Король открыл глаза с первыми лучами светила. Он давно не поднимался с постели, не принимал ванну, даже не прогуливался внутри личных покоев, чтобы поддерживать иллюзию тяжелой, смертельной болезни, но в это утро он очнулся в ясным пониманием, что действительно скоро умрет. И не через месяц или неделю, а прямо сегодня, возможно, ещё до обеда. Жить ему оставалось считанные часы, что полностью меняло приоритеты.

До сегодняшнего дня он жил надеждой наказать изменников, переиграть их в сложной и опасной борьбе за трон, стравить их между собой, используя амбиции знати, глав рыцарских орденов и храмовников. Все эти люди виделись лишь фигурами на игровой доске, но теперь его желания резко изменились. Теперь он хотел уйти с миром, уйти так, чтобы его потомки просто остались живы. Он готов был пойти на любые уступки, передать всю власть и богатства в руки предателей, лишь бы получить гарантии, что его старшие сыновья и юная принцесса не лишатся после его смерти головы.

Конечно, оставлять конкурентов на трон для заговорщиков не имело никакого смысла, пока принцы остаются живы, присутствует риск нового мятежа, но у Перикла Третьего было ещё немного времени, чтобы придумать, найти способ передать власть так, чтобы спасти своих детей.

Подозвав слугу, король первым делом приказал привести к нему принцессу Лидию, что также жила во дворце. Гвардейцам за дверью через слуг он передал приказ срочно созвать в его покои капитана гвардии и трех его советников. Хотя король не обладал больше реальной властью, такие приказы отдавать ещё мог. Изменники ждут от него объявления наследника, поэтому не откажутся явиться, надеясь получить желаемое.

Первой у двери личных покоев короля появилась принцесса. Гвардейцы без лишних расспросов пропустили посетительницу. Принцесса Лидия давно не виделась с отцом, он сам запретил его посещать, чтобы не смущать своим болезненным видом. Девушку намеренно держали в неведении о тяжелом состоянии отца, поэтому она очень встревожилась, обнаружив его прикованным к постели. Осунувшееся, бледно-серое лицо мужчины с глубокими, темными складками под глазами сразу подсказало девушке, что позвали её не просто так. Отец очень болен, настолько, что даже может умереть.

— Подойди ближе, присядь рядом, дай я взгляну на твоё лицо, — приказал король и девушка немедленно подчинилась.

— Отец, что с вами, вы сильно захворали? — залепетала Лидия и её глаза тут же наполнились слезами.

— Дорогая моя, не плачь. Не позволяй никому видеть твои слезы, ты же принцесса, дочь непреклонного Перикла Третьего.

— Да, отец, — усилием воли подавив нахлынувшие эмоции, и смахнув с глаз слезы рукавом, ответила принцесса, — Я ваша дочь и не посрамлю вашу честь.

— Вот так-то лучше, горжусь тобой. Лидия, дорогая, я сегодня умру. Настал мой черёд встретиться с предками.

— Не говорите так, отец! — опять не сдержав эмоций, и схватив отца за костлявую, холодную кисть обоими руками, воскликнула девушка.

— Тише, тише, держи себя в руках. Тебе уже пятнадцать и в следующем году я хотел выдать тебя замуж за старшего сына барона Довин-Ширского.

— Довин и Шир, это же мелкие поселения на окраине северной провинции.

— Верно. Что скажешь?

— Отец, я выполню любой ваш приказ, но почему вы решили отправить меня в такую глушь? Довин возник из-за разработки новых серебряных рудников в горах по соседству, а Шир, по-моему, и вовсе лагерь охотников и торговый пункт у пограничного перевала. Там же кроме гор, снега и дичи ничего нет.

— Удивлен, что ты так хорошо осведомлена о наших северных землях, — с усмешкой сказал король, — Не потому ли, что после прошлогоднего визита барона Довин-Ширского с сыновьями в столицу ты несколько месяцев расспрашивала о них своего старшего брата.

— Отец, вы только из-за этого выбрали его мне в мужья?

— Конечно же нет, — невольно закашлявшись, возразил мужчина, — Барон Ульфгард уже давно заслужил моё уважение. Он верный вассал, строгий и справедливый хозяин. Под его внимательным присмотром рудники стали приносить намного больше прибыли, серебро в казну потекло рекой. Кражи, разбой и прочие беззакония в своих владениях он также быстро пресекает. Сыновья у него такие же благородные и достойные похвалы, все в отца. Я выбрал этот род для твоего замужества задолго до того, как ты положила глаз на их старшего сына. И в столицу сыновей вызвал специально, чтобы заранее вас познакомить.

— Отец, вас ввели в заблуждение. Я вовсе не влюблена в старшего сына барона Довин-Ширского.

— Нет⁈ Тогда в кого же?

Принцесса густо покраснела.

