— Мы постараемся добраться туда как можно скорее.

— А как же твой брат?

— Риз может ехать вместе с Амалией. Как мне показалось, она отлично держится в седле.

— Это правда, — согласился я. — Но представляю, как ему сейчас больно.

Кассия кивнула. Множество забот омрачали её лицо.

— Ты когда-нибудь задумывался, почему столь важная задача легла именно на наши плечи? — спросила она. — Почему мы? Почему сейчас?

— Мы не выбираем, когда родиться и через какие испытания пройти в жизни. Но от нас зависит, как мы будем справляться со всеми трудностями на пути. Я воспринимаю это как великую честь — возможность спасти два королевства.

Она посмотрела на меня. Ветер трепал выбившуюся прядку перед её лицом. В свете факела её волосы отливали алым, так красиво…

Я тихо добавил:

— Хотя, быть может, я изменю своё мнение, если окажется, что твоя судьба не я.

Кассия мягко высвободила руку из моей и положила на моё плечо, чтобы приподняться на носочках и чмокнуть в щёку. Я закрыл глаза, мечтая продлить это мгновение.

Но уже скоро Кассия отстранилась и вздохнула, глядя вдаль.

***

Я едва не заснул, как вдруг каменная стена задрожала подо мной. Это был такой ровный, ритмичный звук, словно бубен. Мигом проснувшись, я выпрямился.

— Что это? — спросил я. Мой голос был хриплым после нескольких часов сонной тишины.

— Не знаю, — сказала Кассия, осматривавшаяся рядом со мной. — Я ещё никогда не сталкивалась с подобным.

— Может, Разлом снова расширяется?

Ужас исказил черты лица принцессы, но быстро сменился сомнением.

— Слишком уж ровно. Если бы Разлом увеличивался, вряд ли бы это происходило в определённом ритме. Это скорее похоже на…

Она замолкла на полуслове. Даже при столь тусклом освещении я заметил, как она побледнела.

— Похоже на что? — взволнованно спросил я.

— На шаги, — прошептала она, вновь поворачиваясь к ограде.

— Шаги? Типа… великана?

Кассия покачала головой.

— Это один из монстров из Разлома. Он ходит на четырёх ногах и настолько огромен, что выше многих домов в деревнях.

У меня пересохло во рту, живот скрутило.

— Звучит жутко. Ты как будто уже сталкивалась с ним.

— В Дрейгане есть записи о страшном монстре. Его прозвали ренджераком. Огромный зверь, похожий на буйвола, покрытый чёрной шерстью и с гигантскими бараньими рогами.

— Но сама ты его ни разу не видела?

— За всю историю Дрейгана было лишь три упоминания. Никто не знал, правда ли это или просто страшилка, которую пытались выдать за реальность.

— И как же можно убить этого ренджерака?

— Понятия не имею. — Кассия поправила лук на плече. — Скорее всего, так же, как и кориверна, — с трудом.

Ритмичный грохот продолжался, становясь всё громче с каждой минутой. Стражники нервно сновали туда-сюда. Это не дрейганские солдаты, выросшие в проклятых землях. Эти люди жили тихой, спокойной жизнью, сталкиваясь лишь с воришками, разбойниками или изредка каким-нибудь медведем, подошедшим близко к городской стене, у которой росли кусты с малиной.

— Нужно найти Аэрона. — Кассия схватила меня за руку и потянула за собой, вероятно, опасаясь разлучиться.

Вместе мы спустились по лестнице в поисках рыцаря и феи.

— Аэрон! — позвала Кассия, едва не запыхавшись, когда мы наконец-то нашли его. — Что это?

Рыцарь поприветствовал нас кивком головы и отвернулся обратно, всматриваясь в ночь.

— Я не знаю.

— Это ведь один из монстров, да? — не сдавалась Кассия.

— Да, причём огромный, — ответила ей Серафина. — Я чувствую, как он пробирается через лес. Он уже вон за тем холмом. Как только он поднимется на вершину, мы его увидим.

Факелы замерцали от порыва ледяного ветра.

— Тирейты, — рыкнул Аэрон.

Кассия ходила из стороны в сторону, не в силах стоять на месте.

— Здесь нет каналов для масла, а факелов явно не хватит. Как мы выдержим осаду?

— Серафина, ты можешь создать световой барьер? — спросил я, хоть и понимал, что это непросто. — Что-нибудь, чем можно закрыть город?

— Это слишком опасно, — тут же отозвалась она. — Вспомни, что случилось с Ризом.

— А если что-то менее… мощное? Иллюзия пламени вдоль стены, как если бы были желоба с маслом.

— Можно попробовать, — неуверенно произнесла она. — Если Аэрон поможет мне.

— Как именно мы это сделаем? — спросил он.

— Мы призовём магию из леса, — пояснила она. — Несмотря на тьму, захватывающую Ренову, мы всё ещё можем использовать здешнюю магию.

Аэрон скептически хмурится.

— Нас всего двое. Думаешь, мы сможем озарить светом весь город по периметру?

