71. Действия экспедиционного воинства Северных террий под предводительством Великого Терра Адворна, Осень 1747 г. — Весна 1748 г.

Война между северянами и южанами вспыхнула с новой силой. Первые сражения проходили на побережье, когда королевский флот попытался предотвратить высадку северного воинства вблизи города «Нанести на карту», оказавшего поддержку Великому терру в его противостоянии Владыке юга[1]. Высадка под непрерывным обстрелом сильно потрепала северное воинство, что перевело основной этап воины на конец зимы.

Великий терр непосредственно участвовал в высадке. Его воинство разгромило континентальную королевскую армию, под командованием генерала Хоруса, который пытался отбросить северян обратно в море, но потерпел неудачу и при отступлении попал в плен. Исход сражения повлиял на политический расклад в Изумрудном регионе. Города-государства проявили лояльность северному владыке, лишь немногие полюса, не имевшие выхода к побережью, сохранили нейтралитет.

К середине весны, разорив по пути земли под влиянием Золотого трона, северяне вторглись в земли Южного королевства на Большой земле, и закрепились вблизи Родонэта, соорудив временные форты.

72. Северные территории Южного королевства на Большой Земле. Полевой лагерь к северу от Родонэта. Весна 1748 г.

В ставке главнокомандующего объединёнными войсками Юга вокруг Маздека, как верховного владыки и как главного военачальника, собрался военный совет. Пользуясь затишьем на поле брани, боевые генералы и штабные стратеги разбирали текущую военную ситуацию.

В тени огромного шатра на прохладном воздухе, сквозящем через щели в стыках между тканями, развернулись нелёгкие дискуссии, которые прервались с началом военного собрания. Генерал, командующий объединёнными войсками королевства и его союзников, встал за невысокую трибуну у карты окрестностей, развёрнутой на вертикальной доске с перекладиной, и начал доклад:

— Общий расклад не в нашу пользу. К сожалению, как и в предыдущей компании, агрессор выбрал крайне удачное время для нападения, однако, в этот раз мы остановили его продвижение собственными силами. Строительство оборонительных рубежей возымело успех и в целом замедлило вражеские войска. Также мы сохранили под контролем все основные пути, связывающие нас с союзниками из Амана и Гордорабеша. Это даёт нам необходимое время. Уже скоро волшебники южных школ напитаются энергией летнего света и покажут полный потенциал на поле брани. Теперь предоставляю слово главе Белого ордена владыке Калвору. Он подробнее расскажет об этом явлении.

На совете присутствовали главы разных магических орденов, в том числе и Калвор в изысканной белоснежной белой мантии. Когда ему дали слово, он медленно поднялся на освободившуюся трибуну докладчика. Старый маг прокашлялся и сказал:

— Спасибо за ваш вводный доклад, генерал Амлах. Опыт прошедших сражений показал, что враг до наступления лета хочет обнулить наш магический потенциал. Их тактика такова: они бросают отряды смертников, которые, не страшась жестокой казни или плена, целенаправленно уничтожают волшебников красного ордена. Это самый многочисленный и боеспособный орден Юга, но если ничего не предпринять, то скоро он таковым перестанет быть. Эту проблему необходимо купировать. Предлагаю к каждому магу приставить персональную охрану, а также разбить группы магов на тройки или даже двойки, чтобы снизить количество случайных потерь от прорыва вражеских убийц-диверсантов. К середине лета чародеи юга будут на пике силы, а серые волшебники севера испытают сильный упадок сил. Если мы сохраним наших красных магов, то вместе с белым орденом они разрушат барьеры, которые не позволяют выбить врага с занятых позиций. Доклад на этом закончен.

Генерал Амлах поблагодарил Калвора за столь необходимое наблюдение и добавил:

— Я назначу ответственных офицеров. Мы постараемся сохранить как можно больше наших волшебников к наступлению лета.

Из шатра военного совета вскоре выбежал адъютант первого генерала с соответствующим приказом по войскам. На этом совет не закончился. Маздек вскоре взял слово и выступил в свойственной ему манере, красиво рассуждая и завлекая на свою сторону. Красивые речи уступали только изысканности его позолоченного облачения. В ставке он присутствовал в статусе верховного главнокомандующего, поэтому его многочисленная свита, крутившаяся вокруг Золотого Трона при прежнем монархе, находилась за пределами шатра и изнывала от любопытства.

Владыка выступал уверенно перед военными и представителями союзников, говорил о непременной победе общего Юга над Севером, и сообщил о скором подходящем резерве с Малой Земли. Новость о подкреплении была воспринята собранием с одобрительными высказываниями и надеждой на летнее контрнаступление.

73. Действия экспедиционного воинства Северных террий под предводительством Великого терра Адворна, Лето 1748 г.

С приближением лета потенциал Серого ордена волшебников ослабел, и темп продвижения армии вторжения снизился. Многочисленные стычки с передовыми мобильными частями королевских армий, усиленными отрядами красных волшебников, не давали толком перегруппироваться воинству терра.

В начале лета северяне остановились на достигнутых рубежах, окопались, построили форты, наладили логистику и ждали глубокой осени, чтобы с новыми силами пойти в наступление в благоприятное для Серого ордена время года.

Однако у южан были свои планы на это лето. В благоприятное для них время года они вынудили северян дать им генеральное сражение. На стороне владыки Золотого трона выступили армии Тунака, Амана и Гордорабеша — вассальных государств, расположенных на побережье Моря Серебра. Великий терр заранее, когда его воинство удачно форсировало реку Олверу и вторглось на территорию королевства, привлёк на свою сторону кочевников пустошей — злейших врагов прибрежных народов.

Армии сошлись в жестоких сражениях на равнинах к северо-востоку от города-крепости Родонэт. Бой длился шесть дней и пять ночей, до тех пор, пока на рассвете шестого дня живые не смогли сосчитать мёртвых. Поле брани было усеяно телами павших воителей. Смрадный запах тлена распространился по равнине. Стороны конфликта заключили небольшое перемирие на несколько дней для того, чтобы подобрать тела и подобающим образом упокоить мёртвых. Следующие трое суток горели огромные церемониальные костры.

Дух воинов противоборствующих сторон был подорван. Тяга к сражениям иссякла и нужна была передышка. Когда догорел последний церемониальный костёр, негласное перемирие продолжилось. Не было объявлено, сколько оно продлиться, но люди не смели нарушать его и вовсе не предпринимали боевых действий. Армии замерли на текущих рубежах: воины лечили раны; маги копили энергию для предстоящих сражений; генералы в ставках вели бурные дискуссии, считали потери и оценивали перспективы.

В полевой лагерь северян пришли тревожные известия из Яндара. Гонец немедля вытребовал у адъютанта встречу с Адворном и лично передал ему письмо, скреплённое печатью. Гонец застал терра за трапезой в окружении верных генералов. Прочитав депешу, Великий терр переменился в лице и сказал:

— Послание от воеводы Сеодола. Содержание его абсурдно, но в верности воеводы, который так долго служил моему отцу и мне я не могу сомневаться. В Броглош вторглось неизвестное воинство. Врагов немного, но они очень умелые. Они захватили уже несколько городов и порабощают население, вербуя их в свои ряды. Сеодол сообщает, что даже столичная гвардия не добилась успеха в сражении с врагом и запрашивает срочной помощи.

— Каким образом южане атаковали нас так далеко на севере? Как они это провернули? — спросил приближённый генерал, тряся посланника за плечи, а затем, осознавая свою некомпетентность переспросил: — Чьи это воины?

— Гантур, остынь! — Терр властно успокоил генерала и спокойно продолжил: — Отвечай посланник.

— Великий терр, эти воины подчиняются какой-то третьей силе. Их отличительная особенность — хорошая экипировка; чёрный кожаный доспех, а также два вида личного оружия для ближнего и дальнего боя.

— Лето в разгаре, нужно дождаться глубокой осени. Благоприятно продвигаться на юг можно будет только с наступление зимы. Однако, война на два фронта — плохая война, — великий терр взял паузу и подумав, продолжил: — Отступим в Изумрудный регион, перегруппируемся, отберём лучших воинов. С ними я отправлюсь в террии и лично разберусь с неприятелем, раз воевода Сеодол не справился и нуждается в помощи. Гантур, ответственность за экспедиционный корпус возлагаю на тебя.

