— Ах, ну что ты, разве пристало мне соревноваться… с тобой… — последнее слово прозвучало откровенно презрительно. — К тому же и принц, и леди Маурия намекают, будто я слишком люблю магию. И все же определить перспективы было б неплохо. Можно ли без применения магии сделать такой же прекрасный макияж, как с магией? А, дамы?! Проверим?! Предлагаю соревнование. — Всякий трепет перед Марой слетел с герцогини. Теперь она говорила решительно, с явным намерением взять реванш. — Я вызову свою камеристку. Она владеет всеми необходимыми навыками. Выберем двоих девушек. Одной сделает макияж и укладку моя камеристка. Другой — леди-из-другого-мира. Потом все девушки проголосуют, кто победил. Все честно!

Девушки одобрительно зашумели.

— Какая интересная идея! — воскликнула одна из них.

— Ах, я бы посмотрела на это! Ваша камеристка, ваша светлость, очень хороша! — сложила руки в молитвенном жесте смуглая сторонница Пути.

— Хотите прикрыться камеристкой? — фыркнула Мара.

— А что будет наградой победителю? — спросила Мика.

На самом деле идея этого соревнования не вызвала в ней такого уж неприятия. Почему нет, собственно говоря? Хоть, конечно, с большим удовольствием она победила бы саму герцогиньку.

— О… думаю, тебе понравится… — с мерзкой улыбочкой ответила Пути, и тут…

Глава 7

К Мике вдруг метнулась Ирма, сидевшая вообще на другом конце комнаты.

— Не вздумай соглашаться! — шепнула она. — Это провокация! Мара просто не понимает наших обычаев, поэтому молчит! Другие девчонки — тоже, им интересно! А на самом деле, если ты согласишься на дуэль с камеристкой, значит, ты ставишь себя вровень с ней. Вровень со служанкой! Потом Пути обязательно будет утверждать, что у тебя был низкий статус на родине. И сможет убедить в этом девушек! Думаю, это главная цель «ее светлости»! Ей даже все равно, кто победит в состязании.

— Что вы там шепчетесь? — скривила губы Пути. — Разве тебе не интересно, что я готова поставить на кон?

— Не интересно! — громко ответила Мика. От соревнования с камеристкой нужно было отказываться срочно, Ирма права. А она, Мика, еще думала, почему у нее царапнуло внутри в ответ на предложение герцогиньки. — Я не буду соревноваться со служанкой. Мой статус не позволяет мне этого… Вот если ты желаешь провести такой внеплановый «конкурс», то я соглашусь.

В общем-то Мика была уверена, что сможет составить герцогиньке хорошую конкуренцию, несмотря на всю магию последней. Ведь все косметические процедуры ей делала та самая камеристка. Наверняка! А сама Пути не столь уж искушена в подобной магии. Своими ручками, с помощью наметанного глаза и художественного вкуса Мика справится точно не хуже. А может, и лучше.

Пути опешила от подобной «наглости». А девчонки разве что не зааплодировали. Послышались одобрительные шепотки, видимо, до всех дошло, какой опасности избежала Мика.

Более того, выразив желание сразиться с Пути, она, видимо, поставила себя вровень с ней. То есть — с герцогиней. С самой знатной особой на отборе после принцессы Мары.

— Спасибо! — коротко шепнула Мика Ирме и крепко сжала руку подруги, ведь теперь девушку точно можно было назвать подругой.

Но герцогиня, как водится, быстро нашлась.

— Фрр! — сказала она. — А я не уверена, что мой статус позволяет соревноваться с тобой, иномировая «леди». Конечно, я могу позволить себе соревнование с дочерью, допустим, маркиза… или даже графа. Но с тобой… я понятия не имею о твоем статусе на твоей родине. Возможно, твое желание конкурировать со мной даже оскорбительно… Подозреваю, ты не имеешь права предлагать мне подобное. Я в самом начале указала это.

Некоторые девочки из «клана» Мики и подруг начали фыркать в ответ. «Вот ведь высокомерная дура!» — шепнул кто-то.

— Боюсь, иерархия в моем мире слишком сложна для восприятия, чтобы я могла с легкость объяснить ее присутствующим… — начала Мика. — В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. Кроме возможности проиграть.

И тут дверь опять отворилась. Без стука, но с громким щелчком. При этом стоявшую при входе сторонницу герцогини чуть было не снесло ею.

— Поаккуратнее там! — взвизгнула девица, отскочив.

Но тут же присмирела. На пороге стоял Бамбар и сердито обводил взглядом присутствующих.

— Что, дуэль? На отборе? — вздохнул он, видимо, слышал последние фразы девушек… — Запрещено. К тому же что вы все тут делаете? Господи… сколько косметики-то раскидали! Служанке до завтра убирать. Ай-я-яй, как некрасиво!

— Мы все уберем, лорд Бамбар! — доброжелательно пообещала ему Ирма.

— Не уберете! — свел брови распорядитель. — Вы все немедленно отправляетесь по своим комнатам! Принц ввел комендантский час для участниц отбора с восьми вечера. А сейчас уже пятнадцать минут девятого!