— Ни в кого, но если вы хотите знать, из четырёх сыновей барона Ульфгарда мне больше других понравился его второй сын, Ингрид. Он хоть и не так силен и красив, как старший Мюрат, но не обделен умом и красноречием. Хоть мы говорили и недолго, он смог сильно меня впечатлить.

— Ингрид, так Ингрид. Я немедленно составлю письмо барону Ульфгарду и выдам тебя за любого из его сыновей, на которого ты укажешь. Первого или второго, выбирай сама.

— Отец! Почему вы поступаете так опрометчиво? Это на вас совсем не похоже. Конечно, Ингрид мне нравится больше, чем Мюрат, но имение и земли перейдут во владение старшего сына. Перестав быть принцессой, я буду целиком и полностью полагаться на положение моего мужа. Ингрид никогда не унаследует титул своего отца, он достанется Мюрату, поэтому в их роду я должна стать женой старшего сына. Так мои дети будут иметь высокий статус и не окажутся в услужении местной знати.

— Понимаю, о чем ты говоришь, но напомню, сегодня я умру. У меня осталось не так много времени, позволь позаботиться о тебе настолько, насколько это в моих силах.

— Отец, Ваше Величество, а можно ли отменить это замужество?

— У тебя на примете есть более достойный жених? Кто он?

— Отец, не гневайтесь, мой выбор вам не понравится, но если вы хотите мне счастья, выдайте меня за барона Вест-Маунта.

— Кто это? Вест-Маунт — графство, барон Вест-Манута — это кто, младший сын графа Вест-Маунта? Ты в своем уме? Он твой ровесник, нет, даже на год младше, титула ему тоже не видать. Что за странный выбор?

— Отец…

— Ладно, я издам указ, но прежде мне нужно поговорить с графом Вест-Маунта.

— Благодарю, Ваше Величество.

Принцесса откланялась и поспешила скрыться с глаз отца, пока он не передумал.

— Стой, проказница, погоди, у тебя есть ещё желания?

— Ещё? — удивилась принцесса, ей показалось, что своим выбором она разгневала отца, но он всё ещё смотрел на неё с любовью. Правда, теперь к любви прибавилась ещё и невыразимая грусть.

— Два месяца назад я просила вас позволить Летиции, дочери графа Вест-Маунта погостить во дворце. Из-за катаклизма вы заболели, а потом были очень заняты, старшие братья также разъехались, все в делах. Мы перестали обедать семьей за одним столом. Мне стало очень одиноко и я попросила разрешения пригласить во дворец мою подругу детства. Вы дали согласие, но Летицию я так и не увидела. Можно узнать, почему вы передумали?

— Я передумал? — удивился Перикл, — Граф Боргус получил мой приказ и обязался привести дочь во дворец. Я полагал, что твое желание давно исполнено. Не ожидал, что граф посмеет меня ослушаться. Почему ты не сообщила об этом раньше?

— Простите, отец, но слуги не позволяли мне вас проведать, — пожаловалась девушка.

— Да, да, это правда, я сильно болел и никого не принимал, но ты могла написать мне письмо.

— Простите, Ваше Величество, я не решалась вас беспокоить. Посчитала, раз Летиция не может со мной встретиться, на это есть какие-то причины.

— Я узнаю, почему мой приказ не был выполнен, узнаю очень скоро. Если хочешь услышать об этом из первых уст, подожди здесь немного. Скоро мой первый советник, граф Вест-Маунт сюда явится и ты узнаешь причину, по которой тебе не стоит выбирать в мужья его младшего сына, а ваша давняя дружба с Летицией неизбежно канет в прошлое.

Словно по волшебству, едва король договорил эту фразу, в двери его покоев негромко постучали, дверь приоткрылась и сквозь щель слуга доложил:

— Ваше Величество, граф Боргус по вашему приказанию прибыл.

— Впу-кхе-кхе-стите, — прокашлявшись кровью, разрешил король.

Хотя доложили о прибытии одного графа, в покои короля он вошел в сопровождении капитана королевской гвардии и своего младшего брата, главы рыцарского ордена «Красная башня» Рошана.

— Не припоминаю, чтобы звал вас, зачем вы пожаловали? — едва заметив Рошана, возмутился правитель.

— Прошу прощения, Ваше Величество, я случайно узнал вчера от брата, что вы сильно больны, буквально, при смерти и поспешил во дворец, едва получил известие, что вы готовы принять посетителей, — опустившись на одно колено и склонив голову, сообщил высокий мужчина в изысканной одежде.

— Не знал, что глава ордена, обитель которого расположена в западной провинции так много времени проводит в столице. Ладно, ваше присутствие тоже может оказаться полезным. Вдруг, у вас с вашим братом разные взгляды на происходящее сейчас в Королевстве и моем дворце, и вы поможете мне отстоять свою позицию.

— Рад служить, Ваше Величество.

Король молча кивнул в ответ, но прекрасно понимал, что раз Рошана впустили во дворец, в который не впускали никого кроме заговорщиков, то он также участвует в заговоре.