— Будет исполнено, терр.

Через две недели терр Адворн с немногочисленным отрядом был уже у южных аванпостов Северных террий. От разведчиков стало известно, что вторгшееся с запада воинство закрепилось в террии Броглош, разоряет территорию и вербует против их воли каким-то жутким зловещим образом сильных мужчин и способных женщин.

Ещё через две недели, оказавшись в столице, Адворн созвал ополчение из стариков-ветеранов и крестьян способных держать оружие. Таким образом, к середине лета у терра была созвана и снаряжена армия, на которую возлагались большие надежды в остановке агрессии с запада. Выступив навстречу врагу, на границе террий Броглош и Алинут, войско терра вскоре встретило авангард вражеского вторжения.

74. Граница террий Броглош и Алинут. 24-й день 7-го месяца 1748 г.

На рассвете Великий терр смотрел вниз со склона. Конь под ним был беспокойным, фыркал и бил о землю копытом. У подножия склона находился неприятель в рассеянном строю общей численностью около двухсот воинов. Оценив количество врагов, Адворн усмехнулся и обратился к рослому воину по правую руку:

— Сеодол, и вот это жуткое сборище вы не смогли остановить?

— Смею тебя заверить, терр, — воевода обнажил меч, указал на разрозненные группы людей в тёмном облачении и продолжил: — Эти воины представляют серьёзную угрозу для государства. Я даже не уверен, люди ли это вообще. Ими командует искусный маг в чёрных одеяниях, прозвище ему дали Тёмный. За все наши сражения с ними ни один из его воинов не был повержен. Мы же несли тяжёлые потери. Так мы выяснили то, что доспехи этих воинов неуязвимы для нашего оружия. Боевые заклинания из нашего стандартного арсенала также оказалось неэффективны против них.

— Именно поэтому, Сеодол, я приехал из южных земель не один. Со мной пара лучших послушников Серого ордена. Верховный маг Леорис лично рекомендовал их. Они разберутся, в чём тут дело.

— Должен заметить, что среди врагов там внизу я узнал генерала Рогвеш. Теперь понятно, чем он занимался всё это время и куда пропал.

— Рогвеш!? Нужно было догадаться, что он ещё проявит себя.

Стоявшие впереди серые маги пристально наблюдали за действиями предводителя вражеского войска, используя воздушную линзу для укрупнения обзора. Они анализировали каждое его действие, переговаривались между собой, определяли и называли заклинания, которые использует вражеский предводитель. Внезапно стоявшие неорганизованной кучей воины противника рассредоточились, и стали подыматься на холм небольшими группами по четыре или пять человек. Их чёрные кожаные доспехи хорошо проглядывались вдаль, поэтому отслеживать их передвижение не составляло труда.

Войско терра встало на окраине леса, на вершине холма и заняло тактически выгодную позицию. Пользуясь преимуществом, Сеодол послал вперёд лучников. Одновременная стрельба навесом по указанным позициям не дала результата. Даже попавшие в цель стрелы отскакивали от доспехов и щитов врагов, которые малыми рассредоточенными группами быстро продвигались вперёд.

— Стрелы бесполезны! — выражая мысли вслух, так чтобы их услышал Адворн, Сеодол продолжил: — Эти воины окружены защитными барьерами. В первый раз встречаю такую массовую магию и волшебника способного зачаровать и поддерживать столько барьеров одновременно. Он защищает буквально каждого бойца. Арбалетчикам приготовиться!

Наблюдая неэффективность дальнобойной атаки, к Адворну обратился предводитель серых магов с желанием вступить в схватку. Терр одобрил их решение выйти в первые ряды.

Серые маги встали за спины первого ряда бойцов с круглыми щитами. Тёмные воины приближались быстро. Действовать нужно было немедля. Объединив силы, серые волшебники обрушили на врага ливень из ледяных острых и тупых глыб. Горячий воздух в округе стал неестественно сухим, едва пригодным для дыхания. В месте падения ледяных осколков вздымалась и выворачивалась земля, подымался густой водяной пар, моментально окутавший склон целиком.

Туман вскоре развеялся и опустился к подножию склона, открыв взору изрытый заклинаниями пологий спуск. Вопреки ожиданиям колдующих враги не были повержены, на склоне вообще не осталось тёмных воинов.

За спиной серых магов раздался звук одиноких аплодисментов. Негромкий отчётливо слышимый отовсюду мрачный голос предвещавший беду передал:

— Должен отметить, вы создали поистине грандиозное групповое заклинание! Умудрились синхронизировать столько сознаний. Похвально.

Лидер серых волшебников обернулся назад, северяне-войны вздрогнули, да и сам Великий терр испытал испуг, когда среди их порядков, внутри строя, вдруг, откуда ни возьмись, появились чужаки.

Тёмные войны с мечами, луками, копьями, топорами, булавами и другим вооружением стояли смирно, готовые в любой момент броситься на врагов и растерзать их. Они жаждали приказа повелителя и услышали его:

— Уничтожьте их!

Воины, повинуясь приказу, моментально атаковали ближайших противников. Тёмный маг выполнил несколько нехитрых движений. Мечи в руках тёмных воинов засияли алым светом, словно их только что достали из горна плавильной печи. Их мечи стали легко рассекать броню и щиты, ломать клинки в замахе.

Своих воинов Тёмный маг окружил специальными энергетическими и кинетическими барьерами. При попадании боевого заклинания активировался синий барьер, а при попадании стрелы, топора или от обычного удара активировался красный барьер.

Тёмные воины не знали усталости, их питал огромный потенциал от предводителя. Один тёмный воин мог откинуть троих или даже четверых врагов, пытавшихся повалить его. Их полевой предводитель, генерал Рогвеш, бился с рядовыми воинами на передовой и носил синего цвета доспех с красными лентами на спине. Его доспех был зачарован особым образом, стрелы вязли в нём, едва коснувшись поверхности, а клинки застревали, только Рогвеш специальным движением мог освободить увязшее оружие. Но враг не знал этого, всегда мешкал и неминуемо попадал под размашистый смертельный удар Рогвеша, сражавшегося огромным двуручным мечом, который восполнял его силы, похищая жизненную энергию у поверженных врагов. В этой бойне Рогвеш далеко отошёл от Тёмного мага и был ранен в шею, но за один удар рассёк шестерых человек, чем полностью восстановил свои повреждённые ткани. Северяне дрогнули, когда узрели его нечеловеческую силу и регенерацию.

Понеся тяжёлые потери, войско терра отступило, часть их в панике бежала, скрывшись в лесах. Видя, как кровь братьев льётся ручьём со склона, ополченцы пали духом и побежали прочь в панике, бросив оружие наземь. В попытке развернуть ход битвы, Адворн пришпорил коня и прокричал стоявшим возле него дружинникам:

— В атаку!

Адворн набросился на одинокого тёмного воина, в пылу сражения оказавшегося отрезанного от своей группы и окружённого ополченцами. Терру удалось ранить и повалить врага. Его дружинники подхватили боевой клич и присоединились к предводителю, чтобы защитить его от атак сзади. Пролитая кровь противника воодушевила северян, они закричали, передовая по рядам:

— Терр сражается в наших рядах! Защитить терра! Слава Адворну! Ура!

Рогвеш заметил появление терра в первых рядах. Северяне несколько оттеснили тёмных воинов, но всё же им не удавалось кого-то из них серьёзно ранить или убить. Рогвеш быстро сократил расстояние до цели, разбросал врагов на пути и одним сильным и ловким ударом по ногам скакуна, опрокинул Великого терра из седла.

— Адворн мой! — выкрикнул Рогвеш.

Терра взяли в плен и приставили к горлу два меча. Внезапно битва остановилась. Тёмный маг в одно мгновение перенёсся к Рогвешу и встал подле Адворна, которого держали за плечи, удерживая на коленях. Оценив обстановку тёмный маг обратился к окружавшим его северянам:

— Сдавайтесь, отважные воины! Только глупец рискнёт жизнью предводителя народа, продолжая битву.

— Отпусти его негодяй и сразись как мужчина, не прячась за спину воинов! — крикнул северянин и другие воины вокруг поддержали его.