— Это когда ввел? — удивилась одна из сторонниц Пути.

— Только что… Он, знаете ли, скор на решения… Поэтому, девушки, прошу вас, расходимся. Пока он не пришел лично проверить… — снова вздохнул Бамбар. Несмотря на видимую строгость, он явно относился к девушкам с симпатией. И даже, вероятно, понимал их желание устроить вечеринку. Но, видя, что никто не торопится покидать помещение, рявкнул для пущей убедительности: — Расходимся! Не хотите же вы, чтобы влетело и вам… и мне?! Ну-ка, брысь из комнаты! Все, кроме хозяйки! А то устроили тут кают-компанию!

Девушки начали переглядываться, пожимать плечами и неохотно расходиться.

— Вот деспот! — громко шепнула одна, явно имея в виду принца.

Мика обнялась с подругами, еще раз поблагодарила Ирму за то, что спасла и пошла к выходу.

А прямо за дверью в коридоре ее ждала Пути.

— Я с тобой не закончила, — тихо, но угрожающе произнесла она.

— А зря. Лучше бы ты поберегла нервы, леди Пути, — ответила Мика, которая уже просто устала от ядовитой стервы и ее выходок.

— Фрр, я… — видимо, герцогиня хотела изрыгнуть еще порцию яда, но прямо над ухом раздался голос Бамбара:

— Что вы там толпитесь?! Я кому сказал — брысь по своим комнатам!

Герцогиня выдохнула и с презрительной улыбкой, гордо подняв голову, пошла в сторону своих апартаментов. Размещались они, судя по всему, максимально далеко от апартаментов принца. И от Микиных тоже.

А Мике стало нехорошо… Во-первых, эта стерва уже фактически открыто ей угрожает. Мика же по-прежнему слишком мало знает об этом мире и его обычаях. В какой-то момент рядом может не оказаться доброй подсказчицы вроде Ирмы…

А во-вторых, план провести вечер в компании, а потом переночевать у Ирмы — провалился. И это еще хуже!

Наверное, стоило придумать запасной вариант — например, поменяться комнатами с кем-нибудь из девчонок. Но это не пришло в голову. И теперь оставалось брести к себе.

Как только Мика приблизилась к двери, она сама собой распахнулась. Видимо, какая-то магия заставляла ее сразу открываться перед хозяйкой. Что наводило на мысль, что особо-то ни с кем не поменяешься…

Только и оставалось верить, что принц окончательно принял ее на отбор и больше не будет приставать. Впрочем, особой надежды на это не было. Вспомнилось его очередное «об этом потом…». То есть он по-прежнему предполагал «разбираться» с Микой…

Только бы не ночью!

Мика поежилась и вошла в свои апартаменты, словно в клетку. На душе стало тоскливо. Осир где-то там далеко… А у нее сплошные тревоги. Даже веселый девичник, смех и радость от удачно сделанного Микой макияжа — все осталось за спиной. Впрочем, и это ведь испортила герцогиня…

Захотелось плакать. Наверное, нервы просто не выдерживали. Ведь за один день случилось просто безумное количество всего!

Мика обессиленно упала в кресло. Почти четверть часа она сидела там, пытаясь привести в порядок растрепанные, усталые чувства. Вспоминала Осира, его надежные руки, его ясные глаза и глубокий голос. Говорила себе, что он не отправил бы ее на отбор, если бы здесь ей грозила настоящая опасность…

Хотя кто знает, может, мужчина просто не сообразил, как принц может отреагировать на появление девушки в короткой юбке из другого мира! И то, что на отборе могут быть змеи, куда лучше адаптированные к этому миру, чем Мика.

А может, лорд и вовсе просто сбагрил ее так, чтоб совесть была спокойна. Мол, кушать ей будет что. И где спать… Не помрет.

От этой мысли стало совсем горько, и Мика поймала себя на том, что по щекам прокатилось несколько слезинок.

Нет, так дело не пойдет, решила она. Ей еще неделю мучиться на этом отборе. А для этого нужны силы. Лучшее, что она может сделать — это перестать думать. Даже об Осире.

И лечь спать. Организму и нервам нужен отдых, чтобы завтра быть во всеоружии.

Она выдохнула и попробовала разложить кресло. Вдруг получится устроиться спать тут. Ничего не вышло. Кресло было обычное. Чтобы сидеть, а не чтобы лежать.

Ладно. В конечном счете ей еще долго жить здесь. Если постоянно бояться — просто с ума сойдет. А если не спать или спать сидя — то сойдет с ума быстрее…

Решилась. Открыла дверь в спальню. В сущности, ее и так уже шатало от усталости. Должна уснуть прежде, чем из шкафа вылезет чудовище. В смысле принц.

Но Мика ошибалась.

Стоило ей войти в спальню, как ее взору открылась изумительная картина.

Закинув руки за голову, на кровати лежал принц Гаронд и пристально, с насмешкой смотрел на нее.

— Прошу, присоединяйся, — улыбнулся он и похлопал рукой рядом с собой.

