? Это не был ритуал? Ты просто устроил ловушку для этой мерзости?

— Конечно я всё знал. Я тебе уже миллион раз говорил, что побывал в будущем. Ты не слушала меня? Это же страшный грех. Но надеюсь, ты уже окончательно поверила, что мне довелось побывать в будущем?

— Верю, ещё как верю! — выпалила она, хотя я смотрел на Марену, по большей части обращаясь именно к ней.

Богиня кивнула и ловко схватила существо. Вместе с Тахрир они положили его так, как я велел. А Сварог обложил тушку монстра камнями-артефактами.

— Ноги тоже положите рядом с ним, — скомандовал я.

— Есть! — выпалил дракончик и метнулся к ним, желая схватить их пастью.

Но я тут же выпалил:

— Фу, фу, фу! Апофис, ну не бери ты всякую гадость в рот! Мия, помоги ему. Чего стоишь?

Она бросилась к отсечённым конечностям насекомого и с брезгливостью схватила их, после чего положила возле бывшего владельца.

— Что дальше? — возбуждённо глянула на меня Марена, прерывисто дыша.

— А вот теперь, господа, встаём в круг и готовимся к тому, что боль точно появится. Силушки вам придётся потратить знатно. Ну что, за дело?

Они переглянулись и решительно обступили безногого монстра, лежащего в луже воды, натёкшей с остатков быстро тающего ледяного панциря, сковавшего насекомое.

Вдруг истончившийся ледяной покров треснул в районе морды существа, и оно издало пощёлкивание, слабо шевеля хелицерами.

— Ого, как быстро приходит в себя, — пробормотал я, доставая саблю.

Взмахнул ею, рассчитывая всадить кончик в грудь чудовища. Но эта гадина лишь притворялась беспомощной. А когда блеснул мой клинок, насекомое попыталось перекатиться в сторону, уходя от удара. Благо я успел изменить траекторию, и кончик сабли с хрустом проломил хитиновый панцирь, прошив монстра насквозь. Сталь аж в доску палубы вошла.

Тварь затрепыхалась как муха, пронзённая иглой.

Я наступил ногой на её голову и со всей силы надавил. Раздался приятный хруст.

Чудовище дёрнулось ещё несколько раз, мелко и судорожно, словно под воздействием тока, но не сдохло. Оно осталось живым, а это мне как раз и требовалось.

— За дело! — выпалил я и начал ритуал.

Из моего рта потекли слова, вычитанные в книге из башни.

Воздух стал густеть, тяжело давался каждый вдох. Даже солнечный свет, проникающий на палубу, померк.

Зато тело насекомого и порезы на руках участников ритуала вспыхнули красным светом. Он разгорался всё сильнее, а энергия потекла ко мне. Её было так много и она оказалась настолько чужеродной, что у меня волосы встали дыбом, а кожу пронзила нестерпимая боль, расползающаяся по телу как яд.

Остальные участники ритуала тоже познали боль…

Мия закусила губу, тихо постанывая. Апофис зарычал и замотал головой, словно отгонял от себя невидимых мух.

Сварог же закатил глаза, но стоял, окутанный красным сиянием, исходящим и от своей крови, и от разлагающегося тела твари. Та полностью отдала мне силу, наполнив воздух смрадом гнили и вонью запёкшейся крови.

— М-м-м, — захрипела Марена, блестя мелкими капельками пота, выступившими на её теле.

Я ещё громче затараторил слова, стараясь не обращать внимания на боль, выворачивающую меня наизнанку. Она всё нарастала и нарастала, а вот энергии стало поступать меньше. Хватит ли её для открытия межмирового портала? Тут ведь нужен особый портал.

Меня начали терзать сомнения, как стая голодных волков. Сердце забилось сильнее. А воздух стал совсем вязким. Его можно было резать ножом. Он с трудом проникал в лёгкие участников ритуала. А те уже были на пределе…

Мия шаталась, Сварог едва не падал в обморок. Даже Марена тихонько стонала, до крови закусив нижнюю губу.

И когда боль достигла апогея, я почувствовал, что энергии достаточно. Отлично! Я тут же с облегчением выпустил её, создавая портал. Он разорвал полумрак будто маленькое солнце, осветив участников ритуала, с облегчением грохнувшихся на палубу.