— Они выбрали путь, — констатировал Эскалин, так что его слышало только ближайшее окружение, тогда он обернулся к пленному терру и склонившись как можно ближе к его лицу, сказал: — Отзови этих глупцов. Сегодня было пролито достаточно крови! Останови войну против Юга! Верни воинов домой.

Адворн посмотрел в глаза тёмного мага, переменился в лице, бессилие сменилось гневом, он попытался вырваться, но не смог, и выкрикнул:

— Это же ты, торговец… Я знаю тебя! Воины Севера, услышьте меня, чтобы не случилось призовите к ответу этого чародея. Он должен кровью искупить всё то, что сотворил в наших землях.

— Хорошо. Да будет так. Жаль, что мы не нашли общий язык. Ты причастен к смерти моего отца и в том, что случилось со мной потом. Поэтому я с радостью прикончу тебя. В живых должен остаться каждый десятый. Эти счастливчики разнесут весть о нашей победе по всему Северу. Да начнётся бойня!

Тёмный владыка жестом приказал казнить цель. Воины сомкнули мечи на шее терра и отпустили его плечи. Руки Адворна высвободились, он попытался остановить кровотечение, но быстро потерял сознание, захлебнулся собственной кровью, и упал безжизненным телом на вытоптанную траву. Северяне пришли в ярость и с боевым кличем пошли в атаку.

Битва закончилась полным разгромом северян. Ополчение из числа простых крестьян и рабочих было отпущено с миром и не преследовалось. Десятую часть дружины терра оставили в живых, чтобы было кому рассказать о сокрушительной победе тёмного воинства, а самых способных и крепких мужчин рекрутировали в ряды тёмного воинства.

Не все оставшиеся в живых северяне бежали с поля боя. Некоторые из них осознав, что чудом уцелели, занялись рытьём могил, чтобы отдать последнюю честь павшим соратникам. Среди погибших были только тела северян. Раненные в сражении тёмные войны были тут же излечены владыкой.

75. Действия Тёмного воинства, Лето — Осень 1748 г.

По мере того как Тёмное воинство продвигалось по землям Северных террий в его ряды из местного населения посредством древнего ритуала рекрутировались самый сильные мужчины и женщины. Не все новобранцы переживали данный ритуал, также не всем удавалось сломить волю, чтобы подчинить тело и разум. Те же люди, на которых ритуал возымел положительный результат, оказываясь связанными с Тёмным владыкой, получали от него боевые навыки, рост силы, ловкости и выносливости. Женщины становились лучшими в обращении с луком, копьём, арбалетом, кинжалами, а мужчины преуспевали в использовании мечей, топоров и другого тяжёлого вооружения. Тёмные воины не знали усталости, им был неведом страх, они могли долго обходиться без еды. Всю необходимую энергию они получали от Тёмного повелителя напрямую. Они беспрекословно подчинялись его воле, так как были лишены собственной.

Разорив несколько крупных городов в террии Алинут, Тёмное воинство увеличило численность до восьми сотен воинов и двинулось в походном марше на юг.

На севере Изумрудного берега под контролем северян остались некоторые города. Весть о смерти Великого терра быстро распространилась по региону: власть на местах перешла к воеводам. В оккупированных городах Изумрудного берега вспыхнули восстания: кое-где безуспешные, а кое-где в основном в портовых городах всё закончилось выдворением чужаков или даже смертью чужаков.

Когда Тёмный владыка со своими воинами подошёл к Отону — первому городу-полюсу на севере региона «Изумрудный берег», в городе уже знали кто он такой и на что способна его чёрная мантия. В этом городе восстание против северян увенчалось успешно. Городской совет решил не оказывать сопротивления Тёмному воинству, а наоборот любезно открыл городские ворота и впустил его парламентёрский отряд.

Тёмный владыка уважил такой подход: приказал не разорять этот полюс и ограничился подчинением лишь двух десятков самых умелых воинов из состава городского гарнизона, которые добровольно пошли на службу новому лидеру.

Не везде Тёмному владыке добровольно открывали ворота. В следующие два месяца тёмное воинство разорило несколько городов на Изумрудных берегах. Последний город, через который прошла чёрная орда, располагался у границы с Южным королевством на Большой земле. Выйдя с приближёнными на обезлюженную площадь, Тёмный маг констатировал следующее:

— Здешние люди и их правители поступили мудро. Они ушли прочь. Тем не менее, воинов нам теперь достаточно и мы можем идти на Радонэт!

76. Северные территории Южного королевства на Большой Земле, Осень 1748 г.

В конце осени Тёмное воинство пересекло границу Южного королевства на Большой земле. Впереди раскинулись безлюдные пустоши: бескрайняя равнина, пересечь которую не составило бы труда. Под незримым куполом, в защите от чужого ока и слуха Тёмный владыка на военном собрании решил обсудить с генералами дальнейшую стратегию:

— Наша цель город Радонэт, чей порт и верфи расположены на берегу Моря Серебра. Мы захватим эти верфи и снарядим корабли, чтобы попасть в центральную провинцию Южного королевства.

— Когда-то я уже сражался здесь в рядах дружины терра Борвика, — припомнил Рогвеш: — Тогда непостижимая природная сила позволила устоять этой крепости[2]. Терр Ангоб когда-то мыслил создать здесь опорный форт для захвата Южного континента. Однако его планы не сбылись: такова воля Корши. Теперь же, спустя столько лет, Родонэтской землёй правит белый магистр Хорин, приближённый короля Маздека.

Тёмный маг одним лёгким движением создал оптическое искажение, огромную линзу воздуха, и город, который был далеко на горизонте, теперь казался не таким уж и далёким. Стали отчётливо видны защитные сооружения и перемещения вражеских армий, которые расположились частично в городской черте, на окраине леса и застроек. Грандиозный каменный мост, армированный железом, соединявший когда-то два берега, оказался с частично демонтированными центральными пролётами и уже не использовался продолжительное время, ибо дорога, примыкавшая к нему, изрядно покрылась молодой порослью. Малочисленные, но хорошо вооружённые отряды караулили естественную переправу западнее этого моста. Они не скрывали собственное расположение: хорошо просматривались многочисленные палатки, телеги с вооружением и провиантом. Среди всего этого многообразия сновали переполошенные приказами новобранцы и ополченцы. Генерал Рогвеш тут же оценил обстановку:

— Владыка, судя по наблюдаемой картине, восстановление крепости и возведение дополнительных защитных сооружений для южан было в приоритете. Вижу новые башни для стрелков. Крепостная стена в местах былых подкопов и пробоев полностью восстановлена. Они хорошо подготовились и вынесли урок прошлой осады против армий Ангоба. Разведчики докладывали мне о ямах-ловушках и неглубоком замаскированном рве, заполненном горючей смесью.

— С севера Родонэт огибает река Олвера. Река довольно широкая и не имеет естественных переправ к востоку вплоть до устья. Через реку существует единственный мост, который демонтировали по приказу генерала Алмаха, командующего первой королевской армией. Основная его задача — не дать нам пересечь берег по естественной переправе вброд западнее Родонэта. Форсировать реку скрытно не получится; правый берег Олверы основательно укреплён наблюдательными постами, отдельными дозорными башнями и круглосуточными патрулями. Только наёмников разных мастей мои разведчики насчитали около двадцати тысяч. В составе южного воинства замечены Золотые латники — элита королевской гвардии. Отряд тяжеловооруженных всадников с копьями прибыл откуда-то с запада. Это какой-то рыцарский орден, оказывающий союзническую помощь Золотому трону. Пока не ясно примут ли эти воины участие в сражениях. Волшебник Калвор отправил сюда добрую половину Белого ордена и отряды ополченцев с длинными луками с северо-запада. Они готовились оборонять Радонэт от армий терра Адворна задолго до нашего прибытия. На этом всё, владыка.

— Великолепный анализ, генерал, — поблагодарил подчинённого Тёмный владыка: — Отправь наших воинов помельтешить перед патрулями. Пусть противники знают, что мы уже здесь.

Через некоторое время передовой отряд тёмных воинов в пешем порядке подошёл к левому берегу Олверы. У разрушенного моста на другом берегу тёмных воинов заметил королевский патруль. От патруля тут же отделились два всадника с донесением от командира. Патруль вернулся во временное укрытие, наблюдая с вышек за передвижением передовых отрядов тёмного воинства на противоположном берегу.