— Вы приняли решение о наследнике? — желая перейти сразу к делу, спросил первый советник.

— Да, я соглашусь на ваше предложение, если и вы выполните некоторые мои условия, — прямо ответил король.

— Что за условия? — нахмурившись, спросил граф.

— Во-первых, ответьте моей дочери, принцессе Лидии, почему вы не выполнили мой приказ. Она просила о встрече с её близкой подругой, я лично просил вас привезти Летицию во дворец, но вы не выполнили это несложное распоряжение.

— В этом нет моей вины, Ваше Величество, — с горечью в голосе ответил мужчина и замолчал, не давая подробных объяснений.

— Говорите, граф, не таитесь, в чем причина? Летиция не считает принцессу Лидию достойной своего общества и категорически отказалась ехать во дворец или вы сами запретили ей покидать поместье и встречаться с подругой?

— Ни то, ни другое, Ваше Величество, мою дочь похитили. Она гостила у другой своей близкой подруги, баронессы Виго. Их скромное поместье находится в дне пути от столицы на восток. Получив ваш приказ я отправил дочери письмо и приказал вернуться в наш столичный особняк. К несчастью, в поместье баронессы Виго не нашлось достаточного числа умелых воинов, чтобы сопроводить мою дочь и её слуг в обратный путь в безопасности. Её карета была атакована. Рыцари из ордена моего брата отыскали в лесу у восточного тракта нашу фамильную карету и сброшенные рядом в кучу тела стражи. Летиция и её служанки пропали и до этого дня мне не известно об их судьбе.

— Вот как⁈ — удивленно воскликнул король и закашлялся. — Не знал, что на дорогах вокруг столицы настолько опасно, что даже вооруженная стража не способна защитить жизнь путников. Когда это бандиты так осмелели? До чего мы докатились! Куда смотрит столичная стража! Кто отвечает за патрулирование восточного тракта?

— За безопасность восточной дороги отвечает орден «Белый щит», — доложил Рошан.

— Уверены?

— Да, Ваше Величество. По просьбе брата я занялся поисками племянницы, встречался с главами «Черного» и «Белого щита», с южными и святыми рыцарями. «Черный щит» и «Красная башня» патрулирует западный тракт, «Святой орден» и «Стражи юга» также поделили между собой южное направление до и после границы с южной провинцией. Северный и восточный тракт из столицы находится под полной ответственностью «Белого щита». Я лично приложил немало усилий, чтобы разыскать место нападения и следы похитителей, даже вышел через своих людей на главаря одной из крупнейших банд. Предлагал ему большой выкуп, но никто из бандитов ничего не знает о моей пропавшей племяннице.

— Значит, виновником разгула бандитов на восточном тракте, что привело к похищению вашей племянницы, вы считаете главу ордена «Белого щита»? — спросил король.

— К сожалению, всё обстоит именно так, Ваше Величество, — без тени сомнения заявил Рошан.

— Ясно. Значит то, что «Белый Щит» в одиночку обязан патрулировать два тракта, когда вы с «Черным щитом» отвечаете всего за один вы тоже считаете справедливым? Стойте, а сколько воинов вы отправили на север для защиты Королевства от Снежных великанов? Ни одного? А сколько из них охраняет восточную столицу, город Плант? Тоже ни одного? И где же здесь справедливость, я спрашиваю?

— Ваше Величество, смею вам возразить, вы несправедливы. Орден «Красной башни» несет все те же обязанности, что и «Белый щит» в пределах западной провинции. Мы охраняем западные границы королевства и сознательно не возлагаем на себя бремя, которое нам не по силам. Если у меня нет сейчас свободных воинов, чтобы отправить их на север, я так и отвечаю, а не устраиваю пышное шествие своих рыцарей по центру столицы, оставляя столичную провинцию без защиты.

— Что предпринимает по этому поводу королевская гвардия и мои мудрые советники? — искоса глянув на капитана гвардии и первого советника, спросил король.

— Мы принимаем меры, чтобы не допустить хаоса. С началом катаклизма по всей стране начались беспорядки. В столице тоже неспокойно, появилось много беженцев с окраин. Под личиной беженцев из северной провинции в столицу проникло множество воров и прочих негодяев. Ещё и герои доставляют ежедневных проблем. Я тоже пострадавшая сторона, — пробубнил капитан.

— И как же ты пострадал? — поинтересовался король.

— Мою супругу, Лючию, похитили прямо у ворот нашего двора. Я ждал, когда похитители потребуют выкуп, но от них так и не поступило никаких сообщений. Поиски ничего не дали.

— Баронесса Лючия тоже пропала? Какая досада! Если даже у капитана королевской гвардии крадут супругу средь бела дня, то кто в Королевстве может спать спокойно⁈ — воскликнул король, но в его голосе не было и нотки сострадания.

В дверь постучали и слуга сообщил:

— Прибыл второй советник, герцог Сауфский.