Апофис упал прямо на истлевший балахон и ломкий хитин, оставшиеся от насекомого. А невесомый прах от плоти монстра смешался с горками каменной пыли, в которые превратились рассыпавшиеся камни-артефакты.

— Поздравляю! Мы сделали это! — прохрипел я, едва держась на ногах. — Но сейчас не время загорать, поднимайте свои задницы. Скорее за мной! Портал вот-вот закроется! Быстрее вставайте, разорви вас Фенрир!

Они начали подниматься, помогая друг другу.

— Тахрир, а тебе пора восвояси! — просипел я и продемонстрировал стражнице камень-артефакт, служивший ей домом.

В прошлый раз я забыл отправить Тахрир в артефакт, но повезло, что Сварог сориентировался. Он помог стражнице без проблем переместиться в мир славянских богов, где её не испепелили солнечные лучи.

— Вспомнил-таки, — усмехнулась Тахрир и втянулась в камень, тоже явно воскресив в памяти тот момент.

— Быстрее! — снова рявкнул я на участников ритуала.

Те один за другим, сипя от усталости, бледные и потные, прошмыгнули в портал. А я последовал за ним.

Короткая темнота переноса сменилась залитой солнечным светом площадью Гар-Ног-Тона. Горячий воздух приветливо лизнул лицо, а в уши ворвался шум крыльев.

— Тут твоя матушка, Апофис, и она весьма зла, — хрипло заметила Марена, глядя на гигантскую рептилию, размахивающую крыльями там, где прежде возвышалась Башня. Но сейчас ее не было!

— А где Башня⁈ — изумлённо выпалил дракончик, попутно глянув на мать.

Та тоже увидела нас и подавилась уже готовым вырваться потоком пламени.

— Похоже, мы вернулись весьма вовремя, — произнёс Сварог, устало присев на корточки, как какой-то гопник.

— Сын! — взревела мать Апофиса и взлетела.

— Матушка! — радостно выдохнул дракончик, позабыв обо всех размолвках с родительницей.

Он тоже взмыл в воздух и вместе с матерью закружился над площадью в танце семейного воссоединения.

— Локки! — раздался радостный вопль на другом конце площади.

И этот голос всколыхнул во мне бурю эмоций. Казалось, я слышал его вечность назад, в каком-то другом мире и под иными небесами. Хотя, отчасти, так оно и было.

Я расплылся в улыбке, глядя на баронессу, бегущую в мою сторону. Её смуглые ножки мелькали быстро-быстро, сарафан обтянул спортивное тело, а тёмные волосы развевались. В её тёмных, будто омуты, больших карих глазах с густыми ресницами уже не горел огонь того бунтарского характера, в них светились несгибаемая душа и радость… Радость от встречи со мной.

Бегущий за ней Мых тоже радостно улыбался, но в какой-то миг он плюнул на бег и просто перешёл на шаг, схватившись за бок.

— Вот значит как… — тихо протянула Мия, полоснув ревнивым взглядом Огневу.

Смуглянка думала недолго. Она шагнула ко мне и попыталась обхватить меня руками за шею, дабы страстно, голодно поцеловать.

Но я был готов к этому, потому выставил перед ней ладонь и усмехнулся:

— Не в этот раз.

И следом телепортировался к Огневой.

Она влетела в мои распахнутые объятия. Я закружил её над площадью, вдыхая до боли знакомый, родной запах.

— Локки, что с тобой? — со смехом спросила она, глядя на меня сверху вниз. — Ты будто не видел меня уйму лет.

— Ну, может, и не уйму лет, но долго. Ты даже не представляешь, насколько долго, — проговорил я, наслаждаясь её лучезарной улыбкой.

— Сколько времени ты пробыл в том мире? Там время текло по-другому? — тут же нахмурилась она.

— Не совсем… Впрочем, это долгая история.

— Потом расскажешь подробно и без утайки. Но и мне есть что поведать тебе. Матушка Апофиса совсем сошла с ума после того, как он вместе с тобой покинул этот мир. В порыве ярости она хотела сжечь Гар-Ног-Тон. А ещё буквально полчаса назад исчезла Башня! Представляешь, просто растаяла в воздухе, словно её никогда и не было!