Серафина на секунду засомневалась, но затем взяла себя в руки.

— Мы сделаем очень узкую полосу и не слишком яркую. Этого хватит, чтобы отпугнуть монстров.

— Давай попробуем, — сказал Аэрон, но судя по тону, не очень-то верил в эту идею.

Я уже хотел было спросить, сколько времени им нужно на подготовку, как вдруг со всех сторон раздались крики и визги. Мы все посмотрели в сторону холма, в ужасе наблюдая, как монстр появляется в поле зрения. В свете луны почти невозможно было различить силуэт монстра, пробирающегося через лес, но сложно не заметить ломающиеся и падающие сосны.

Серафина быстро посвятила Аэрона в свой план и попутно объяснила, как призвать магию из леса (чего Аэрон никогда ещё не пробовал делать).

— Очень важно не трогать свой собственный источник, — предупредила Серафина. — Это энергозатратное заклинание, ты истощишь резерв за минуту.

— Как понять, использую ли я магию леса или свою?

— Ты почувствуешь разницу. Использование внешних источников не требует усилий. Это не сложнее, чем перейти луг. Да, постепенно ты начнёшь уставать, но не потеряешь сознание от истощения.

— Вам лучше поторопиться, — отметила Кассия, натягивая стрелу.

Я повторил за ней, переводя взгляд со стрелы на монстра вдалеке. Это всё равно что пытаться убить корову швейной иглой.

Люди вокруг запаниковали, глядя, как монстр приближается к городу. Ещё один порыв ветра погасил несколько факелов. Со стены раздался женский крик.

— Оставайтесь на постах! — выкрикнул я, заметив, что несколько мужчин были готовы броситься прочь.

Один из стражников повернулся ко мне, свет факелов отражался в его круглых от страха глазах.

— Кто ты такой, чтобы командовать нами? Чтобы выжить, нужно бежать. Эту тварь никак не уничтожить.

— Если вы сбежите, жители города погибнут, — рявкнул я в ответ. — Вы поклялись защищать Йу. Оставайтесь на местах.

Чудовище уже было видно целиком, в зоне, освещаемой городскими факелами. Существо с длинной лохматой шерстью, как у яка, было высотой почти как стены города. На огромной квадратной голове росли закручивающиеся рога. Монстр не бежал, но от каждого шага содрогалась земля.

— Он настоящий, — выдохнула Кассия.

Новый порыв ветра потушил ещё несколько факелов. Часть стены перед нами резко погрузилась во тьму. Только свет растущего месяца позволял нам различить силуэт твари в ночи.

Ренджерак взревел, будто разъярённый буйвол. Волосы на моём затылке встали дыбом, мурашки пробежали по позвоночнику.

Как нам одолеть этого монстра?

Мои глаза постепенно привыкали к темноте. Ренджерак топнул по земле, снова взревел и бросился к городским воротам. Треск дерева эхом разнёсся в ночи. К счастью, ворота оказались достаточно крепкими, усиленные железом, и каким-то чудом устояли.

— Стреляйте по нему! — крикнул я оцепеневшим стражникам. Один парень бросил лук и побежал, но остальные выполнили приказ. Поток стрел рассёк воздух, но все они отскочили от прочной шкуры зверя.

Тот отошёл на несколько шагов назад и пригнул голову, снова собираясь разогнаться. Но стоило ему только приблизиться к воротам, как золотистый свет вспыхнул вокруг Аэрона и Серафины. Он полился из их раскрытых ладоней к стене, распространяясь по всему периметру узкой полосой тускловатого мерцающего пламени, как мы и договаривались.

Чудовище затормозило, не добравшись до ворот, взревело от ужаса и попятилось.

Люди вдоль стены бросились вперёд поглазеть на свет. Те, что оказались рядом с нами, смотрели на Аэрона и Серафину с благоговением.

— Магия! — воскликнул кто-то.

— Фейри, — пробормотал второй голос, и это слово быстро разнеслось среди людей.

— Сможете продержаться так до утра? — спросил я Аэрона, наблюдая за тем, как монстр обходит город в поисках лазейки.

Рыцарь, поморщившись, ответил:

— Постараемся.

Я повернулся к Кассии:

— Надо убить монстра.

Она замотала головой.

— Я не знаю как…

Не успела она договорить, как вдруг мы увидели бегущего к нам Триндона. Он кричал имя феи.

— Я занята, — ответила она принцу, ни на секунду не отводя глаз от пульсирующей магии, текущей из её ладоней.

— Мне нужно оседлать его, — сказал Триндон, запыхавшись от бега.

Кассия посмотрела на брата как на сумасшедшего.

— Что ты сказал?

— Это же ренджерак, верно? Как в тех историях?

— Я тоже подумала, что очень похоже по описанию, — ответила принцесса.

— Его шкуру не пробить ни мечом, ни стрелой, — продолжил Триндон. — Есть только один способ его убить.

Кассия вскинула руки.

— И для этого тебе нужно залезть ему на спину?!