Грузный мужчина вошел в покои и поморщился от кислого запаха пота, которым насквозь пропиталось постельное белье больного. Король намеренно запретил его менять, когда поддерживал видимость тяжелого недуга, а затем принюхался, привык к неприятному запаху и перестал его замечать.

— Приветствую, герцог Сауфский, проходи, присаживайся, братец, — нарушая установленный дворцовый этикет, первым поприветствовал слугу король.

— Благодарю, Ваше Величество, — обливаясь потом, ответил младший брат короля, присаживаясь на стул у стены.

Было видно, что весь путь от ворот дворца до личных покоев короля герцог преодолел ускоренным шагом, что при его комплекции и немалом возрасте оказалось тяжелым трудом.

— Хоть твоя-то молодая супруга жива и здорова, не похитили её злодеи? — без задних мыслей спросил король и получил неожиданный ответ.

Герцог Сауфский сначала побледнел, затем пошел красными пятнами и начал оправдываться, что без злого умысла держал это в тайне. Его жена пропала из столичного поместья уже около трех месяцев назад, но её отчаянные поиски зашли в тупик.

— Поразительно! — восхитился король, — всё моё ближайшее окружение пало жертвой таинственных похищений, а я об этом узнаю лишь когда одной ногой ступил в могилу. Сдается мне, что требование посадить на трон третьего принца, которое вы мне настойчиво навязываете, исходит не от вас самих, а от злодеев, в чьих руках находятся заложники. Разве не так? Вы решили предать меня ради спасения своих родственников, но только представьте, что они устроят, когда в их руках окажется вся власть? Сейчас же говорите, кто стоит за всеми этими похищениями! Что молчите?

В душных покоях короля повисла тяжелая атмосфера, но никто не ответил на заданный вопрос. Перикл поднял трясущиеся руки к лицу и прикрыл ладонями глаза. Выдержав паузу, он сказал:

— Я устал, чувствую, не доживу и до обеда. Сжальтесь, расскажите умирающему старику, что происходит в его Королевстве?

— Мне не поступало никаких угроз и требований о возведении на трон третьего принца, — набрался смелости ответить младший брат короля, герцог Сауфский.

— Мне тоже, — подтвердил первый советник и капитан гвардии.

— Если так, то откуда возникла идея о третьем принце, чем вам наследник не угодил? — поинтересовался король.

— У меня есть свой человек в окружении первого принца и в тайной канцелярии, — пояснил граф Боргус.

— Нам стало известно о тайном заговоре принца. Он привлек на свою сторону младшего брата, недовольную вашим правлением столичную знать, многих рыцарей и жрецов, они решили подтолкнуть вас к скорейшей передаче власти. Отравитель получал деньги от доверенного слуги первого принца.

— Максим, мой неразумный сын, почему он на это пошёл? Королевство, все его богатства, вся власть и так по праву рождения принадлежат ему. Я не понимаю, — сокрушался старик.

— Ваше Величество, вас травили по приказу первого принца, но кто стоит за похищениями мы не смогли установить. Третий принц пропал из поля зрения ещё четыре месяца назад. С начала катаклизма он служит в рядах «Святого ордена». По вашему приказу святые рыцари удерживают южные границы Королевства от нашествия магической нежити, — уточнил первый советник.

— Пфффф!! Удерживают врага, который не нападает! Лицемеры! — презрительно фыркнул Рошан.

— К чему эти слова, барон Вест-Маунт, разве на западной границе под охраной «Красной башни» не такая же спокойная обстановка? — осадил его старший брат.

— Среди моих воинов потерь нет, но в передовом лагере среди топей герои ежедневно гибнут сотнями.

— Так уж и сотнями, — усмехнулся капитан гвардии.

— Вы сомневаетесь в правдивости моих слов? — возмутился Рошан, который всегда относился к королевской гвардии, как к сборищу напыщенных дармоедов.

— Если бы ваши слова были правдой, королевский арсенал был бы уже завален геройским снаряжением доверху. Что-то я его здесь не наблюдаю. Где же все эти ценные доспехи, неужели вы их попросту воруете?

— Вы! Вы пожалеете о своих словах. Топи — опасное место, а тонущие в трясине воины гибнут вместе со своим оружием и снаряжением. Если вы такой смелый, капитан, может, приведете на топи свою гвардию и поручите ей извлекать трупы героев на поверхность. Я посмотрю, как скоро вся ваша хваленая гвардия сгинет в бездонных омутах и сляжет от укусов ядовитых тварей. Легко быть смелым и насмехаться над другими, прогуливаясь в начищеных парадных доспехах в самом безопасном месте королевства — во дворце Его Величества. Меня недавно спросили, скольких воинов «Красная башня» отправила на битву со Снежными великанами, а у меня встречный вопрос, сколько королевских гвардейцев рискнули своими шкурами ради нашего общего блага? Ни один? Так кто здесь достойные презрения трусы? — разошелся барон Рошан.

