Обалдеть… Просто обалдеть! Я была уверена, что в этой жизни меня мало что способно удивить, но это… Может, еще один гибрид, как Элиан? Или не успевший окончательно исчезнуть вид? Нет, безусловно, магическое зверье еще где-то да осталось, но он же не животное. Голова, во всяком случае, точно…

Из ступора меня вывел голос крылатого, который звучал мягче обычного.

– Шаншер-Ши, моих друзей разыскивают. Как скоро ты бы смог провести их в обитель?

– Ну… – он умоляюще посмотрел на Элиана, словно ища защиты от нас. – У меня еще поручение… от Верховной.

Шок от необычного вида этого существа уже начал проходить, и на смену ему возвращалась привычная нервозность. Уму непостижимо: перед нами стояло неведомое нечто, а вело оно себя как шестилетка, попавшая в общество взрослых. У нас не было времени с ним нянчиться.

– А это не может подождать? – вырвалось из меня резче, чем хотелось бы, от чего полулев вздрогнул.

– Не может, – тут же одернул меня Элиан и, встав со своего пня, обратился к сказачному зверю: – Когда ты закончишь со своими делами?

– Через дня четыре… – Хомфель виновато посмотрел на меня, а потом, словно ожидая одобрения крылатого, добавил: – Могу… могу попробовать через три.

– Нет, Шаншер-Ши, не надо.

Четыре дня. Нам ждать еще четыре долгих дня, пока нас не соизволят спрятать. А еще неизвестно, сколько времени уйдет на дорогу. В груди уже все пылало, а пальцы сжались в кулаки. Вот бы взять сейчас этого котенка за шкирку и хорошенько встряхнуть!

– Шаншер-Ши, ты нас боишься? – тихо спросила Айви.

Хомфель продолжал с опаской поглядывать на меня и нервно помахивать кончиком хвоста.

– Не боюсь! Не то чтобы… – он наконец отклеился от косяка, за который держался, и, войдя на полшага в сторожку, сел, обвив себя львиным хвостом. – Просто от одного из вас… такое странное чувство идет. Всю кожу покалывает, словно она онемела…

– Неудивительно, – коротко бросил крылатый, все еще глядя на хомфеля. Потом его оценивающий взгляд уперся в меня. – Взгляни на себя. Ты вся – сплошная угроза. Он это шкурой чувствует. Буквально.

Элиан что, стремится переключить мое внимание? Раз он решил затеять стычку, что ж… Хорошо, не буду отказывать себе в таком удовольствии!

Набрав в грудь побольше воздуха, чтобы выдать ему ответную тираду, я лишь с шумом выдохнула через нос. Айви, взяв меня под руку, с едва уловимой улыбкой перехватила инициативу, обратившись к хомфелю.

– Что значит «необычная аура»?

– Это сложно…

– Он эмпат, – негромко сказал Вилл, видя, что Шаншер-Ши снова запнулся, пытаясь подобрать слова. – Точнее, весь его вид – эмпаты.

А это еще что за новости? Магия, которая считывает чувства? Да и еще одинаковая у целого вида? Но в нем больше от человека, чем от животного. Тогда выходит, они там все друг другу братья-сестры, что ли… Я скептически взглянула на волчонка.

– Откуда такие познания?

Вилл смотрел на хомфеля теперь не с широко распахнутыми от изумления глазами, а с любопытством, словно пытался запомнить побольше деталей строения его тела.

– В детстве мне много легенд рассказывали. Они, – Вилл легко кивнул на Шаншер-Ши, – первобытные существа.

– А также грифоны, сирены… список довольно обширен, – вклинился Элиан, поясняя.

– Да, сфинксов… – волчонок осекся. – Хомфелей можно отнести к ним же. Так вот, у них всех есть, скажем так, родовая магия.

– Сирены, например, могут завораживать песнями, – подала голос Айви, а когда я вопросительно глянула в ее сторону, тихо добавила: – Это я в книгах вычитала.

– Ваш проводник считывает намерения, – буркнул крылатый, неодобрительно косясь на меня, будто все наши проблемы связаны только со мной.

Я показушно закатила глаза, не забыв при этом цокнуть языком.

– Это все замечательно, но вернемся к делам насущным. За четыре дня нас здесь найдут.

И это беспокоило меня больше всего. Если идти прямиком к городу, то через часа полтора-два можно выйти к границе Теней. Да и лес уже начали прочесывать. Пока мы шли сюда, наткнулись только на одну группу, но это только начало. У нас в запасе был максимум один безопасный день.