В тот же миг дверь за спиной у Мики захлопнулась под его взглядом. Что-то щелкнуло. И Мика поняла, что заперта в спальне наедине с принцем.

Который хочет вполне очевидного.

Вся его относительная нормальность за обедом была не просто относительной! Она была просто мнимой.

Вначале Мика просто глазами своим не поверила. Это было похоже на страшный сон! Сон, в котором тебе снится то самое, чего ты больше всего боялся. Так не должно, не может быть в реальности!

А потом сердце ударило и стекло в пятки от чувства безнадежности. Ее чуть не разорвало изнутри. Хотелось рыдать, биться в истерике. Просто уткнуться руками да головой в стену и рыдать. Или сжаться комочком в углу и плакать, пока все это не закончится. Или упасть в обморок… Может, тогда принц ее пожалеет?

Но она всего лишь пошатнулась, отчаянным усилием воли сдерживая рвущийся порыв. Наверное, все силы тела ушли на это усилие, ноги ослабли. Ее зашатало сильнее, и она невольно схватилась рукой за стену.

— Тебе точно нужно прилечь. Уже шатает, — вдруг сказал принц.

К ужасу Мики он встал, подошел — в тот момент Мике снова казалось, что она вышла из тела и со стороны смотрит на творящийся кошмар. На то, как к ней идет вот это наглое жестокое чудовище.

Мика чуть отшатнулась, когда он приблизился. «Кстати, — пронеслась в голове неуместная мысль, — он ведь зимний принц, по идее, должен быть холодным, а от него так и несет жаром. Может, настолько настроился на горячую ночь?! О Боже!»

И бежать некуда.

Принц властно взял ее за руку. Кстати, и руки у него горячие. И очень сильные, никуда не денешься — она потянула ладонь на себя совершенно безрезультатно.

— Иди в постель, а то отнесу, — насмешливо произнес он и буквально потащил ее к кровати.

Мика обреченно присела на краешек. И будучи просто не в силах терпеть происходящее, опустила лицо на руки.

— Раздеться сможешь? Или тебя раздеть? — раздался невозмутимый голос принца.

И тут ее пробило…

Это «раздевание» было, как последняя капля. Ей захотелось умолять его. Просить пощады.

Мика подняла на него глаза. Он стоял прямо перед ней, глядя без всякого сочувствия. Лишь легкая насмешка. «Говорят, у него сердца изо льда…» — вспомнились слова Осира. Вот сейчас она и столкнулась с этой ледяной глыбой. Похоже, у принца не только сердце ледяное, он весь ледяной.

— Ваше высочество, умоляю, разрешите мне отдохнуть, не раздеваясь! И я… так… так хотела бы остаться одна! И я хочу участвовать в отборе, я не хочу того, зачем вы… — и осеклась, все же было страшновато называть все своими именами, сказать до конца «то, зачем вы пришли». То есть — чтобы взять девушку, которую почему-то решил сделать своей наложницей. «Не хочу…» — еще оскорбится, что она его не хочет! От этого лучше точно не будет.

— Успокойся, — произнес принц почти без всякого выражения. И усмехнулся. — По порядку. Я уже вижу, что на то… о чем ты подумала, ты просто не способна сегодня. Можно было бы подлечить тебя магией… — наигранно-задумчиво обвел ее взглядом, весьма красноречиво оценивая безупречно-стройную фигуру Мики. — Но любая магическая подпитка дает лишь временный эффект. Потом тебе все равно придется отдохнуть и отоспаться. Так что… Сегодня просто поговорим. Что касается… да, можешь лечь, не раздеваясь, раз мое разумное предложение дать телу возможность расслабиться, вызывает у тебя такую панику, — опять усмешка. — А для чего я пришел? Я пришел для всего, Микаэла. В том числе, чтобы окончательно определиться с тобой. Ляг уже, не заставляй меня управлять твоей волей.

«А он это может?!» — в панике подумала Мика.

И быстро залезла на кровать. Вытянулась, словно по стойке смирно.

Успокаивало лишь одно — он явно больше не пытался улечься рядом. И признал, что сегодня она не в состоянии пережить «ночь страсти» или как тут это называется.

Скорее всего — просто отсрочка. Но все же…

— Расслабься. Ты как натянутая струна. Разговаривать невозможно, ощущение, что сейчас лопнешь, — вдруг бросил принц и отвернулся.

«Это вы меня до этого довели, а теперь жалуетесь!» — подумала Мика.

Но его приказу последовала. Себе дороже связываться.

Расслабила мышцы, как могла. Во время своей косметической практики она, в том числе, изучала упражнения для лица. Не столько для себя, сколько чтобы советовать клиенткам более зрелого возраста. А лицо невозможно подтянуть, если есть большие проблемы с осанкой. Так Мика заодно освоила, как расслаблять мышцы поясницы, шею… Еще, конечно, нужно было разжать рот и расслабить жевательные мышцы, реагирующие на любой стресс. Ведь сколько людей, что ходят постоянно со сжатыми зубами!