Лицо капитана стало красным, как спелая вишня. Он едва сдерживался, чтобы не вцепиться в горло собеседнику и задушить его голыми руками.

— Думаю, с этим даже Его Величество согласится, — уже во всю насмехался несдержанный вояка.

— Хватит, Рошан, ты переходишь все границы, — одернул брата первый советник.

— Почему я должен молчать? У нас же катаклизм в самом разгаре, так почему «Святой орден», созданный ещё во времена явления Пяти Божеств, опора и защита нашего королевства, а вместе с ним «Стражи юга», «Черный щит» и королевская гвардия, прохлаждаются сейчас в безопасных провинциях, хотя их место там, где сражаются отважные герои. Зачем героям спасать Королевство, жители которого прикрываются их бесчисленными жертвами, а сами ничего для своего спасения не делают?

— Твой рыцарский орден ничем не отличается от королевской гвардии, вы отсиживаетесь в пограничной крепости! — воскликнул капитан.

— А я этого и не отрицаю! — парировал Рошан, — Мы позорим память предков, все как один выступивших против угрожающего их существованию врага, но я не хочу вести своих воинов в бой, если святоши и гвардия продолжат прятаться за стенами столицы вместе с немощными стариками и женщинами. Сегодняшняя знать владеет титулами и землями, так как их предки заслужили эти титулы и награды на поле битвы. Предки доказали свою доблесть и преданность королю. За какие такие заслуги хорошей жизнью наслаждаются ничего не сделавшие для страны потомки? Если вступать в бой с опасным врагом, так всем вместе, а приносить в жертву себя, чтобы жили прячущиеся у других за спинами трусы, нет, такого я никогда не приму. Время проверки, кто чего стоит пришло. Если наследный принц не встанет плечом к плечу со своими вассалам, я не признаю его своим господином.

— Замолчи, идиот! — гаркнул граф Боргус.

— Это измена! Стража, схватите изменника! — дождавшись возможности отомстить обидчику, крикнул капитан гвардии.

Его подчиненные за дверью тут же ворвались в покои и направили алебарды на безоружного мужчину, но он даже не смутился. Наоборот, он перешел к угрозам.

— Вижу, капитан, вы плохо представляете с кем связались. Прямо сейчас две тысячи моих рыцарей находятся в столице и ждут всего одного сигнала. Я пришёл сюда, догадываясь, что вы попытаетесь меня схватить, но уверяю вас, ничего у вас не выйдет. Сколько сейчас во дворце гвардейцев? Четыреста? Пятьсот? Ладно, шучу, я знаю, что сейчас их всего сто сорок. Двести отправились по ложному следу вызволять вашу супругу в западную провинцию. Ещё столько же отправилось на юг, чтобы захватить третьего принца. Видимо, вы считаете себя гением, рассчитывали хитростью отбить принца у «Святого ордена», чтобы получить контроль над будущим наследником, а потом избавиться от первого и второго принца, за которым присматривает ваш человек в «Черном щите». Думаете, я не знаю, что вы с самого начала ведете свою собственную игру за спиной у моего доверчивого брата?

— Заткнись! — изменившись в лице, прошипел капитан гвардии, — ты сам понятия не имеешь против кого выступил. Твои планы видны мне на три шага вперед. Думаешь, я не знаю, что это твои люди похитили мою Лючию? Похищение баронессы Фос и баронессы Исалины — тоже твоих рук дело. Пытался взять контроль над моими заместителями, да только я разгадал твой план и отстранил их от службы во дворце. У меня везде свои люди, и в твоей банде их тоже предостаточно. Я терпел твои выходки, Рошан, только ради твоего уважаемого брата. Если хоть один волосок упадет с головы Лючии, ты сдохнешь на дыбе в дворцовой пыточной.

— Прекратите! — потребовал король, — Будете выяснять отношения в другом месте. Если все вы претендуете на трон, скажите мне, как я могу спасти жизнь моим сыновьям и трон будет ваш.

— При всем уважении, Ваше Величество, вы здесь уже ничего не решаете. Жизнь ваших сыновей теперь лишь разменная монета в борьбе за трон, — усмехнулся капитан гвардии.

— Так это ты держишь принцев в плену? — напрямую спросил король у показавшего своё истинное лицо барона Камино.

— Если бы так было, уже через минуту в живых в этой комнате остался бы только наш гениальный капитан Камино и его бесстрашные головорезы, — с издевкой в голосе сказал Рошан, — Но к счастью, Его Светлость герцог Сауфский позаботился об этом и перекупил людей графа Литтл-Таурского, главного партнера нашего гения, приглядывавших за ними в столице и теперь оба принца в его руках. Я ведь верно говорю, Ваша Светлость?