Тёмный владыка на чёрном скакуне в сопровождении генералов прибыл к передовому отряду. Воины окружили его, он спешился и отпустил лошадь, которую отвёл в сторону другой его подручный. Тёмный владыка держал на уровни груди металлический жезл с инкрустированным потускневшим камнем в вершине, истончавшим тёмно-серую дымку. Дымка сыпалась из навершия, стелилась по земле и окутывала броню воинов, и самого владыку, который закончив долгое чтение заклинания, воткнул жезл в землю и отпустил его. Из вершины жезла с невероятной скоростью черным вертикальным столбом вырвался плотный тёмный поток. Поток набрал высоту и распространился под облаками в разные стороны, препятствуя прохождению света.

Ясный день сменился закатным сумраком, предвещавшим скорое наступление ночи. По лагерям армий Королевства пронёсся ропот. Чёрная непроницаемая для лучей пелена заполонила небо и лишь на горизонте тонкой полоской ещё была видна голубая лазурь. В таком сумраке передвижения тёмных воинов, облачённых в чёрные доспехи, стало невозможно отследить.

Взоры воинов Королевства были устремлены вверх, страх и ужас охватил некоторых из них, по лагерю Первой армии разлетелся ропот, кое-кто вскрикнул, увидев столь тревожное явление. Высшие офицеры вышли из палаток, собственными глазами оценили положение, и приказали разжечь огни и приготовиться к битве. Раздался гулкий звуковой сигнал рога и людские массы пришли в суетливое, подчас хаотичное движение.

Темные воины на левом берегу остановились за несколько шагов до воды. Их владыка спустился ниже к самой кромке, в свободной руке он держал жезл, прекративший выпускать мощный вертикальный поток, который ослаб и стал стелиться по земле, создавая вокруг носителя непроглядную область. Склонившись, владыка аккуратно коснулся водной глади, что-то произнёс и бросил оставшиеся на кончиках пальцев капли обратно в реку. Места падения капель стали источником затвердения. Река покрылась тонкой ледяной коркой, одновременно промерзая почти до самого дна. Лёд вздыбился над руслом, трескался на поверхности, выдавливал остатки тут же затвердевавшей воды. В самый разгар лета, поверхностное течение реки вовсе прекратилось.

Тёмное войско воспользовалось новой переправой и заступило на лёд. Сидевший в башне правобережный дозор, наблюдая за распространением магии, вздрагивая от шума взрывающегося льда, когда отошёл от первого шока, зажёг сигнальные факелы, предупреждая соратников о форсировании реки неприятелем.

Недалеко от берега, за пределами речной долины, рядом с лесом на возвышенности, располагался палаточный лагерь радонэтских лучников и новобранцев-мечников. На невысокой башенке рядом с лагерем загорелся ответный сигнальный огонь. Затем в лагере возникли другие источники света. Командир лагеря по тревоге поднял свой немногочисленный отряд и построил его перед подножием возвышенности, на которой располагался их лагерь. Как только Тёмное воинство перешло реку, он скомандовал поджечь стрелы и залпом выстрелить в сторону реки по берегу, где заканчивалась ледяная переправа.

Первый залп подсветил авангард Тёмного воинства; он оказался немногочисленным: три десятка пеших воинов во главе с могучим мужем крепкого телосложения, который был на голову выше других.

Экипированы тёмные воины были по стандарту: лёгкий кожаный чёрных доспех с металлическими вставками, маска-капюшон закрывавшая лицо целиком, высокие кожаные сапоги на широком каблуке. Вооружение же тёмный воинов несколько отличалось: они были универсальными бойцами; те из них, что несли луки и колчаны за спинами, обязательно имели на поясе короткий обоюдоострый меч; тёмные войны крупного телосложения владели щитом с выемкой для копья, копьё для ближнего боя и два метательных копья поменьше; три воина несли через плечо массивные двуручные булавы, туловища этих уникальных бойцов защищал массивный панцирь, состоящий из множества крупных чешуек, и вес подобной ноши вовсе не тяготил их.

Тёмный владыка шёл в полный рост во главе авангарда. Рядом с ним в одном ряду шагали его боевые генералы: Марион, Рогвеш, Олби и Дред. Вокруг авангарда был развёрнут мобильный барьер-купол против дальнобойных атак. Стрелы столкнулись с невидимой непреодолимой преградой, и искрами огня попадали на землю у ног заклинателя.

Марион достал музыкальный инструмент, напоминающий большую трубу с подвижной частью. Бард дунул через мундштук в узкую часть трубы и заиграл быструю мелодию, похожую на военный марш. Рогвеш изрыгнул боевой клик — приказ к атаке. Тёмные воины ринулись в бой, подымаясь на занимаемую противником высоту. На их пути встали два десятка легковооружённых трясущихся от страха солдат-новобранцев. С ними было покончено быстро. В кромешной темноте раздавались лишь редкие предсмертные вскрики.

Капитан тёмных воинов подымаясь на вершину, покрутил в пальцах синий кристалл, продетый через цепочку на шее. В один миг, растворившись в темноте, он оказался уже за спинами лучников на укреплениях. Один за другим от его короткого меча падали радонетские защитники. Кое-кто из них смог выстрелить в упор в тёмного воина, но пробить его кожаный доспех не смог. Наконечники стрел отскакивали от чего-то встававшего на их пути и с искрами и звоном рикошетили в сторону. Последовав примеру капитана, тёмные воины не стали сражаться у подножия возвышенности и, воспользовавшись кристаллами, переместились на высоту. Командир родонетских мечников отреагировал быстро и развернул молодых мечников обратно на подъём.

В это время у подножия холма, где началось сражение, из-под укрытия леса на открытую местность вышли тёмные войны с луками и построились в ряд. Воины выделялись на фоне общего сумрака тусклым голубым свечением, которое исходило от наконечников стрел, покрывшихся ледяной коркой, когда их извлекли из колчана. По отмашке Дреда они выпустили хор стрел и сразу же повалили половину восходящих на вершину родонэтских мечников-новобранцев. Ни одна стрела не упустила цель. Новобранцы обратились в бегство, разбежались кто-куда в разные стороны. Командир пытался их собрать, но не успел. Вторым залпом стрел были повержены оставшиеся новобранцы-мечники. Их командир отразил летящую в него стрелу, успешным взмахом меча, встрепенулся и продолжил восхождение. На вершине он увидел, что все лучники повержены. Тёмные воины очищали клинки от крови, вовсе не обращая на появившегося врага внимания. Всё же они синхронно встрепенулись с места и очень быстро окружили капитана, однако не напали. Вражеский командир не дрогнул, не опустил меч и держал его прямо. Готовясь к последней атаке, он выкрикнул:

— Я так просто вам не дамся! Подходите! Ну же!

На захваченное укрепления взошёл Тёмный владыка, следом за ним мужчина в экстравагантном костюме, который всё это время играл странную музыку. Тёмные войны расступились и дали им проход. Они выбили из рук радонэтского командира оружие и схватили его и поставили на колени. Тёмный маг склонился и спросил у него:

— Твоё имя и ранг смелый воин?

— Пекирл, командир отряда правобережного охранного патруля.

— Передай своему главнокомандующему, командир, что я не жажду кровопролития. Мне нужен только Маздек. Обеспечьте мне встречу с вашим королём-чародеем и моё воинство прекратит вторжение. Теперь спокойно ступай, воители не тронут тебя. Отпустить его.

Тёмный владыка говорил спокойно и властно. Его тяжёлый голос глубоко проникал в душу, наводил там ужас и страх. Как только Пекирла отпустили, он не выдержал и, тут же выбежал из лагеря, что было мочи, прочь от гибельного места.

Вскоре через реку переправились другие части Тёмного воинства; чуть больше тысячи человек из разных племён. Все они были рабами и беспрекословно выполняли волю Тёмного владыки.

77. Северные территории Южного королевства на Большой Земле, Родонэт, 5-й день 11-го месяца 1748 г.

В ставку верховного главнокомандующего прибыл весьма встревоженный капитан Пекирл. Военный совет, на котором присутствовало высшее военное командование Королевства и его союзников, проходил в здании суда. Собрание созвал Маздек. В здании в большом количестве присутствовали белые маги, среди них был Калвор Светлый, который принял участие в обсуждении сложившейся ситуации.