– Вам не нужно здесь ждать! – вдруг выпалил Шаншер-Ши, удивившись своей собственной смелости. – Если идти все время туда, – он уверенно указал когтистой лапой на юго-восток, – вы придете к Двуглавой горе.

От такого заявления у меня все внутри скрутило. Почему он так легко раскрывает секретное место? Чувствуя какой-то подвох, я уже хотела закидать полульва вопросами, но меня опередил Элиан.

– Шаншер-Ши, слишком опрометчиво раскрывать расположение Обители. Мои друзья уходят, но я остаюсь в Аурелии. – Тон его был спокойным, но в залегшей складке между бровями легко читалось беспокойство. – Меня могут захватить враги, и, кто знает, возможно, они уже изобрели способы вытягивать из разума любые тайны.

А ведь крылатый прав. И хомфель поставил его в безвыходное положение: остаться – рискуя раскрыть, где прячутся все те кого спасли Харрисины, или… бросить сопротивление и отправиться с нами.

Шаншер-Ши рассеянно дернул губами, пытаясь улыбнуться.

– Добраться до Обители без проводника практически невозможно.

В это мгновение мне стало по-человечески жалко Элиана. Он и так рисковал слишком многим, а сейчас на него взвалили еще один груз ответственности.

– Для тех, кто за нами охотится: «практически» – значит, очень даже возможно, – с досадой проворчала я.

– Нет! – тут же зашипел Шаншер-Ши, испуганно хлопнув себя по рту. – Там… не работают ваши способности. И… тропа слишком сложная. – он сочувственно взглянул на крылья Элиана. – Мистер Дирп, может быть, и смог бы, но… Страж никому не позволит.

Воцарилась тишина, в которой все только украдкой поглядывали друг на друга.

Стражи, вершины, ваши-неваши способности, отсутствие магии – знать ничего не хочу. Раз наш проводник уверен, что поступает разумно, и, кажется, всех остальных все устраивает, то почему я должна быть против?

Подцепив свой дорожный мешок, я направилась к южной двери сторожки и как можно небрежнее бросила:

– Отлично, тогда выдвигаемся.

Краем глаза я заметила, как напряженные плечи Вилла, расслабившись, опустились. Он взял свою ношу и в три шага оказался возле меня. Айви почему-то медлила, оставаясь на своем месте и смотря невидящим взглядом в центр комнаты.

– Шаншер-Ши, – робко начала она, сфокусировав свой взгляд на хомфеле. – ты что-нибудь слышал о Бражниках?

Название всплыло в памяти – я уже где-то слышала упоминания об этом виде мотыльков, но никак не могла вспомнить, при каких обстоятельствах.

Хомфель протяжно хмыкнул в приложенный к губам кулак.

Какое-то дурное предчувствие начинало дыбом поднимать волоски на моих руках.

– Речь же не идет о бабочках? – после некоторых раздумий спросил он.

– Бражники – группа людей, – стал пояснять крылатый с хмурой миной, глядя на мою сестру. – Некоторые считают, что они собирают и хранят знания об истоках нашего мира.

Точно. Элиан упомянул это, когда волчонок спрашивал о том, как сопротивление смогло связать птиц, возрождающихся из пепла, и Мориенс.

– Почему ты спросила об этом? – холодно бросил Элиан.

Его тон сквозил настороженностью. При других обстоятельствах я бы набросилась на него с кулаками, но сейчас у меня самого все тело покрылось мурашками.

Мы с сестрой переглянулись. В ее глазах мне легко прочитался ответ и собственный голос показался мне чужим: слишком сиплым, слишком блеклым, слишком не-моим:

– Она почувствовала, что это важно.

– Ну… Я не уверен, но, – с осторожностью начал Шаншер-Ши. – У подножья Двуглавой Горы иногда проходят странники.

Притихнув, он весь сжался в комок и начал поглаживать себя по плечу. А потом прикусил нижнюю губу, словно боясь, что не те слова сорвутся с языка продолжил:

– Они рассказывают разные небылицы. М-м-м… О войне первых или королевских близнецах… Жертвенных сестрах.

Эти мифы, первобытная живность, загадочные странники – все смердело опасностью. Мне хотелось побыстрее сбежать от нарастающего чувства тревоги. Рванув к сестре, я схватила ее за запястье.

– Нам пора.

– Стой, Кайра. – Айви упиралась, пыталась высвободиться из моей хватки, но тщетно. Не отпущу. Если понадобится – потащу ее волоком. – Это… важно!