Старавшийся находиться в тени, и не привлекать к себе внимания, младший брат короля промокнул влажный лоб платком, после чего согласно кивнул. Рошан продолжил:

— Третьего принца, капитан, вам тоже не видать. Я отправил своих людей в южную крепость за три дня до того, как это сделали вы. Если им не удастся выкупить или захватить принца уловками или грубой силой, вам его хитрые храмовники тоже ни за что не отдадут. Благодарите за это своего покровителя, графа Литтл-Таурского Лонгина. Он в настолько враждебных отношениях со «Святым орденом», что храмовники скорее убьют третьего принца, чем позволят заполучить его врагу. А о том, что вы замыслили, мои люди обязательно кому нужно сообщат. Вы проиграли барон Камино, но я признаю в вас достойного противника и даже готов пойти на мировую и обменяться заложниками. Не хочется проливать невинную кровь, тем более, что вопрос существования Королевства стоит на кону. Будет разумно вернуться к борьбе за власть уже после того, как угроза уничтожения страны будет устранена.

— О каком обмене заложниками идет речь? — сквозь зубы процедил капитан гвардии.

— Об очевидном, я говорю вам, где находится ваша драгоценная Лючия, вы же возвращаете целой и невредимой мою племянницу.

— Стойте, так это вы похитили и держите в заложниках мою дочь, — побагровел граф Вест-Маунта уставившись на того, кого считал своим верным союзником.

— Я лично ничего не делал, — отвернувшись к окну, отмахнулся капитан, — лишь обратился к мастеру своего дела. Будьте уверены, ваша дочь жива и невредима.

— Да как вы посмели так поступить, мы же поклялись умереть за общее дело⁉ — взорвался граф Боргус.

— Ваш невыносимый брат взял мою супругу в заложники, угрожал мне своим рыцарским орденом, приставил наемников следить за мной и моими людьми, мне пришлось принять контрмеры. Только не говорите, что вы не знали, что вытворяет глава Рошан.

— Рошан, как ты посмел дурачить меня? Я места себе не находил, ночами не спал, нанял несколько команд авантюристов, чтобы разыскать дочь. Две из них погибли от рук бандитов, ещё две пропали без вести, а ты всё это время знал, что Летиция в безопасности и не сообщил мне.

— Не злитесь Ваша Светлость, я разыскивал её по всей столичной провинции и за её пределами, обшарил каждый уголок, но найти заложницу в огромном Королевстве — непростая задача. Она словно сквозь землю провалилась. Я всё перепробовал, даже связался с некоторыми бандитскими главарями, но не смог её найти.

— Выйдите, — приказал капитан своим подчиненным.

Мужчины подчинились и скрылись за дверью.

— Ладно, я согласен на обмен заложниками, но тогда вы прекратите использовать и другие методы давления, снимите слежку, уберите своих головорезов от домов моих людей, — стиснув кулаки, потребовал барон Камино.

— Я могу обменятся только тем, чем владею. Не знаю, что вы себе там придумали, капитан, но я не имею никакого отношения к исчезновению баронессы Фос и Исалины.

— Что⁈ Это невозможно! Вы лжете! — возмутился капитан.

— Я бы хотел иметь и эти козыри в своих руках, но к сожалению, их взял в заложники кто-то другой, — пожал плечами Рошан.

— Они в моих руках, — вдруг признался граф Вест-Маунта. До сих пор он изображал полное презрение к подобным методам, но когда понял, что все здесь играют не чисто, то тоже вскрыл свои козыри.

— Я обменю мою жену на вашу дочь, — предложил капитан.

— Как вы можете, мы же союзники! Тем более у меня нет вашей жены, она, если я правильно понимаю, в руках у барона Рошана, — ответил граф.

— Разве вы не одна команда? Ладно, тогда я обмениваюсь с вами, барон. Верните мне мою Лючию немедленно! — потребовал капитан.

— Я знал, что вы согласитесь на моё предложение. Мои люди уже отправились за ней. В течении четырех часов, самое большее после обеда, её доставят в восточный пригород для обмена.

— Думаю, смогу управиться в те же сроки, если отправлю сообщение куда требуется сразу после нашей сделки, — подтвердил капитан.

— И кто же в таком случае похитил мою супругу? — когда Рошан и капитан Камино ударили по рукам, спросил герцог Сауфский.

— Не уверен, но возможно, к этому причастен граф Литтл-Таурский, — предположил капитан, — Позвольте мне с ним связаться, раз вы уже захватили принцев, он тоже может отказаться от дальнейшей борьбы и обменять свои козыри.

Капитан гвардии удалился, чтобы связаться с партнером, а молча наблюдавший за всем творящимся на его глазах безобразием король, обратился слабеющим голосом к своему младшему брату.

— Брат, ты столько лет был мне верен, и я ни в чем не ущемлял тебя, ведь так?

— Так, Ваше Величество, всё именно так, как вы говорите.

— Послушай, брат, принцы в твоих руках, что ты хочешь за них, я готов отдать всё, что имею, лишь бы они остались невредимы.