Пекирл прорвался через проходную, его пыталась остановить стража, но он сумел проникнуть в помещение за массивными дверьми, где на невысоких трибунах перед доской с планами города и картой Родонэтской провинции сидели люди разных должностей, титулов и рас. Услышав то, что кричал Пекирл, Калвор отстранил стражу, которая схватила нарушителя, и обратился к незваному гостю:

— Успокойся, капитан, отдышись. Теперь расскажи подробнее, что произошло.

— Да, господин. Воины в тёмных доспехах пересекли реку. Их предводитель создал ледяную переправу. Они были быстрее ветра. За ними распространялся чёрный непроглядный туман. Мои новобранцы оказались для них лёгкой добычей. Казалось, что мне вдруг удалось пронзить этого воина, но прямой удар не навредил ему. Мой клинок отскочил, даже не поцарапав его лёгкий доспех. Они продолжили резать новобранцев, упорно игнорируя меня. Я никак не мог им помешать. Они точно не люди. Человек не может так быстро двигаться и быть неуязвимым. Они оставили меня в живых, чтобы я передал это послание. Ему нужен наш Владыка.

Высокие военачальники более подробно расспросили Пекирла. То, что им уточнил командир, крайне удивило всех на собрании. Даже Калвор был потрясён рассказу о могуществе предводителя тёмных воинов, так легко форсировавших Олверу вброд.

— Как победить врага, которого нельзя даже ранить?! — воскликнул Маздек, нервно расхаживая вдоль стола, вокруг которого собрался военный совет, и, указав на Пекирла, распорядился: — Этого с глаз долой, потом решу, как его наказать. Нельзя эту ситуацию так оставлять, не хватает только, чтобы ещё слухи поползли.

— Пока мы не узнаем, как преодолеть защиту его воинства, давать решающее сражение нет никакого смысла! Но мы должны остановить врага любой ценой, чтобы жители Родонэта эвакуировались через порт, чтобы не стать частью вражеского войска, — в разговор вступил мудрый Калвор.

— О чём это ты говоришь Калвор Светлый? За Родонэтом находится главная верфь, а порт открывает прямой морской путь в Сил. Мы должны отстоять любой ценой эту крепость! — заявил Маздек.

— Боюсь, владыка, — Калвор встал и, крепко опираясь на трибуну, неспешно продолжил рассуждения: — Цена будет слишком высока, если мы решим во что бы то ни стало отстоять город, верфь и порт. Есть риски потери экспедиционной армии и утраты контроля в целом за провинциями на Большой земле!

Высокие военачальники поддержали Калвора, но решающее слово всё же оставалось за Маздеком и он, пользуясь данной ему властью решил:

— Значит так! Необходимо выяснить, как преодолеть магию Тёмного владыки. Мы собрали значительные силы, превосходившие противника числом в несколько десятков раз. Готовьте город к активной обороне!

Присутствующие на военном совете разошлись по войскам. В лагерях южан раздались звуковые сигналы. Континентальная армия Королевства и армии его союзников занялись приготовлениями к наступающей битве. Воины, лучники, арбалетчики и наёмники, находящиеся в городской черте, пришли в движение. Маги во внутренних дворах зачитывали быстрые заклинания и запоминали их про запас.

Калвор присоединился к Белому ордену, чтобы разработать с ними новую тактику против тёмных воинов. Они частично развеяли сумрак на предстоящем поле битвы, осветив его подвешенными высоко в воздухе шарообразными источниками света. Вдалеке от крепостной стены во мраке стал различим первый ряд тёмных воинов, замерших на месте.

С вершины холма, который Олвера огибала с востока, Калвор Светлый наблюдал за начавшейся битвой на равнине между рекой и городской стеной. Тёмное воинство быстро продвигалось вперёд; в свете расставленных белыми магами источников его было нетрудно отследить. Чёрный кожаный доспех тёмных воинов хорошо различался на фоне серых и жёлтых цветов Королевской континентально армии. Обратившись к сопрату, Калвор высказался вслух:

— Приглядись. Наложенный на их доспех барьер постоянно обновляется. Невероятно! Сколько же у него энергии, чтобы поддерживать столько барьеров одновременно? Они ведь постоянно получают урон. Кажется, я понял, как обойти такую защиту.

Волшебник спустился к стоявшим у подножия холма белым магам поддержки и рассказал им о своём наблюдении. К этому времени авангард тёмного воинства уже глубоко вклинился в строй королевских гвардейцев, оставив за собой уже очень много убитых. Калвор встал плечом к плечу с группой белых магов за спинами последнего ещё не вступившего в сражение строя королевских гвардейцев. Волшебники начали читать заклинание, повторяя за мудрецом. Присутствие Светлого мага сильно воодушевило королевских гвардейцев.

Рогвеш заметил группу белых магов и предпринял попутку прорваться к ним, не используя кристалл перемещения. Он построил тёмных воинов клином сам встал на острие атаки. Они, сминая вражеский строй, быстро продвинулись вперёд. Неуязвимые к физическим и магическим атакам тёмные воины игнорировали второстепенные цели, убивали только сильно зарвавшихся врагов и быстро сокращали расстояние до белых магов. Их зачарованное оружие легко преодолевало стандартную защиту доспехов королевских гвардейцев.

В этом сражении Тёмный маг окутал воинов густым чёрным покровом, который полностью скрывал их действия в полумраке, наделял быстротой, лёгкостью движений, повышал силу и ловкость, восполнял энергию, делая их неутомимыми. Покров был подобен пламени на ветру и восходил от земли, обволакивая воинов, делая их доспех словно живым.

Последняя линия королевских гвардейцев обнажила мечи, чтобы не пропустить врагов к белым магам поддержки. К этому моменту Калвор прочитал заклинание, приготовился отпустить его и предупредил белых магов в своей группе:

— Готовьтесь сразу же атаковать врага энергией по единичной цели.

Из открывшихся ладоней заклинателя вырвался блуждающий огонёк, который облепил ближайшего вражеского воина с ног до головы. Барьер, обволакивавший броню тёмного воина, встретившись с огоньком, не смог обновится вновь. В этот момент Калвор прокричал призыв к атаке:

— Сейчас! Он уязвим!

Каждый волшебник использовал по одному заранее заготовленному и разрушительному заклинанию. Несколько молнии и один огненный шар ударили по уязвимому врагу. Тёмный воин не выдержал такой энергии и сварился заживо, упав на землю дымящимся трупом.

Заклинание Калвора продолжило блуждать по полю боя, поражая цели одну за другой. Тёмный владыка находился в центре защитного построения кругом и поддерживал чёрный покров безвольных соратников вокруг, который восстанавливал их физический, энергетический барьер, а также выносливость. Внезапно владыка переменился в лице и обратился к Мариону, который без устали играл военный марш:

— Кто-то убил нескольких наших воинов. Поддерживай ауры вместо меня, я разберусь с этой проблемой.

Тёмный владыка в мгновение ока переместился к месту гибели воинов и обнаружил группу белых волшебников, которых охраняли королевские гвардейцы. Встретившись с Калвором взглядами, он притворно улыбнулся и атаковал чародеев стоявших за ним. Белые волшебники были обречены, Эскалин на короткое время лишил их сил, и они не успели вовремя отразить смертельные заклинания, выпущенные в них. Стрела негативной тёмной энергии пронзила волшебников по очереди, нарочно пропустила Калвора, который отчаянно метался, не в силах помешать происходящему.

Сражавшиеся вокруг воины, чувствуя угрозу со стороны, внезапно отпустили собственные цели и разделились на стороны. Тёмные воины и королевские гвардейцы встали в ряды в десяти шагах друг от друга, очистив пространство для схватки сильнейших магов.

— Я не могу лишить тебя силы как этих четверых. Жаль, что у тебя такое высокое сопротивление. Теперь придётся возиться с тобой дольше! — заявил Тёмный владыка.

— Годи, ты ли это?! Кем же ты стал?! Какая сила управляет тобой?! — сокрушался Калвор, поддерживая на руках погибшего соратника в белой мантии.