– Неинтересно, – бросила я, увлекая ее за собой

Безопасность. Сейчас важна только ее безопасность. А я чувствую нутром – чтобы она ни сказала еще – все не к добру.

Намереваясь покинуть злосчастную сторожку, путь мне преградил волчонок.

– Кай… подожди, – промямлил он и тут же стушевался, едва я бросила на него убийственный взгляд.

– Почему это важно?

От тона, которым пророкотал Элиан, у меня внутри все замерло, но в следующий же миг я ощутила острую потребность вцепиться ему в горло.

– Потому что это может помочь сопротивлению! – тут же выпалила Айви, расцепив мои ослабшие пальцы.

– Чем? – продолжил допрос крылатый.

– Эти странники… Бражники… Не знаю… – начала тараторить она, понемногу смещаясь к Элиану, словно ища у него защиты. – Они могут знать, почему все так происходит… и как это остановить!

Айвиль прерывисто дышала, а плечи ее нервно подрагивали. Я впервые видела сестру в таком состоянии.

Она резко обернулась к хомфелю в попытке найти поддержку у него.

– Шаншер-Ши, вы же видите прошлое и будущее. Скажи им, как это важно!

Хомфель, явно не ожидавший, что его втянут в разборки, опешил.

– Я… не могу… Видит только Верховная…

От воя беспомощности, вырвавшегося из груди Айви, у меня аж сердце защемило. А потом из-за спины послышался дрогнувший голос. Я даже не сразу поняла, что говорил Вилл, все это время продолжавший стоять у стены.

– А откуда были эти странники, ты случайно не знаешь?

– Кажется, с запада…

Обернувшись, чтобы спросить у волчонка, зачем нам это знать, меня почти пробил холодный пот. Он смотрел в окно остекленевшими глазами, словно утопленник.

– Вилл? – тихо позвала я.

Волчонок не реагировал, только продолжал таращиться на лес, как будто там вырос частокол из тел.

Вилл, шумно сглотнув, медленно обвел нас взглядом.

– Моя мама… – Он сжал кулак, впиваясь пальцами в штанину. – Кажется, она… была связана с Бражниками.

В сторожке воцарилась такая тишина, что был слышен скрип каждого бруса в подгнившей стене и тяжелое, свистящее дыхание Шаншер-Ши. Все словно замерло, и напряжение ощущалось кожей.

Несколько минут мои мысли пытались собраться в кучу, а потом в голове что-то щелкнуло.

Первой реакцией стал взрыв. Сначала я обвиняла Элиана в скрытности. Затем обрушилась на Вилла, требуя все объяснить. Ярость смешалась с горькой обидой от одной мысли: он столько лет молчал о таком?!

Я атаковала всех подряд: волка – за его недоверие, крылатого – за манипуляции, сестру – за слепую наивность. Досталось даже несчастному хомфелю.

– Я должен был тебе сказать?! – выпалил Элиан, слегка расправляя напряженные крылья.

– Да! Мохнатая задница, хвост и лапы вместо ног, – я махнула рукой в сторону полульва. – О таком нужно предупреждать!

На самом деле мне было все равно, как выглядит наш проводник, – лишь бы дорогу показывал. Хотелось просто уязвить хоть в чем-то Харрисина.

Из него вырвался горький смешок:

– И ты бы поверила?

– Кай… – попытался вставить слово Вилл.

– А ты… – зашипела я, поворачиваясь к нему. – Чего еще ты не знаешь о своей семье?!

Ноздри волчонка раздувались от возмущения.

– Я… Да мне тогда было лет шесть! – в сердцах бросил он. – Ну, поехала она к родственникам… Почему я должен был думать, что это какая-то тайная секта?!

Его ответ был таким жалким, таким нелепым, что негодование вырвалось из меня протяжным воплем. Я зажмурилась, пытаясь ровно дышать и взять себя в руки.

– Может, все же стоит заняться их поисками? – робко пискнула Айви.

Я медленно перевела на нее взгляд. В ее глазах читалась не наивность, а та самая, предательская надежда.

– Возможно, удастся узнать… – Она говорила, не глядя на меня, теребя рукав своего платья. – Для чего я… Моя магия Культу…

Айвиль всегда была слишком доброй. Слишком доверчивой. И сейчас, глядя на нее, я с ужасом осознала свою ошибку. Нельзя было подпускать к ней Элиана с его просьбами о помощи Харрисинам…

– Крылатый и без нас справится. А мы – отправляемся в Обитель.

– Но…

– Нет! – взревела я, чувствуя, как во рту пересохло. – Я не стану подвергать тебя опасности!

