— Ползти, так ползти, куда деваться, уже не уехать…

Маршал тихо бормотал себе под нос, продвигаясь вперед пластунским способом, время от времени чуть приподнимая голову. Прогретая жарким солнцем земля уже обжигала грязные ладони, пальцы кровоточили, сухая трава порой их резала. Но с обширного кукурузного поля пришлось уползать как можно быстрее, тут «чуйка» у всех прямо вопила, а своей интуиции старые вояки всегда доверяют, это молодых в первом бою убивает, потому что инстинкт выживания еще не включается. Так что поползли, а вот раненого сержанта с одним из танкистов оставили в кустарнике с ППС и гранатами, да с флягой воды и одним НЗ. Маршал понимал, что так лучше — и при этом осознавал, что оставляет двоих практически на верную смерть. Немцы ведь не дураки, будут тщательно осматривать всю местность — как только поймут какая «золотая рыбка» в их раскинутый «невод» угодила. А они поймут, в подбитой «кашаэмке», как с иронией называли эти специализированные бронетранспортеры, есть многое из того, что прямо укажет на маршала Кулика. А если захватят «языка», то разговорят его живо, языки ведь всегда «развязывают», для этого масса способов есть. И уже никуда не уйти, начнут широкомасштабные поиски, станут прочесывать местность. И как назло, они оказались прямо в центре наступления танковой дивизии противника, и не простой — на проходящих танках и машинах щитки с эмблемой ключа и двумя изогнутыми буквами. Эсэсовская дивизия, «первый номер» — сам «лейб-штандарт Адольф Гитлер», мать его фюрера.

И помощи не будет, скорой, имеется в виду — в сотне метров застыл еще чадящий Т-43, стоял рядом с бронетранспортером, тем самым, что выскочил из западни сразу, а танк последним. Обоих тут и подбили из близкой рощицы, прямыми выстрелами из 75 мм «пак». Замаскированные «панцер-ягеры» на шасси чешских Pz-38 (t) с установленными на них длинноствольными пушками являлись раритетом для сорок третьего года, их серьезно повыбили еще прошлым летом, но эти как-то уцелели, немцы всегда отличались бережливостью, у нас все Т-26 давно в тягачи переделали за ненадобностью. А эти воюют, и стреляют, твари, метко. Стоят как раз в той рощице, куда бы он сдуру и поперся, если бы не старшина, вовремя предложивший свой маршрут. А так бы попали на скошенное поле, где укрыться невозможно, там всех положили. Как этих мужиков — вначале выстрелами из пушек, а потом очередями из MG по уцелевшим, которые все же выбрались из подбитой бронетехники. Один из танкистов свесился с башни, около БТР лежали еще три тела — на одном дымился комбинезон, струйки тянулись вверх. на их помощь он и рассчитывал, мигом бы домчался до НП корпуса. Тут всего-ничего, пять километров, бой, что на западе, что на востоке идет ожесточенный — немцы пытаются расширить «горловину», наши контратакуют, пытаясь снова сомкнуть фланги танковых армий. Хреново другое — с юга тоже накатывает грохот боя. Пока до него километров десять, может быть двенадцать, судя по взрывам бомб, которые сбросили минуту назад появившиеся в небе штурмовики с красными звездами на крыльях. И это означало только одно — 4-я панцер-группа тоже пошла на прорыв, навстречу деблокирующей группировке, и у командарма Черняховского может банально не хватить сил. Ведь Гудериан бросил в сражение эсэсовцев, и это все что у него осталось из резервов. Но желание понятное — ему кровь из носа надо вывести две окруженные армии, и с потерями фельдмаршал считаться не будет, тут любая убыль танков вполне обоснована Так что «второго» Сталинграда уже не выйдет, хотя он и надеялся на аналогию, памятуя, что 6-я армия вермахта «несчастливая», дважды попадала в фатальные окружения в той реальности. А в этой и Паулюса убили, во время наступления на Харьков. Что не говори, но определенные тенденции прослеживаются.

— Надо к деревьям отползать, там подсолнечник прикрывает, товарищ маршал. Вражеская колонна валит, это надолго, никак не пройдем. Да и на гребне немцы, а сколько их там в рощице и кустах, непонятно — битком может быть набито, под каждым деревцом гадят. Ночью идти надо, тогда шансы есть, и значительные — сейчас всем верная смерть…

Майор замолчал, прислушался, лицо побледнело. За спиной, в километре, началась перестрелка, злая, лупили длинными очередями из автоматов — звуки ни с чем не перепутаешь. И через минуту дело дошло до гранат — взрывов было полдесятка, видимо, и немцы бросили пару своих. И все стихло — только от этой наступившей тишины мурашками тело покрылось.

— Не можем мы до ночи ждать, майор, хана будет, причем конкретная — немцы след живо возьмут, они не дураки. Ползем до кустов, и примем бой в роще. Попытаемся захватить «панцер-ягеры» — такой наглости от нас вряд ли ожидают. Рывком бы миновать, но так заметят — хорошо бы внимание отвлечь, и тогда можно будет всем рвануть.

— Я могу с двумя с фланга зайти, руки поднимем, вроде как сдаемся, а стволы сзади за ремень воткнем. А вот ладони лучше показать, а то стрельнуть могут, наши так часто гранаты метают.

Кулик думал где-то минуту, потом мотнул головой. И вздохнул натужно — он решился на самую дикую авантюру в своей жизни. И зло усмехнувшись сказал негромко, со злобой.

— Невелика ты птица в твоих погонах. Помоги комбез снять — пусть посмотрят на золотое шитье погон. И руку мне забинтовать надобно, я гранату спрячу, не видно будет. И ты с себя снимай комбинезон — не сержанта же брать с собою, а старлей вполне годится для адъютанта или порученца. Жаль, что погон в два просвета нет…

— Есть, товарищ маршал, я с полковника снял, не хотел, чтобы немцам достались, а вы ведь можете семье отправить.

— Это хорошо, что ты такой предусмотрительный, полковник станешь чуть раньше, им и побудешь. Но, думаю, тебя в звании восставят и звездочку сверху накинут — нам бы лишь с этой передряги живыми выбраться. А посему тихонько отползаем, короткий перекур, и готовим антураж для «представления», все как в театре. Только учти — за плохую игру нам всем не морду набьют, а просто убьют. Живым меня они не возьмут, подорвусь на гранате — хрен им, а не маршал Кулик.

Григорий Иванович ощерился, внутри закипела веселая злость, и потребовалось сделать усилие, чтобы ее притушить. Спокойно произнес:

— Отползаем, все наскоро продумаем и правильно распределим роли. На все про все у нас только четверть часа. Нутром чую, погоня следом идет, поторопиться нам нужно, боярин…

Вот такие «панцер-ягеры», заботливо сделанные чешскими рабочими, подбили несколько тысяч танков союзников, по большей части советских…