— Ваше Величество, вы можете вернуть мне мою красавицу жену?

— Жену? Но я даже не знаю, кто её похитил.

— Выходит нет, а можете гарантировать, что меня и моих детей от первой и второй жены не обвинят в измене и не казнят для обеспечения стабильности власти наследника, как только вы умрете?

— Нет, я не властен над поступками моих сыновей.

— Ваше Величество, я отношусь к вам с огромным уважением, всю жизнь вы были мудрым и справедливым правителем. Я ни секунды не сомневался, что данное вами слово не будет нарушено в угоду более выгодной сделке. Вы сделали для меня очень многое, сохранили мне жизнь, защитили от злобных братьев, и я хочу сделать то же самое для своих детей. Можете быть уверены, я пальцем не трону ваших наследников, они не лишатся жизни, но позволив им занять трон, я не могу гарантировать свою безопасность. Если бы ваши сыновья были хоть наполовину так же милостивы и мудры, как вы, я доверился бы им и поддерживал всем, чем могу, но они другие, более злые и безрассудные.

— А если ты посадишь на трон младшего и станешь править при нём королем-регентом?

— Это могло бы сработать, но я и сам не долго протяну на этом свете. Вы уйдете Ваше Величество и чувствую, скоро сам отправлюсь за вами. Моё время тоже на исходе, поэтому не держите на меня зла, я принял другое решение.

— Какое же решение ты принял, брат?

— Я устрою брачный союз между моим старшим сыном и вашей дочерью Лидией.

— Но твоему Тибальду лишь двенадцать. Лидия старше на три года.

— Разница между ними невелика, а через несколько лет и вовсе станет незначительной. До тех пор я буду править, как регент-король при вашей младшей дочери. Пока я жив и мои наследники в безопасности, я обещаю, Ваше Величество, Максим и остальные ваши сыновья будут живы и довольны. Да, они не смогут занять трон, но ваше недавнее желание я исполню, гарантирую им спокойную и безопасную жизнь в уютном поместье. Они ни в чем не будут нуждаться.

— Ты же не врешь мне, брат? — слабея на глазах спросил Перикл Третий, закрывая глаза уже навсегда.

На последний вопрос ответ он уже не услышал. Герцог Сауфский выдержал паузу, после чего коснулся рукой запястья брата. Пульс не прослушивался. Он проверил его ещё и на шее. Всё. Выслушав обещание младшего брата, старший со спокойным сердцем отошел в мир иной. Конечно же герцог соврал. Едва купив информацию о том, где скрываются принцы он направил туда умелых убийц, которые вырезали и самих принцев и пожелавших продаться за крупную взятку охранников. Все думали, что третий принц сейчас на юге, но с ним герцог Сауфский разобрался ещё неделю назад. Он как раз получил подтверждение, что дело сделано. Убийцы сработали чисто, обставили всё так, словно третий принц погиб от когтей монстров.

Из всех трудноразрешимых проблем герцога оставалась лишь одна. Первый советник начал его подозревать и обезопасил себя от удара в спину. Хотя никаких неопровержимых доказательств не было, герцог Сауфский не сомневался, что это он взял в заложницы его супругу, причем одновременно заказав похищение и супруги графа Литтл-Таурского. Единственной ошибкой графа Боргуса было то, что осуществил он это не своими силами или руками никому не известных наемников, а с помощью известного в столице главаря бандитов Златозуба. Златозуб делал свою работу хорошо, но очень любил деньги и мог за хорошую плату сообщить на сторону, кто заказал у него очередную «работу», что могло при умелом использовании информации выдать и конечного заказчика.

Златозуб слил заказчика похищения его молодой супруги, и косвенно ниточка от него вела именно к графу Вест-Маунта. Если бы герцогу удалось своевременно взять в заложники его супругу и детей, то вопрос регенства над принцессой Лидией и выбор её супруга был бы окончательно решен, но идиот барон Камино опередил герцога буквально на день. Фигура Летиции исчезла с игровой доски, а испуганный её исчезновением Боргус перепрятал жену и младшего сына, полностью прикрыв свои тылы.

Его брат, шумный и дерзкий Рошан и вовсе оказался непредсказуем. Он умело использовал безмозглых героев, чтобы оказывать ими давление на старую столичную аристократию. Агрессивными поисками принцев он загнал их в такие скрытные места, куда даже не заглядывали агенты Тайной канцелярии. В их поисках граф Лонгин Литтл-Таурский оказался куда успешнее герцога, но большие взятки дали желанные плоды и теперь от осуществления заветного плана, посадить своего сына на королевский трон, герцога Сауфского отделяла всего одна и самая опасная игровая фигура на доске — граф Вест-Маунта.

Герцог украдкой оглянулся. Его главный противник стоял к нему неприкрытой спиной. Будь они сейчас наедине, герцог не раздумывая оголил бы скрытый в ручной трости кинжал и вогнал его в правый бок врага по самую рукоять, но они здесь не одни.