— Эта сила всегда принадлежала моему роду, и только я один отважился использовать её. Мне нужен Маздек! Помоги мне или хотя бы не мешай. Когда с узурпатором будет покончено, то я распущу Тёмное воинство.

— Так обычно говорят лжецы. Исчезни!

Ослепительный шар света возник в свободной ладони белого мага; он бросил его в противников, чем выиграл несколько мгновений. Разгневанный Эскалин моментально рассеял вспышку и направил в место, где только что был белый маг, пару сокрушительных проклятий, однако, Калвора там уже не оказалось.

— Владыка, он забрал с собой тело павшего соратника, — заметил тёмный воин, осмотрев место исчезновения Калвора.

После заката, когда тьма стала непроглядной, на поле брани загудели сигналы. Армии Королевства и его союзников отошли за городскую стену, оставив первые полуразбитые отряды прикрывать отход основных частей. Тёмное воинство, добив эти отряды, отступило прочь во мрак, предпочитая не штурмовать стены.

Маздек и волшебники Белого ордена укрылись в башне магии, где устроили чрезвычайный военный совет. На первом этаже в просторном зале с гладким мраморным полом, в котором можно было увидеть собственное отражение, собрались генералы и офицеры, принимавшие участие в минувшем сражении. Генерал Алмах, непосредственно участвующий в сражении, в запачканном грязью доспехе выступил первым:

— Вчера мы потеряли около двенадцати тысяч воинов, большая часть из них просто дезертировала, но и прямые потери составили пятую часть из этого числа. Наёмники отказались воевать с неуязвимым врагом. Наши верные союзники Алканцы стояли в первых рядах. Их потери составили больше трёх четвертей от общего числа. Таким образом защищать город нам предстоит только собственными силами. Резервы есть, но рекруты на Малой земле только недавно начали военные сборы. Эти люди просто не успеют прибыть к нам на помощь. События развиваются крайне стремительно.

— Поблагодарим генерала, за оперативную сводку, — сказал Маздек, вставая с кресла, и обратился к присутствующим, когда занял место Алмаха на собрании: — Несмотря на потери, мы извлекли серьёзный урок из этого сражения. На поле битвы погибали не только наши воины. Нам удалось сразить нескольких приспешников, так называемого Тёмного владыки. Ему пришлось лично вступить в бой, чтобы одолеть представителей Белого ордена. Мы выяснили способ, как уничтожать вражеских воителей. Теперь мы обязательно удержим город! В этом нет сомнений! Белый орден — ключ к победе! Впрочем, как и всегда.

Далее на совете было высказано ещё несколько предложений по защите города. Одни из них принимались во внимание, другие по определённым причинам были отвергнуты. Так или иначе, в грядущей битве за город было решено выставить большую часть войск снаружи у стен города, а к белым волшебникам приставить не менее трёх телохранителей.

* * *

Радонэт — крупный город на Большой Земле под контролем Южного королевства с несколькими пристанями и верфью для создания военных и гражданских кораблей. Эвакуация жителей проходила через порт, находящийся в устье Ольверы, которая впадала в Море Серебра.

Городские жители уплывали на Малую Землю на парусниках. В городе нарастала паника, провоцирующая рост насилия. Весть о том, что Тёмный владыка порабощает разум и тело разнеслась молниеносно, посеяла страх и ужас не только в страже и армии, но сильнее среди обычных жителей и элиты. Молодые сильные юноши и девушки боялись быть рекрутированными в Тёмное воинство. Они уплывали на малых кораблях на запад в соседние государства, бросая на пристани весь нажитый скарб. Всё же в городе оставалась большая часть населения; храбрые и сильные мужчины и женщины из Ремесленного района готовились дать решительный отпор захватчикам. Уязвимые категории граждан остались в собственных жилищах, забаррикадировав их от соседей, часть которых начала грабить, убивать и буйствовать.

Калвор покинул Родонэт, используя свой титул и связи, на отплывающем гражданском корабле, вопреки воле владыки Белого ордена. За Светлым магом последовала малая группа волшебников нелояльных королю Маздеку.

Над удалявшимся с каждым мгновением городом поднимался едкий чёрный дым. Калвор вышел на палубу, чтобы проводить Большую Землю взглядом. Бакун поднялся следом за ним и услышал рассуждения своего атрапа[3]:

— Очевидно, что такой искусный маг, волшебник и чародей захватит город. Немыслимо то, что все эти искусства сопряжены в одной человеческой оболочке. У меня нет идеи, как победить его в открытом противостоянии. Суть его древней магии не понятна, даже для меня, познавшего, как мне казалось ещё совсем недавно, все виды энергии и естества этого мира. Какой всё-таки я был наивный. Ощущаю себя на краю бездны незнания.

— Что же нам теперь делать, господин?! — взволновался сопрат.

— Мы должны узнать о нашем враге больше. Мы отправимся в академию Зелёного ордена в Зондерне. Давным-давно я обучался там владению различными типами энергий, искусству зачарования и многому другому. Там самая богатая в мире библиотека. Возможно, там я найду способ, как противостоять новому древнему врагу.

Ветер усилился. С востока потянулись чёрные тучи. Мрачный и угрюмый Калвор спустился в тёплый трюм, где развалился в гамаке, коротая время до прибытия в порт назначения.

78. Северные территории Южного королевства на Большой Земле, Родонэт, 19-й день 11-го месяца 1748 г.

Когда городские врата были захвачены, а королевская гвардия оттеснена к центру города, Маздек покинул наблюдательный пост в башне магии, откуда в безопасности следил за ходом противостояния, и отплыл на королевском паруснике на Малую Землю.

Стража из городского гарнизона и уцелевшие в сражениях королевские гвардейцы, отступили к порту, прикрывая эвакуацию жителей; часть из них покинула город, отплыв прочь на последних торговых суднах и военных кораблях. Для всех не хватило мест: люди, оставшиеся на пристанях и в порту, оказались в ловушке. Тёмный владыка выпустил чёрный туман, который наступал с береговой более высокой части пристани и продвигался в сторону воды. Волшебников на пристани не оказалось, чтобы прикрыть людей энергетическими барьерами, поэтому они вынужденно надышались изменённого воздуха. Все кто не подходил по физическим и волевым параметрам просто задохнулись, не пережив ритуал порабощения.

Родонэт охватил обширный огонь. Местные жители, отказавшиеся подчиниться, были изгнаны, а те, что оказали сопротивление, умерщвлены на месте, лояльные же пополнили ряды Тёмного воинства. Пожары в городе продолжились ещё две недели, пока тучи не принесли проливные дожди с юго-запада.

На собрании приближённых, которое состоялось в здании суда, где ещё совсем недавно заседал совет противоположной стороны, Тёмный владыка, поднявшись на открытую трибуну, выступил с речью:

— В битве за город мы потеряли четыре сотни воинов. Их гибель целиком и полностью моя вина. Как ваш владыка и верховный маг я не смог поддерживать должным образом защиту более тысячи двухсот человек. Таков текущий предел, за который нерационально выходить.

Когда Тёмный маг внезапно смолк, слово взял Рогвеш:

— Это сопутствующие потери, владыка. Однако прошу заметить, что в результате сражений за город войска Королевства и его союзников, действовавшие на материке, перестали существовать. Отдельные отряды королевской гвардии ещё где-то прячутся по пещерам на береговой линии, но они разобщены и не представляют угрозы. Я уже отправил специальные отряды проверить и зачистить пригодные для убежищ места.

— Спасибо за доклад, воевода, — Тёмный владыка забрал слово обратно: — Наша следующая цель — Сил. Конечно, западные земли, в союзе с королевством, всё ещё представляют угрозу для нашего тыла, но этот вопрос второстепенный. Сейчас нам необходимо достроить корабли, заложенные в верфях, и перевести хотя бы часть Тёмного воинства на Малую Землю. Марион, поручаю эту задачу тебе, разыщи городских плотников и кораблестроителей, возможно, кто-то остался в Ремесленном районе.

— Владыка, — обратился Марион, пользуясь удачным моментом: — Необходимо обсудить насущный вопрос. В нашем распоряжении всего два недостроенных парусно-гребных корабля. Их будет недостаточно, чтобы перевести всё наше воинство на Малую Землю. Есть ли возможность открыть переход на Малую Землю из известной нам сети?