— Представляю, — протянул я, ставя девушку на брусчатку. — Выходит, вы не уследили за Башней, хотя я отлучился ненадолго. Кто-то успел её украсть. Нет-нет, не отвечай, это я так, шучу.

Огнева недовольно посмотрела на меня, явно не оценив мою шутку. А я улыбнулся ей и посмотрел туда, где раньше высилась мрачная Башня. Меня её исчезновение совершенно не удивило, а скорее обрадовало. Я ведь так и рассчитывал, что её тут не будет. Древний же говорил, что она вне времени и пространства. Следовательно, её нет ни в будущем, ни в прошлом. Звучит безумно, но как-то так оно и есть. А отсюда можно сделать вывод, что вместе с ней должен из этой временной линии пропасть и Тир Ткач реальности! Круто же!

Однако мне, возможно, когда-нибудь придётся чем-то заплатить за то, что я вернулся в прошлое… А может, и нет. Кто его знает? Что, ежели так и было задумано Судьбой? Чтобы всё так и произошло? Может, я лишь думаю, что обманул её, вернувшись в прошлое, дабы спасти Огневу, хотя Древний говорил, что изменить прошлое невозможно, как и одолеть Судьбу.

— Локки, а кого ты привёл с собой? — хмуро спросила баронесса, рассматривая Мию.

Та мрачно сверкнула глазами и демонстративно приняла вызывающе сексуальную позу, чтобы ткань натянулась на её пышной груди и примечательной заднице.

Огнева снисходительно фыркнула и гордо расправила плечи, всем видом показывая, что она аристократка до кончиков ногтей, а напротив неё какая-то замарашка из глухой деревни.

Мия презрительно усмехнулась и выпрямила спину.

Девицы принялись мериться взглядами, ломая друг друга.

— Это Мия. Она случайно попала со мной в другой мир, — произнёс я. — И теперь уже уходит. Марена, можешь забрать Мию на перевоспитание! Только не убивай её и не причиняй боль.

— Ишь чего, не причинять боль… Отбираешь у меня всё самое весёлое, но ладно, договорились, — усмехнулась богиня смерти.

— Локки, не отдавай меня ей! — выпалила Мия, мгновенно превратившись в дрожащего перепуганного котёнка.

Она опустилась на колени и умоляюще протянула ко мне руки.

— Локки, и вправду не отдавай её Марене, — прошептала мне на ухо Огнева, вспыхнув жалостью к девушке, несмотря на поведение той.

— Ой, не верь ты её кривляньям, она ещё та актриса, — ответил я тихо, а вслух добавил, глядя на Мию: — Поверь, это пойдёт тебе только на пользу.

— Ты видел это в будущем? — сдавленно сглотнула она.

— Ага.

— Нет, ты ошибаешься! Мне не пойдёт на пользу быть во власти этой… — кивнула она на Марену, вызвав у той кривую усмешку.

— А ну-ка иди сюда, — холодно произнесла богиня и схватила её за руку.

Мия попыталась вырваться, но Марена вместе со Сварогом быстро затащила её в возникший портал. Бог лишь успел напоследок бросить на меня благодарный взгляд.

— Вот все и разошлись, — проговорила баронесса, глянув на захлопнувшийся портал, а потом устремила взгляд в небо. Там, под кроваво-красной дымкой, Апофис и его матушка уже превратились в две удаляющиеся точки. — Что будем делать, Локки?

— Ну, для начала я бы помылся, поел и переоделся. А потом занялся бы своим ближайшим окружением.

— Что это значит? — нахмурилась она.

— Узнаешь, — подмигнул я, не став говорить про Кривого Клыка и Крушителя. Уже скоро кто-то из них подожжёт склад.

— Ну ладно, — нехотя произнесла она, сдерживая любопытство.

Мы направились к храму, минуя старика Мыха.

— Благодарю, — бросил я ему на ходу.

— За что? — удивлённо приподнял он седую бровь.

— За всё, — ответил я и добавил: — И принеси-ка в храм свой чудодейственный грибной отвар.

— Хорошо, — пробормотал тот, так и не сообразив, за что я его поблагодарил.