— Король умер, — выдержав паузу, воскликнул герцог, медленно убирая руку от его шеи.

— Умер? Уже умер? Но он же не открыл таинство, что короли передают своим наследникам из поколения в поколение, — воскликнул граф Вест-Маунт, выдав свой главный интерес в вопросе наследования власти.

Герцог, конечно же не раз слышал об этом, но не придавал таинству большого значения. Что такого ценного можно передать наследнику на словах, чтобы это существенно повлияло на его возможности правителя? Мало что, а раз так, то и придавать таинству значения не имело. Однако, интерес в этом вопросе у главного конкурента обеспокоил герцога Сауфского. Возможно, в мирное время эта информация не более чем слова, а вот во время катаклизма уже совсем другое дело.

Таинство нужно было получить, поэтому он не стал возражать, когда первый советник предложил провести ритуал последнего слова, особый ритуал, который позволял покойнику вернуться на несколько минут в тело, чтобы сказать не успевшим застать его живым родственникам последние, напутственные слова. Существовало одно ограничение, ритуал можно провести лишь в течении трех дней после смерти. Для сохранения тела в пригодном для ритуала виде, его нужно было поместить в сухое и холодное помещение. Такими были глубокие подвалы храма Пяти Богов и фамильные склепы, которые могли себе позволить лишь очень богатые и знатные рода. Разумеется, в подвале под дворцом имелось подходящее место и усопшего незамедлительно перенесли туда.

Однако, решавшие судьбу Королевства господа не торопились расходиться. Вопрос с заложниками ещё не был окончательно решен. Смерть короля ставила перед собравшимися новые, важные вопросы. Нужно было разобраться с вопросом наследования власти, создать новые выгодные союзы и успеть урвать свою долю королевской казны.

Проигравший гонку за власть союз барона Камино и графа Литтл-Таурского распался, но карта заложницы герцогини Сауфской оказалась на руках у графа Логина, а не Боргуса, как изначально предполагал герцог. Это существенно меняло общий расклад. Боргус имел не так много скрытых козырей, как герцог считал изначально. Он неверно истолковал полученную из множества источников информацию и посчитал Боргуса своим главным конкурентом за трон, а у него, кроме брата с его многократно раздувшимся рыцарским орденом, набравшим рекордное количество героев в качестве новых рекрутов, больше нечем было давить. На него, так точно.

Союз с главами «Черного» и «Белого щита», а лучше с ними обоими компенсировал бы угрожающую военную мощь «Красной башни» в столице. Ещё можно было рассматривать в качестве потенциального союзника храмовников, управляющих «Святым орденом». Основные их силы располагаются на юге, найти с ними удовлетворяющие обе стороны причины для союза в столице сложнее, чем с главами столичных орденов, но и вес союза с храмовниками во время катаклизма в Королевстве весомей, чем с потрепанными новичками.

Смерть короля привлекла во дворец многих, предпочитавших оставаться до поры в тени союзников главных конкурентов. Подтянулись за стены дворца и дежурившие ранее снаружи рыцари «Красной башни». Герцог Сауфский внимательно следил за всеми прибывающими гостями. В длинном коридоре перед опустевшими королевскими покоями им стало уже тесно и все собравшиеся плавно перетекли в просторный тронный зал, где начали сбиваться в группки единомышненников, а затем и целые фракции. Падальщики сбежались на пир. Оказались среди них и многочисленные сторонники герцога Сауфа. Собиравший информацию помощник вернулся с вестями.

— У меня имеется особо ценная информация, — шепнул он, едва приблизился к герцогу.

Чтобы передать важные сведения без свидетелей, мужчина отвел своего господина в дальний уголок и прислонившись к самому уху, прошептал:

— Ваша Светлость, Златозуб погорел. Вчера неизвестный игрок уничтожил его тайный лагерь, похитил всех его пленниц и скрылся в неизвестном направлении. Все, воспользовавшиеся его услугами сейчас в панике. Сброшенные козыри вновь в игре и неизвестно на чьей руке всплывут. Во дворец стекаются люди всех четырех фракций. Храмовники тоже здесь. Они держали козырь против графа Литтл-Таурского. Есть ещё кое-что странное.

— Что?

— Один козырь уже выпал из колоды и сам явился во дворец.

— О чем это ты?

— Баронесса Летиция здесь. Она разыскивает своего отца, мой человек на воротах её узнал. Я прибежал к вам, как только мне стало известно об этом.

— Она пришла одна?

— Нет, с охранником.

— Кто-то из рыцарей «Красной башни»?

— Нет, какой-то наемник.

— Сделай всё возможное, но помешай ей встретиться с отцом. Возьми всех наших людей и заблокируй для неё вход в тронный зал. Торопись, она должна знать в чьих руках теперь козыри из колоды Златозуба. Я должен получить эти сведения первым.