— Я не могу пользоваться тоннелями, которые были открыты или созданы другими в этом пространстве. Карлок хорошо защитил созданную им сеть от представителей моего вида. Единственное исключение это те тоннели, которыми уже однажды пользовался мой сосуд; но единственный тоннель, которым он воспользовался для возврата в королевство не подходит для наших целей; поэтому, действовать мы будем следующим образом. В переброске всего воинства нет необходимости. Передовые силы под прикрытием многослойного барьера должны преодолеть морские препятствия. Отряд сильнейших воинов высадиться на побережье Малой Земли. Я открою двусторонний карлок, который свяжет побережья Сила и Радонэта. Во время этого действия, мне будет необходима защита.

— Будет исполнено, Владыка, — ударив кулаком в броню, выпалил Рогвеш: — Ничто и никто не сможет помещать тебе. Клянусь честью воина!

— Марион, ты останешься на Большой Земле. Управляй городом в моё отсутствие, защищай переход. Оставляю в твоём полном распоряжении восемь сотен воинов. Этого количества должно хватить, чтобы взять под управление Северные территории Южного королевства на Большой Земле. После собрания пройдёшь со мной. Я обучу тебя древнему искусству поддержания чёрного тумана.

На этом Тёмный владыка отдал слово Олби и дальше не вступал в разговоры с приближенными.

79. Северные территории Южного королевства на Большой Земле, Родонэт, 30-й день 11-го месяца 1748 г.

До конца месяца шторм на море не утихал. Боевой корабль и передовая сотня тёмных воинов была уже подготовлена к броску на Малую Землю. Следуя плану, Тёмный владыка установил карлок на центральной площади Радонэта, который связал это место с Чёрной крепостью в Туманных горах.

Вскоре после отплытия Тёмного владыки, Марион развернул активные действия на материке. Он отправил отряды воинов на захват западных земель. Одновременно с подготовкой вторжения в Родонэте начались работы по восстановлению городских укреплений и стен. Местные жители работали на износ от рассвета до заката.

Морская ведьма Марина помогла Тёмному владыке прорвать блокаду из нескольких десятков судов вокруг Родонэта. Ломаны ведьмы отвлекли внимание могучего королевского флота. В этом сражении много судов пошли ко дну под натиском морских чудовищ, но на этот раз люди смогли убить нескольких из них. Сама же Марина скрылась в пучине и увела на глубину оставшихся в живых молодых особей. С оставшимися кораблями Тёмный маг расправился крайне жестоко, опрокинув на них стремительную огромную волну, пришедшую из-за горизонта. Королевский флот был так занят охотой на ломанов, что пропустил приближение опасности. Высоченный водяной вал, до этого момента не виданный ранее никем, застал их суда врасплох. Когда дозорные с матч всё же подняли тревогу, то было уже слишком поздно, чтобы вовремя развернуть корабли в нужном направлении. С могучей флотилией было покончено за несколько мгновений. Дальнейшее движение экспедиционного отряда Тёмного воинства к берегу Малой Земли не встретило сопротивления со стороны морских сил королевства.

80. Северные территории Южного королевства на Большой Земле, Родонэт, 1-й день 12-го месяца 1748 г.

Рогвеш смотрел в подзорную трубу, через воздушный увеличительный экран, выставленный Тёмным владыкой для оценки берега с корабля, и констатировал некоторые факты:

— Высадка будет тяжёлой. Нас уже ожидают во все оружия. Град стрел и обстрел из осадных орудий. Огонь будет литься на головы сверху, а лёд под ногами и кровавый песок.

— Под моим началом крепкие воины, в моих венах струится неисчерпаемая энергия, — сжимая крепко кулаки, говорил Тёмный владыка: — Это тело лучшее из тех, что я получал в этом малом мире в этом уголке Вселенной. Однако жажда мщения хозяина этого сосуда заставляет меня следовать уговору. Мы должны отомстить Маздеку, тогда я стану по-настоящему свободен.

— Перед нами великое инженерное сооружение, целиком высеченное в скале, укреплённый город-порт, торговавший морем с незапамятных времён, — заметил Олби: — С тех времён, когда Южное королевство ещё даже не ступило на Большую Землю. Город носит имя великого морехода и купца[4], проложившего морской путь на север.

Корабль, движимый искусственным ветром приближался бухте Сила. Вдруг впереди в нескольких местах забурлили воды. С глубины в воздушных пузырях, которые поддерживали волшебники в красных одеяниях, поднялись корабли с гребцами на вёслах в трюмах. На этих судах были открытые палубы, на которых были установлены: баллисты с горящими снарядами для прицельного ведения огня и катапульты с бомбами для стрельбы навесом.

Тёмный владыка отреагировал мгновенно и развернул многослойный барьер вокруг корабля. Попутный ветер усилился кратно, паруса рвались под его порывами. Когда вражеский корабль вошёл в радиус поражения, южане открыли огонь, но из-за ветра и аномально высокой скорости движения все снаряды не попали даже в ограждающий цель барьер. По военным кораблям южан тут же распространили поправками по прицельному огню. Следующие залпы катапульт оказались точнее, и чем ближе корабль подплывал к берегу, тем результативнее становился вражеский огонь.

Тёмный владыка находился на палубе и устремлял потоки воздуха в паруса. Горящий снаряд устремился точно в корабль, пересекая его траекторию движения. Тёмные воины, генерал Рогвеш и капитан Олби даже не дёрнулись, когда над их головами завис горящая бомба. Рабы чужой воли наблюдали, как изящно Владыка отклоняет один снаряд за другим.

Воздух вокруг Тёмного мага сжался, он, будто схватил его в кулаки, сжал в пружину и направил в очередной снаряд, летящий точно в цель. При столкновении произошёл сжатого воздуха и горящего снаряда произошёл взрыв. Осколки снаряда разлетелись в стороны, часть из них соскользнула по незримому барьеру, внешняя сфера которого на время столкновения стала едва заметна.

Обстрел усиливался. С новым залпом приходилось отражать всё больше снарядов. Тёмный маг запускал встречные заклинания и разрушал бомбы или просто отводил более лёгкие снаряды в сторону. Движения владыки были столь стремительные и грациозны, что в некоторых случаях ему приходилось ускорять себя заклинаниями и осуществлять длительные высокие прыжки с палубы на мостик и обратно, чтобы успеть к противоположному борту и отвести снаряд.

Корабль Тёмного воинства достиг радиуса поражения береговыми укреплениями противников. Там были установлены тяжёлые точные орудия, которые присоединились к обстрелу. В добавок дюжина боевых кораблей с гигантскими стреломётами на палубах блокировала доступ в бухту городского порта.

Гребцы на корабле, не из числа тёмных воинов, взялись за вёсла. Владыка применил несколько усиливающих заклинаний на них. Гребцы получили дополнительный прилив сил и выносливости. Скорость корабля удвоилась. Этот манёвр позволил избежать попадания снарядов на короткое время. Вскоре корабль Тёмного воинства вошёл и в радиус поражения корабельных стреломётов.

— Приготовиться покинуть палубу! — скомандовал Рогвеш, крепко сжимая двуручный молот в руках.

Воины на корабле надели поверх сапог галоши с набитыми на подошвы шипами. Тёмный владыка встал на носу корабля, создал пузырь белой жидкости на ладони и запустил его вниз. Разбившись о воду пузырь, выпустил жидкость, которая стала источником распространения льда в солёных водах залива. Рогвеш первым спрыгнул на едва схватившийся лёд. За ним тут же последовал Олби и другие воины.

Занятый подготовкой заклинания Тёмный владыка пропустил снаряд, пущенный с береговых укреплений. Горящий снаряд-бомба пробил щит и даже палубу, и, опустившись в трюм, взорвался там с оглушающим гулом. Не успевшие спрыгнуть тёмные воины вместе с напополам разломленным кораблём пошли ко дну. Обломки корабля и тела людей сковал быстро распространяющийся на глубину и в стороны лёд.

Рогвеш протрубил в короткий рог, который носил на поясе, зашагал вперёд всё быстрее и вскоре перешёл на бег, размахивая тяжёлым молотом. Тёмный владыка воспарил надо льдом, и последовал за воеводой, увлекая за собой тёмных воинов.