— Я в жизни не смогу на него залезть, — фыркнул Триндон, как будто ничего более нелепого в жизни не слышал. — Мне нужно упасть на него сверху.

— Даже не думай! — воскликнула Кассия, придя в ужас от его затеи.

— Предположим, ты оседлаешь этого монстра, — сказал я. — Что будешь делать дальше?

— У него есть одно слабое место. Единственное, не защищённое толстой шкурой или крепким черепом.

— Глаза. — Надежда согрела мою ледяную грудь. Я кивнул. — Должно сработать.

Кассия испуганно вскрикнула.

Триндон устало развернулся к ней.

— Это единственный вариант. Если бы ты больше уделяла времени истории, чем приключенческим книжкам, то знала бы, что я прав.

Кассия беспомощно посмотрела на меня.

— Если кто-то и прочитал все истории о монстрах, то это Триндон.

Самодовольная ухмылка расползлась на его лице.

— Допустим. Как ты намерен оседлать ренджерака? — уточнил я.

Триндон перевёл взгляд на фею.

— Серафина могла бы сменить облик и подкинуть меня.

Серафина ответила нервным смешком.

— Только благодаря ей этот монстр ещё не прорвался в город, — возразил я. — Если она отпустит магию, нам придёт конец быстрее, чем ты успеешь оседлать ренджерака.

Недовольно втянув воздух, Триндон развернулся к стене и посмотрел вниз. Ренджерак разъярённо бил копытом.

— И что же нам делать? Даже если Серафина и Аэрон смогут продержаться так всю ночь, монстр вернётся завтра.

— Ты уверен, что справишься с ним? — Серафина на секунду отвлеклась, чтобы окинуть взглядом дрейганского принца. — Если я доставлю тебя к нему, можешь ли ты пообещать, что покончишь с ним?

Триндон развернулся к ней, уже готовый умолять.

— Я знаю, что смогу его убить. Дайте мне только шанс.

23

КАССИЯ

— Это безумие! — воскликнула я, категорически возражая против этой идеи. Но никто не собирался меня слушать.

За каких-то пять минут был составлен план, который в лучшем случае можно было назвать очень смелым.

— Уверен, что сможешь поддерживать пламя в одиночку? — уточнила Серафина у Аэрона.

— Думаю, да, но не знаю, как долго. — Он нахмурился ещё больше. — У меня такое ощущение, будто магия леса тоже заканчивается.

— Это всё проклятье. — Серафина бросила обеспокоенный взгляд в сторону холмов. — Чем ближе тьма к городу, тем меньше магии в нашем распоряжении.

— Мне много времени и не нужно, — заверил Триндон.

— Не спеши задирать нос, — сурово одёрнула я. — Пусть он и похож на корову-переростка, но всё же это самый огромный из известных нам монстров из Разлома.

— Я буду осторожен, — пообещал он.

— Давайте лучше я пойду, — предложила я им. — Я меньше, легче, проворнее. Если уж мы решились на этот безумный план, так пусть это сделаю я.

— Ты слишком важна, — возразил Аэрон, подняв глаза на меня. — Даже если ты и более подходящая кандидатура, мы не можем рисковать твоей жизнью.

Триндон закатил глаза.

— Я справлюсь.

Я сделала глубокий вдох. Жаль, здесь нет Риза. Он бы отговорил нашего брата от столь безрассудной затеи. Впрочем, мой близнец скорее вызвался бы занять его место, и я бы переживала не за одного брата, а за другого.

— Готов? — спросила Серафина Аэрона.

Тот кивнул. Они медленно отозвали магию. Но не спешили её развеивать. Управляя танцующей полосой света, они окружили пламенем ренджерака.

Монстр разъярённо рыкнул, но, по крайней мере, в ближайшее время он никуда из этой ловушки не денется.

Бритон поймал ближайшего стражника за плечо.

— Зажгите погасшие факелы.

Тот смотрел на монстра и магию фей и как будто бы не слышал Бритона. Раздражённый принц встряхнул его за плечи.

— Факелы! Без них город в опасности. Их нужно зажечь.

Стражник посмотрел на Бритона и рассеянно кивнул. Не задавая лишних вопросов, он неуклюже побежал к остальным, чтобы передать приказ принца.

— Справишься? — ещё раз уточнила Серафина у Аэрона, готовясь отстраниться.

— Да.

Она прекратила подачу магии, возложив всю нагрузку на Аэрона.

— Во что ты собираешься превратиться? — поинтересовалась я.

— Желательно во что-нибудь крылатое, — беззаботно бросил Триндон, воодушевлённый предстоящим боем.

Фея с упрёком взглянула на него, как на чрезмерно назойливого щенка, и попросила нас всех отойти.

Аэрон скосил на неё тревожный взгляд, видимо, почувствовав что-то, чего не замечали мы.

— Ты уверена, что сможешь? Сама говорила, что на больших существ уходит много сил.

— Я справлюсь, — заверила она. — В воздухе достаточно магии для такого превращения.