– А ты ему доверяешь? – Вопрос Вилла прозвучал тихо, но четко.

Он смотрел на Элиана уже без ненависти, но все равно как на угрозу.

– В смысле?

– Если он взаправду отыщет Бражников, – ледяным тоном продолжил волчонок, – ты уверена, что он не использует полученные знания против вас? Во благо сопротивления.

Мы встретились взглядами с Элианом. В его глазах не было готового ответа. Была та же усталость, тот же тяжелый груз и… вопрос. Он и сам не знал, что сделает с этими знаниями.

Слова Вилла не просто заставили меня задуматься – я всерьез засомневалась. Быстро прокрутив в голове наши с Харрисином взаимоотношения, я поняла одно: я не знаю о нем ничего, что могло бы служить гарантией. Ну, не позволил он мне умереть, и временами похож на порядочного… Но о многом он и не договаривал.

– Вилл проводит меня в обитель, а ты сможешь отправиться с Элианом, – не отступая, продолжила Айви, ее голос теперь звучал тверже.

Она умоляюще посмотрела на крылатого, а потом на волчонка, в надежде заручиться их поддержкой.

– Да-а… я смогу ее защитить, Кай, – неуверенно, но поддержал Вилл.

И тут я поняла: сестра уже все решила. Без меня. А мой лучший друг ее поддержал.

– В обители я буду в безопасности, – сестра хлопала умоляющими, предательскими глазами и решила окончательно добить меня, заручившись еще одним союзником. – Ведь правда, Шаншер-Ши?

Хомфель с начала спора старался быть тише воды, ниже травы, лишь бы и ему не прилетело от меня. А теперь, услышав свое имя, он нервно вздрогнул и интенсивно закивал головой.

Порыв Айви помочь – хоть как-нибудь, хоть чем-нибудь – когтями драл все у меня внутри. Кому как не мне с ней знать о всей закулисной жизни Аурелии… Нужно вообще не иметь сердца, чтобы не попытаться что-то изменить.

Я опустилась на ближайшее полено. Голова вдруг стала невероятно тяжелой, а все тело – бездонно пустым.

– Мы знаем… только направление, – мой голос сорвался на хриплый шепот. – Это… словно искать иголку в стоге сена.

Айвиль бессильно опустила руки. В ее голосе звенела досада:

– Но ведь… должно же быть что-то еще…

Элиан, не отрывая взгляда от пыльного пола, провел ладонью по лицу.

– Вилл. Мать… она не говорила, откуда была родом? – Голос его был глухим, как будто все силы ушли на этот один вопрос. – Не называла мест?

Волчонок беспомощно пожал плечами, медленно сползая по стене, пока не осел на корточки.

– Только… что с запада. И все эти сказки… – Он махнул рукой, словно отмахиваясь от воспоминаний.

Мой мозг лихорадочно искал зацепки. Любая мелочь могла подойти.

– Может, была любимая история? Та, которую ты помнишь лучше других? – выпалила я первое, что пришло в голову.

Вилл сдавленно крякнул.

– Да я… не уверен. Их было больше, чем деревьев в лесу. Все не упомнить.

– Верховная говорит, – тихо, словно боясь нарушить ход наших мыслей, вставил Шаншер-Ши, – что чтобы не забыть, нужно чаще повторять.

Крылатый поднял голову. В его глазах мелькнула искра – не надежды, а упрямого, профессионального интереса.

– Может, что-то повторялось? Действия, места, герои?

Вилл зажмурился, вжимая затылок в стену.

– Нет… Она только твердила, что если и рассказывать их друзьям, то только шепотом.

– Шепотом? – Элиан нахмурился. – Почему?

– Говорила… – Вилл шумно выдохнул, сдаваясь, – что так… лучше слышно.

В сторожке повисла нелепая, гнетущая тишина.

– Бессмыслица какая-то, – фыркнула я, не в силах сдержать раздражение.

Все это казалось глупой детской игрой, за которой почему-то должна была скрываться тайна создания мира.

– Да… – прошептал Вилл, глядя в пустоту перед собой. – Мне тоже так всегда казалось.

Эти слова повисли в воздухе, и больше нечего было добавить. Мы оказались в тупике. Загадки есть, ответов нет. Я почувствовала, как последние силы покидают меня. Оставалось только одно – бежать туда, где Айви будет в безопасности, а все эти тайны пусть катятся в пекло.

Элиан первым нарушил тишину хрустом суставов, медленно разминая плечи и шею. Он не смотрел ни на кого, его взгляд был прикован к южной двери, за которой лежал путь к Двуглавой горе.