Лёд под действием заклинания продолжал сковывать воду на их пути, позволяя быстро маневрировать от метательных снарядов. Бомбы, падавшие рядом, взрывали лёд, который тут же обратно сковывался древней магией. Баллисты стреляли в разрозненные группы тёмных воинов и их зачарованные снаряды пробивали барьеры доспехов тёмных воинов. Снаряды причинили серьёзные увечья нескольким воинам, а двух даже убили на месте, потому что огромная стрела угодила им в голову. Олби помог встать сбитым с ног воинам и направил их в сторону берега, замыкая собой последнюю группу. Потеряв половину воинства на пути сближения с врагом, Тёмный маг разозлился:

— Береговые орудия слишком далеко. Рассредоточьтесь ещё сильнее. Я увеличу радиус поддержки. Олби, верни в строй как можно больше воинов

Тёмный маг отводил некоторые снаряды и в моменте усиливал барьер союзника, чтобы у того был шанс пережить прямое попадание снаряда, стрелы или бомбы. Приблизившись на достаточное расстояние к боевым судам противников, Тёмный владыка с наслаждением приказал:

— Рогвеш, уничтожь ближайший корабль справа.

— Воины ко мне! — выкрикнул воевода и повернул направо.

До борта цели уже дошла волна заклинания, превращающая воду в лёд, поэтому корабль оказался в плену стихии и стал лёгкой добычей. Рогвеш наперевес с молотом, достигнув цели, взмахнул оружием и могучим ударом проломил корму. Тёмные воины, используя кристаллы, оказались на палубах, часть воинов проникло в трюм через дыру в корме. Они действовали быстро, вырезая врагов ловкими движениями одного за другим. Закончив, они спрыгнули с палубы и направились к другому кораблю, аналогично пойманному в ледовую ловушку. К этому времени заклинание достигло берега и прекратило действовать. Разгромленный же корабль пошёл ко дну, вместе с командой, ибо на него обрушился союзный огонь от береговых орудий.

Тёмный маг занялся кораблями слева. Отправив отряд воинов во главе с Олби штурмовать следующий корабль, он остановился у ближнего судна. Отражая энергетическим и физическим непроницаемыми барьерами летящие стрелы, снаряды, бомбы и ручные гранаты, Тёмный маг властным движением использовал незримую силу, которая с лёгкостью разорвала боевой корабль пополам. Люди на палубе попадали в образовавшуюся во льду трещину и вместе с частями корабля и обломками быстро были затянуты ко дну. Уцелели лишь немногие, кто вовремя спрыгнул с борта на лёд, но здесь их ждали воины из личной охраны-прикрытия владыки.

Схожим образом были разбиты и остальные корабли, прикрывавшие вход в городскую бухту. Уцелевшие в ледовом сражении матросы с копьями и лёгкими шпагами организовались в строй под стенами форта. Сверху с укрепления их прикрывали арбалетчики, там же были установлены несколько стерломётов, которые обстреливали тёмных воинов. Чтобы исключить дальнейшие потери, Эскалин создал широкий купол-щит над головою, защитивший его людей от стрел и снарядов с крепостной стены. На поддержание купола уходило много энергии, но это того стоило; все сорок пять воинов собрались под его защитой и благополучно достигли берега. Тёмный владыка, смотря на хаотичный разрозненный строй противника, сказал:

— Глубина вод залива под стенами форта достаточна велика. Нехорошо использовать чужую силу в своих интересах.

На этих словах лёд под ногами врагов вдруг треснул в нескольких местах одновременно, и они попадали во вновь образованные расщелины, увлекаемые на дно залива безжалостной силой. Закончив действие, Тёмный владыка сказал:

— Вижу прекрасное место для открытия карлока.

Сражение за порт развернулось в бухте узкого залива. Сверху с более высокого берега на десант Тёмного воинства выдвинулись стражи городского гарнизона. Они медленно шли шаг в шаг своеобразной коробочкой, прикрывая себя со всех сторон, а также сверху, широкими прямоугольными щитами. Внутри коробочки находились арбалетчики и воины с пиками.

Со склонов из бойниц защитники порта вели непрерывный обстрел вражеского десанта из арбалетов и стационарных массивных стреломётов. Тёмные воины вынужденно терпели этот обстрел. Некоторые из них применяли кристаллы для мгновенного перемещения, исчезали на месте, избегая прямого попадания снаряда, и появлялись уже воздухе, так и не сумев преодолеть высокие стены и башни форта. Тёмные воины периодически отстреливались из луков вверх и даже попадали в узкие просветы бойниц, но это не приносило особого успеха. Быстро оценив ситуацию, тёмный владыка приказал:

— Рогвеш, пробей путь. Здесь слишком низко и нет скалистого основания, для того чтобы открыть карлок.

— Будет исполнено, владыка. А ну-ка расступись!

Генерал вышел в первую линию, его оруженосец тут же передал ему в руки огромный двуручный молот. Соратники, услышав приказ, тут же расступились. Серией размашистых ударов чудовищной силы могучий воин разметал стражей в тяжёлой броне, блокировавших продвижение вверх от берега к пристани.

Побуйствовав ещё некоторое время, Рогвеш вскоре справился с поставленной задачей. Закованные в броню защитники порта пятились при его приближении, все кто бросил ему вызов, уже лежали окровавленные в смятой броне. Таким образом, генерал быстро расчистил путь на возвышенность, которую Тёмный маг выбрал в качестве точки входа-выхода сети карлока. Владыка обратился к Рогвешу и прочим воинам:

— Не позволяйте меня прервать, иначе придётся начинать всё сначала.

Тёмные воины заняли оборонительную позицию в три ряда; в первом ряду они подняли щиты; во втором копья; ну а в третьем в самом малочисленном ряду использовали луки. Рогвеш сменил оружие на одноручную булаву, орудовал ей в центре и добивал вертикальным ударом провалившихся через строй врагов. Олби находился во втором ряду воинов и отбивал напор врага в уязвимой позиции разошедшегося строя.

Тёмный владыка был занят открытием двустороннего карлока, поэтому не мог должным образом поддержать энергетические и кинетические барьеры на броне и щитах воинов. Поэтому они стали уязвимы для обычного оружия. Враг осознал, что может уничтожить отряд вторжения и усилил натиск. Кольцо схватки сжалось, когда тёмных воинов в строю осталось меньше двух десятков. Несколько ловких врагов прорвались к владыке, но Рогвеш пресёк их поползновения. Олби тяжело ранили в плечо и он, истекая кровью и едва держась на ногах, встал рядом с владыкой, закрывая обзора него собственным телом.

Погода резко изменилась; над головой в небе быстро образовались чёрные тучи. Разряд молнии ознаменовал открытие двустороннего свободного перехода на этой стороне.

С обратной стороны карлока донёсся голос Мариона. Группа тёмных воинов, ждавшая с другой стороны, перешла на эту сторону. Вскоре не хватило свободного места для подкреплений; тогда Рогвеш собрал ударный отряд из новоприбывших воинов и оттеснил врагов.

Вскоре из карлока появился сам Марион. В руках он держал жезл, истончавший чёрную дымку, которая окутала и исцелила раненных тёмных воинов вблизи и вернула их в строй с новыми силами. Защитники порта не ожидали свежего подкрепления врага, поэтому отступили к пристани, где им легче было обороняться за баррикадами на узких улочках и в проулках.

Битва длилась без остановки. К ночи форт, порт и застройки в городской черте захватило тёмное воинство. Устояла только цитадель. За это время Тёмный владыка полностью восстановился и вновь пополнил ряды рабов воли из взятых в плен матросов, стражников и горожан. Из Чёрной крепости через карлок новобранцы были обеспечены всем необходимым: водой, продовольствием, лекарством, снаряжением и оружием. Рогвеш на следующий же день устроил проверку новобранцев.

[1] Владыка юга — так стали называть Маздека, когда он захватил власть в королевстве Золотого трона.

[2] Красный рассвет — событие первой военной компании Севера против Юга, положившее конец противостоянию.

[3] Атрап — так называли своих руководителей сопраты в разговоре с представителями Белого ордена и между собой.

[4] Речь идёт о Кутанае Силе, подданным Южного королевства, первым достигшим Земли Дракона.