В комнату мы с Дикарём не вошли, а ввалились. Предчувствие близкой беды накрыло обоих с головой.
Огонёк, который в момент нашего появления сидел на стуле и нервно бил хвостом, испуганно выпучил глаза. В ментальном поле прозвучали отголоски паники.
— Всё плохо, — вслух подтвердила я. — Парни утащили меня не в город, а к разлому.
Огонёк от таких новостей чуть со стула не свалился.
— А из разлома вышли элементали… — добавила я нервно.
Вторая попытка стража упасть была более удачной, но он всё равно удержался. Я же внутренне похолодела, вспомнив огненный холм и уродливые морды. Тот факт, что опасность миновала пока не укладывался в голове.
— Элементали собирались напасть, и тут появился Дикарь.
Я посмотрела на эрса и шумно выдохнула. Он ведь пришёл потому, что мне грозила опасность? Но как определил где именно нахожусь? Или эрсу, учитывая нашу связь, и не нужно этого знать?
Он просто пришёл. Просто попытался защитить. То, как эрс рычал, как держался, говорило о готовности драться за меня до последнего. От осознания этого сердце кольнуло, и я снова порадовалась тому, что мы смогли избежать битвы.
Вот только уверенности в том, что встреча с элементами хуже, чем предстоящий разговор с Лордом, не было…
— А потом появился Алентор, — заканчивая свой рассказ, произнесла я. — Он и отправил нас с Дикарём в портал.
Ну всё. У меня снова закружилась голова, а страж таки плюхнулся на пол. Шлепок был громким, впечатляющим, будто упало не магическое создание, а настоящий весьма упитанный кот.
— Лорд нас прибьёт, — выдохнула я. — То есть может и не прибьёт, но неприятностей точно не оберёмся. Он видел Дикаря, мне придётся объяснить откуда эрс взялся. И я смогу, но…
Тут я заломила руки, потому что в самом деле не знала, как отреагирует его милость. Стало даже страшнее, чем только что у разлома.
Но я всё равно попыталась успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов, прижала пальцы к вискам. Думай, Ева. Думай!
— Нам придётся объясниться, — сказала вслух. — Я расскажу про вас и буду надеяться, что лорд ничего плохого не сделает. В конце концов, он не так уж страшен. Не такой ужасный, как в гуляющих про него страшилках.
Я немного лукавила. Мне просто не хотелось думать о том, что именно может сделать Алентор. Самым худшим пока виделось то, что он попробует отобрать мой зверинец — тогда придётся умолять и уговаривать.
Впрочем, может наоборот разрешит оставить, а я сейчас драматизирую? Возможно всё не так ужасно, и главная моя ошибка в том, что оказалась у разлома? Но тут виновата не столько я сколько… Харт, которого тоже не сдам. Парней придётся защищать.
Новый очень глубокий вдох, и я попыталась успокоить питомцев:
— Ладно давайте попробуем не паниковать раньше времени. Просто посидим и подумаем, что мы ему скажем.
На ментальном плане очень чётко прозвучали два “голоса”. В переводе на человеческий язык это звучало как: “кто? мы-ы?”
Дикарь. Мой смелый самоотверженный зверь, который был готов драться с чудовищами, при упоминании Алентора прижал уши. А ведь ещё недавно готов был идти разбираться с Лордом! Бурчал при одном только упоминании. А что теперь? Увидел и впечатлился? Ну “ой”.
Впрочем, эрс ещё ладно! Цветочки. А вот страж… Огненный кошак вдруг поднялся на лапы и забегал по комнате.
— Не хочешь встречаться с Алентором? — спросила я.
“Не хочу!” — последовал ментальный ответ.
Только отказ он был не очень-то возможен, ведь Огонька не спрячешь! Куда он денется? Да никуда! Алентор легко входит в состояние магической концентрации, он заметит стража и в шкафу, и под кроватью, и Лорда однозначно заинтересует этот странный, отнюдь не шарообразный вид.
— Не знаю, — сказала я. — Даже если ты временно улетишь из комнаты, вы всё равно рано или поздно встретитесь. Да и смысл тебя прятать? Что такого страшного?
Огонёк голосу разума почему-то не внял. Он продолжил метаться по комнате в явном поиске убежища. Только убежища по-прежнему не было, и тогда…
Страж вдруг замер, а потом подобрался и стрелой метнулся к письменному столу. Оттолкнулся от пола, добавил немного левитации и со всего маху впечатался головой в каменное яйцо-хранилице.