– Если честно, – голос прозвучал низко и хрипло, – не вижу смысла гоняться за тенью. Тут много болот. Я выведу вас на твердую землю, и… сможем попрощаться.

В его словах не было ни злости, ни упрека. Только та же опустошенность, что читалась на лице каждого из нас. Он просто констатировал крах очередной надежды.

– Далеко до этой горы? – спросила я устало выдохнув.

– Семь дней, если не спешить, – тут же, словно ждал вопроса, откликнулся Шаншер-Ши. Полулевт все еще съеживался в углу, но его голос дрожал не так сильно.

– Тогда выдвигаемся, – решила я, поднимаясь с полена на ватные ноги.

– Я… я постараюсь управиться быстрее, – залепетал хомфель, – чтобы вы меньше ждали у подножья.

Мы покидали сторожку молча, как призраки. Предпоследней я пропускала вперед Айвиль. Когда наступила моя очередь ступить за порог, сзади раздался тихий, но четкий голос:

– Спасибо, что позволил поговорить с сестрой.

Я обернулась. Элиан стоял в полумраке, а я не найдя слов, просто коротко кивнула и вышла наружу, где лесной воздух приятно холодил легкие.

Крылатый возглавил шествие, уверенно находя едва заметные тропки, огибающие черные, словно дышащие мховые подушки. Мы шли цепочкой: он, Вилл, я с сестрой, и замыкал шествие Шаншер-Ши, чьи мягкие лапы не шуршали по лесной подстилке. Тишина между нами была не комфортной, наполненной невысказанным.

– Что вообще там, на западе? – вдруг спросила Айви с легкой грустью.

Элиан, не оборачиваясь, отчеканил, будто зачитывал сводку:

– Сразу за Аурелийским лесом – Пустошь. За ней – Каньон.

– А окаймляет это все – Ревущая река! – с внезапной, детской гордостью воскликнул хомфель. Он, казалось, уже привык к нашей компании и был рад блеснуть знанием.

– Что за дурацкое название, – буркнула я по привычке. Мозг уже отказывался искать смыслы в бессмысленном.

– И вовсе нет! – обиделся Шаншир-Ши – В некоторых местах ее тихое журчание становится слышно о-очень громко!

– Правда? – переспросила Айви неожиданно живо.

– Ага! – Продолжал хомфель, увлеченный – Это так необычно!

Мы прошли еще некоторое время, пока полулев, довольный собой, продолжал болтать о реке, как вдруг… Вилл резко остановился. Не просто замедлил шаг, а встал как вкопанный.

– Эй, блохастый, дорогу… – начала я, чуть не налетев на него.

Вилл не слушал. Он стоял, уставившись на запад. Глаза широко распахнулись, зрачки сузились в точках. Его пальцы непроизвольно перебирали какой-то воображаемый предмет.

– Каньон… – произнес он так тихо, что это было больше похоже на стон чем на речь.

Мы все замерли. Даже Элиан, пройдя вперед на пару шагов, обернулся, настороженно сдвинув брови.

– Да… я так и сказал, – неуверенно подтвердил Шаншер-Ши

Но волчонок покачал головой. Потом он резко взглянул на меня, и в его янтарных глазах горело то самое озарение – словно он стоит на пороге открытия.

– Шепот лучше слышно… Это не метафора! – его голос окреп от лихорадочной уверенности. – Аномалия звука! Из-за ландшафта! Такое может быть в каньоне!

Он обвел нас взглядом, и в его лице была смесь триумфа и ужаса от собственной догадки.

– Бражники скрываются там!

Айви аккуратно взяла меня за руку, отчего мое сердце, только что дремавшее в апатии, снова заколотилось, но теперь по другой причине. Она сама хотела узнать, что такого в ней скрыто. А это была ниточка. Хлипкая, тоненькая, но ниточка. И по тому, как выпрямился Элиан, как замер, не сводя с Вилла своих карих, оценивающих глаз, я поняла – он уже поставил себе цель: без колебаний отправиться туда, и не важно найдуться там факты или очередные легенды.

А я? Я могу заткнуть уши, схватить сестру за руку и уволочь ее прочь, как всегда. В безопасность. Сколько мы еще сможем прятаться? Месяц, год, пять? Даже если крылатый и правда рыцарь-педант, другие все равно раскопают то, что находиться в Айви. То, чего они все так жаждут.

Чтобы защитить по-настоящему, нужно знать, от чего защищать. Придется пойти с Элианом, чтобы самой все выяснить. Чтобы первой понять, как эти знания обернуть себе на пользу.