«Акаги» получил две торпеды — американская субмарина впервые добилась столь ощутимого успеха. Одзава только прикусил губу, сохранив внешнюю невозмутимость и хладнокровие. Внутри бушевала ярость — потерять в самом начале сражения ударный авианосец, самый большой в «Объединенном Флоте», любимый корабль Исороку Ямамото, он не рассчитывал. Но перестроенный линейный крейсер выдержал подрывы, быстро возникший крен удалось выпрямить, так что теперь авианосец необходимо довести как можно быстрее до Внутреннего моря и встать на ремонт, который продлится не менее трех месяцев, и это будет еще наилучшим результатом.

— Эсминцам Абэ сопровождать авианосец на ремонт, ударные эскадрильи «Акаги» принять на «Дзуйкаку» и «Секаку», они восполнят возможные потери. Это хорошо, что мы успели выпустить вторую волну — на корабле остались только подлежащие ремонту самолеты.

Отдав распоряжение, вице-адмирал Одзава отогнал ненужные мысли, мешающие думать. Сражение за Алеутскую гряду началось — по вражескому «флоту вторжения» уже нанесли мощный удар, и, судя по сообщениям летчиков, торпедированы два линкора и получили бомбы еще пять американских кораблей. Однако зенитный огонь с кораблей оказался крайне точным и жестоким, к тому же эскадру прикрывали вылетевшие с камчатских аэродромов «лайтнинги» и русские «кобры», что взлетели с Командорских островов. Возглавивший ударную группу из ста тридцати самолетов капитан 1-го ранга Футида радировал о потере не менее полусотни самолетов, после того как удар завершился, передав несвойственные для японца слова о «зверском огне» зенитных орудий вражеских линкоров. Но то понятно — американцы вовсю использовали радиолокационные взрыватели к своим пятидюймовым снарядам, в результате чего стрельба стала убийственно точной, повысившись с прежних двух до двадцати пяти процентов. Точно такие же взрыватели немцы смогли изготовить для своих 105 мм пушек, и кроме того уже передали партию и «Объединенному Флоту» для пятидюймовых орудий старого типа и новых 100 мм пушек. Так что вместе с установленными на кораблях германскими радарами и новыми ПУАЗО, поставленными при помощи опять же немецких инженеров, японские линкоры, авианосцы и крейсера сейчас стали качественно иными в боевом отношении, и концу года перевооружение будет завершено. Но сейчас только «журавли» прошли перевооружение, оставшиеся из 3-й дивизии три легких авианосца должны пройти очередную модернизацию после возвращения от Алеутов.

Война в воздухе с каждым месяцем становилась все более и более ожесточенной. Русские и американские пилоты воевали умело, армейская авиация Страны Восходящего Солнца была основательно потрепана, на место погибших ветеранов кампаний в Китае и на Халхин-Голе приходили спешно обученные летчики, не имеющие должной подготовки и опыта — их сбивали в первых же боях. Выручили лишь китайские ветераны — большая часть авиации вместе с пехотными дивизиями были переведены в южную Маньчжурию. Наступление русских танков удалось остановить, хотя потери ужасали. Стабилизировалось положение в воздухе за счет умелых действий прибывших японских пилотов. Многие ведь еще с довоенной подготовкой, жаль только, что с каждым днем их становится все меньше и меньше. Самые лучшие пилоты собраны на островах, в противовоздушной обороне, и эта мера принесла результат — американцы перешли исключительно к ночным бомбардировкам, разрушая город за городом, пожары охватили всю страну. Но теперь, с установкой на самолеты германских локаторных станций, стало легче — потери у противников возрастают с каждой ночью, благо новые двухмоторные истребители армейской и флотской авиации с германскими 30 мм пушками выбивали «летающие крепости» с «освободителями».

«Объединенному флоту» тоже досталось в ожесточенной воздушной войне — летчиков базовой авиации с довоенной выучкой практически не осталось. Они или погибли в боях, или были направлены в палубную авиацию — адмирал Ямамото предпринял воистину титанические усилия, чтобы не только сохранить элиту японской авиации, но и немного ее увеличить — ведь новым авианосцам требовались пилоты, да и восполнение потерь шло постоянно. К тому же главнокомандующий при ремонтных работах на авианосцах требовал как расширения подпалубных ангаров, так и рационального использования внутренних объемах. Так все легкие авианосцы получили типовую авиагруппу из трех эскадрилий — две истребителей «рейсен» и одну пикировщиков «сюсей», которые можно было при необходимости использовать как истребители — в сочетании со скоростью и маневренностью, пара 20 мм пушек в крыльях представляла угрозу даже для американских базовых бомбардировщиков, не говоря о палубных торпедоносцах «авенджер». Они же и отвечали за противовоздушную оборону соединений — функции между тяжелыми и легкими авианосцами главком разграничил в тактическом применении. А вот на ударных авианосцах большая часть самолетов являлась торпедоносцами и пикирующими бомбардировщиками, истребительные эскадрильи использовались исключительно для сопровождения. Так что после отправки «второй волны» самолеты имелись только на легких авианосцах, они и поднимали «воздушные патрули», на одни локаторы не приходилось надеяться, случались помехи и неполадки в их работе.

— На ночь отойдем южнее и будем готовиться к повторному налету — мы должны уничтожить хотя бы несколько американских линкоров. К тому же вечером по американскому соединению нанесут удар «хубуки», они вылетят с Курил, мы отправим в прикрытие «рейсены». А завтра и начнется генеральное сражение, которое и решит исход войны.

Одзава как никто понимал, что происходит — Ямамото оказался прав, говоря, что Алеуты есть то самое значимое место, благодаря которому на Японию ведется морское и воздушное наступление. Теперь ситуация изменилась в лучшую сторону — коммуникации между Аляской и Камчаткой перерезаны, он с авианосцами маневрирует за пределами радиуса вражеской истребительной авиации, а налеты базовых бомбардировщиков пока удается отражать. Понятно, что от берегов Аляски американцы выдвигают сейчас свое авианосное соединение, переданные немцами «кондоры» выследили с десяток «каноэ» и не одного авианосца специальной постройки. Так что бой будет на равных, а там подойдут шесть линкоров самого Ямамото — главком намеревается дать сражение старым американским линкорам, от которых потерпел нестерпимое поражение, и теперь жаждет реванша. А новых линкоров у американцев здесь нет, и уже не будет — у Гуадалканала началось уже пятое по счету сражение, и в бою сойдутся лучшие силы US NAVY с авианосцами 2-го «мобильного флота» вице-адмирала Цукухары, которые поддерживают быстроходные линейные крейсера…

Во второй мировой войне главную силу американского флота представляли ударные авианосцы разных типов — на декабрь 1945 года таковых было построено вместе с погибшими двадцать восемь тяжелых и одиннадцать легких, считая «Рейнджер» и «Уосп», и не учитывая «Лэнгли». И более сотни эскортных авианесущих кораблей — так в сражении у Филиппин в 1944 году на одном соединении из таких «каноэ» было самолетов больше, чем на ударных авианосцах Нагумо во время знаменитого налета на Перл-Харбор 8 декабря 1941 года…