Меня снова пробила паника — я отлично помнила, чем похожая попытка закончилась в прошлый раз. Огонёк застрял! Он не помещался в хранилище, хотя на тот момент был гораздо стройнее.
— Прекрати! Ты что творишь? — взвизгнула я.
Поздно. Всё уже случилось. И тем невероятнее оказалось увидеть как две трети моего кота исчезают в резном камне. Снаружи остались только задние лапы и часть хвоста.
Я мысленно взвыла, готовая к тому, что сейчас снова придётся тащить, но лапы дёргались и очень медленно, но всё-таки погружались в камень. Здесь и сейчас даже упитанный сладкий пирожочек доказывал, что все коты — жидкость. Он просачивался внутрь, невзирая ни на что.
Нам с Дикарём оставалось только стоять и оторопело смотреть. Мы оба до последнего не верили, но Огонёк справился. Когда яркий кончик хвоста исчез в камне, яйцо засветилось чуть ярче обычного.
Желая проверить догадку, я перешла в состояние магической концентрации и обнаружила, что на магическом плане свечение не такое уж сильное. Увидеть, как выглядит существо, которое находится в хранилище, было и вовсе невозможно. Вот тогда-то у меня и приоткрылся рот.
— Он спрятался, — пробормотала я. — Нет, ты видел?!
Дикарь тоже пребывал в шоке.
А потом до нас обоих дошло, что нас бросили. Страж просто слинял! Предоставив нам возможность разбираться с взбешённым Лордом самим.
— Вот же нахал. Вот же гад, — выдохнула я, а Дикарь посмотрел на хранилище с неожиданной завистью.
— Ты туда точно не поместишься, а Огонёк ещё не факт, что выберется. Кстати, одно дело застрять когда ты снаружи, и совсем другое — когда внутри.
Вопреки всей напряжённости момента, на этих словах эрс повеселел.
Я же наоборот застонала, лишь сейчас сообразив, что рассказать придётся вообще всё — включая историю про Дымную туманность. Я по-прежнему не представляла знает ли Алентор про тот проход, и как вообще среагирует.
Заодно до меня наконец дошло — вернее, я сумела это для себя сформулировать! — в чём именно моя вина.
Она заключалась ровно в том, что я молчала. Держала в тайне то, о чём необходимо было давно рассказать. По большей части оно само так вышло, но… А ещё разлом этот. За него тоже обязательно влетит, и я приму наказание, хотя телепортация к разлому была не моей идеей.
При мысли о наказании в коленях появилась нервная дрожь.
Очередная серия глубоких вдохов, и я решила для начала привести себя в порядок. Сказала вслух:
— Так. Умыться и успокоиться.
Эрс жалобно заскулил.
Мы ждали лорда как две сироты. Я сидела на полу, обнимая волка и разглядывала прибитую к стене карту разломов. А ведь тут, в комнате, ещё и следы подпалин — закрашенные, но всё-таки. Ох, да много чего!
Что было совсем уж неясно — как мне удалось так напортачить за такое короткое время? Ведь очевидно, что ситуации, какие случались со мной, происходят здесь не каждый день.
А может каждый? Может не только со мной? Может я чего-то не знаю или мало общаюсь с народом?
— Спокойнее, Ева. Спокойнее, — приговаривала я в надежде на чудо.
И лишь спустя час мне в голову пришла поистине здравая мысль…
Подумалось, что драка с элементалями может длиться долго, а Лорд вряд ли понесётся разбираться со мной прямо с поля боя. Возможно, раньше вечера ждать его вообще бессмысленно. А значит можно расслабиться и заняться чем-нибудь полезным — сходить в столовую, например.
Я даже успела подняться с пола, оправить юбку и сообщить Дикарю, что Лорда пока не ждём, а раз так, то я, пожалуй пообедаю, как дверь комнаты распахнулась…
Стучать нашего визитёра не учили. И да, на пороге стоял Хозяин огня.
Выглядел Алентор нетипично — никакой ленивой расслабленности, никакого величия. Порядка в одежде тоже не было, нашего Лорда заметно помяли и даже подрали — рубаха и штаны были многократно порезаны то ли оружием, то ли когтями. Я увидела остатки крови, подпалины и копоть на коже, а руки Лорда и вовсе выглядели так, словно он перекидал гору угля.
Завершали образ разбросанные в беспорядке волосы и сверкающие гневом глаза. В общем, возвращаемся к тому, с чего начали — нам крышка.
— Я… всё объясню, — фраза вырвалась сама, и была какой-то чересчур избитой. — Вы всё не так поняли. — Ну вот, ещё один “шедевр” ораторского искусства.
— А что там не понять, Ева? — Лорд вошёл в комнату и стремительно приблизился ко мне. Ну а эрс…
Поистине храбрый волк, не будь дурак, спрятался за мою юбку. Просто встал третьим в этой “пищевой цепочке”. Так мы и выстроились: лорд Алентор, перепуганная я и огненный зверь.
— Что там не понять? — повторил визави.
— Ничего. — Мои глаза превратились в две плошки. — То есть там всё понятно, но не так, а…
— А как, Ева? — перебил Алентор рычаще. — Как?
Я опустила голову, готовая к расплате. Хреновый из меня, однако, переговорщик — даже память прошлой жизни не помогла.
Всё запорола. Надо было молчать. Молчать и слушать! А я…
— Больше никаких отлучек из школы, никаких телепортаций! Никаких старшекурсников! И… никакой работы.
Последнее стало горстью холодной воды в лицо. В смысле? А работа-то тут при чём?
— Сидишь в замке, учишься, никуда не лезешь, — продолжил Алентор. — Поняла?
Спорить было попросту опасно, поэтому я кивнула.
— Никуда, Ева, — вновь припечатал он, словно с первого раза не понимаю. — И с личным ежедневным докладом!
Увы, на этом сюрпризы не закончились:
— Посмотрю тебя, проверю, вероятно буду обучать сам.
Я уставилась поражённо. Обучать почему? И по какой причине?
Оказалось последнее я произнесла вслух, и мне продемонстрировали даже не улыбку а этакий оскал.
— Странный вопрос для девушки, к которой из разлома вышел эрс.
Эм-м… из разлома?
— Не смотри так, Ева, — хмыкнул Лорд снисходительно. — Этого огненного волка, в которого ты так вцепилась, называют эрсом. Это очень редкое и своенравное животное. Я крайне удивлён, что он к тебе пришёл.
Пауза и продолжение:
— Стражи тоже редки, но с ними проще. А вот эрсов, знаешь ли, нет ни у кого кроме Лордов огня. И к нам они не приходили. Каждому из нас пришлось очень постараться, чтобы добыть такого помощника. То что эрс вышел к тебе сам, да ещё прямо из подземного пламени, дорогого стоит. А ещё это непонятно, Ева. Необъяснимо! Пока не объяснимо. Но я обязательно во всём разберусь!
Лорд круто развернулся и пошёл прочь. Пожалуй следовало обрадоваться и скрестить пальцы на удачу, чтобы не обернулся, а я… сама же его и окликнула:
— А имена этим эрсам давать можно? — Уточнение на всякий случай.
— Можно, — буркнул Алентор, останавливаясь.
— А чем кормить? — задала новый, очень волновавший вопрос я.
Почему не сказала про туманность? Почему не объяснила, что моя встреча с эрсом произошла не сегодня, а раньше? Не знаю. Алентор был сейчас такой сердитый, как с ним вообще разговаривать?
— Ничем, — ответил Лорд. — Эрсы питаются магией подземного пламени, и только ей. Когда-нибудь, может быть, если будешь себя хорошо вести, я свожу тебя к какому-нибудь разлому, чтобы ты покормила зверя. Но только я! Без меня к разломам ни ногой!
Я украдкой выдохнула, а потом застонала просто разломы — это… это… Можно я к ним больше вообще никогда не пойду?
— Что? — Алентор повернулся уже всем телом.
— Нет, ничего, — пробормотала я, но было поздно, я вновь завладела вниманием хозяина замка. Он посмотрел хмуро и задал пробирающий до костей вопрос:
— Кстати, Ева, а ты случайно не знаешь, почему элементали испытывают к тебе такую ненависть?
Я опешила. Получается мне не показалось? Они меня действительно ненавидят?
— Понятия не имею, — ответила честно.
— Предположения? Версии? — подтолкнул лорд Алентор.
Я отрицательно качнула головой.
Новая пауза, и Хозяин огня припечатал:
— Вот поэтому ты обязана сидеть в замке. Ясно?
Ясно было всё, кроме…
— А моя работа? Чем она помешала?
Ох, зря я всё-таки не выдержала и задала этот вопрос.
— Всем! — рявкнул Лорд. — Вообще не понимаю эту твою дурь! Зачем работать, когда у тебя всё есть? Все адепты находятся на полном моём обеспечении.
— Да, но… личные деньги — это свобода, — пробормотала я, причём сделала это отнюдь не храбро. Не как гордый представитель рабочего класса, а как маленький, забитый под плинтус клерк.
— Какая свобода? — взвился он. — Свобода за… Сколько там Тариус тебе платит?
Ещё утром я была невероятно горда заработанной золотой монетой, а сейчас стало неловко озвучивать такую сумму. Для меня один золотой — это много, а Лорд точно не оценит.
Но всё равно.
— Я не готова отказаться от работы, лорд Алентор, — пробормотала совсем уж убито.
А в ответ услышала поистине неожиданное:
— В таком случае я просто выжгу всю ту кладовку.
Я аж воздухом поперхнулась. Что-что?
— Уничтожу каждый листок, каждый свиток! — Лорд снова двинулся на меня. — Каждый магический след! Вообще всё!
Мерещится или кто-то рехнулся? Ведь там могут быть ценные бумаги, да и вообще… Все хранят архивы! В здравом уме их никто не сжигает.
— То, что вы говорите — неразумно.
— А я сейчас похож на разумного человека? — воскликнул Лорд.
Прозвучало как обвинение. Мол, это ты, Ева, виновата.
Глупость. То есть я, разумеется, причастна, но, с другой стороны, мы сами выбираем как реагировать на раздражители. Его реакция, всё это бешенство — его выбор. Не мой.
— Простите, лорд Алентор, — я потупилась, опустила ресницы. — Я больше не буду. Завтра же скажу Тариусу, что не смогу больше работать.
От этих слов обидно защипало в глазах.
Поразительно, но мою грусть заметили, и вместо новых рычаний я услышала:
— Тебе нужны личные деньги? Хорошо, велю оформить для тебя стипендию.
— Не надо, — ответила раньше, чем успела подумать. — Стипендия — это то же содержание, только в другой форме. Мне не нужны деньги, выданные «просто так».
Миг, и…
— Да тебе не угодишь! — возмутился Алентор. — Прямо не монашка, а королева!
Я смутилась. Зато собеседник заметно остыл и даже прервал своё медленное, угрожающее наступление.
— Я надеюсь, мы друг друга всё-таки поняли, — произнёс он. И внезапно начал оглядываться. Потом спросил: — А где ещё один? Где твой страж?
У-у-у…
Эрс, который по-прежнему прятался за моей юбкой, кажется сжался в комочек, а я втянула голову в плечи. Учитывая состояние Лорда, мне сейчас категорически не хотелось показывать ему Огонька.
— Так в хранилище, — сказала я.
Лорд посмотрел с этаким удивлённым скепсисом, словно что-то заподозрил. Скосил взгляд на каменное яйцо, прищурился, явно переходя в состояние магической концентрации, но в итоге кивнул.
— До завтра, Ева, — сказал он.
До завтра? А почему не до сегодня? У нас ведь ежедневный доклад?
К счастью, мне хватило ума оставить эту реплику при себе, и Лорд, наконец, удалился. Я же снова рухнула на пол и обняла волка, который перестал дрожать и, сообразив, что противник ретировался, недовольно забурчал.
Короче, Дикарь снова стал смелым! Реакция была до того смешной, что я улыбнулась.
— Ну вот. Вот и поговорили! — резюмировала я. — А вы боялись!
Повернув голову, я сказала, обращаясь уже к хранилищу:
— Эй, Огонёк! Он ушёл. Можешь вылезать.
Ответ? Его не последовало. Конечно, нужно было подняться и постучать по камню ногтем, но сил на сие действо пока не было. Позже. Чуть-чуть отдохну и сделаю. И да, надеюсь мой сладкий пирожочек там всё-таки не застрял?
А если застрял, что делать? Попробовать разбить каменное яйцо? А как? А чем?
У меня, конечно, есть «ударный инструмент» в виде бесполезного браслета, но в случае взлома хранилища он точно не поможет. Впрочем, кто знает? Шандарахнуть им по камню я в любом случае могу.