Следующая мысль была вероятно более здравой, но куда более нервной. А что если мне обратиться к Лорду? Просто подойти, рассказать про эрса и про Огонька?
У меня ведь не было намерения что-то скрывать. Я скрыла потому, что… ну, так получилось. Вдруг Алентор что-то да знает? Ведь его сходство с теми подростками на лицо. И вдруг он меня за такие «новости» всё-таки не убьёт?
Я размышляла об этом по дороге в столовую, но принимать решение не спешила. Просто знала, что Хозяин огня в любом случае будет недоволен, как наяву видела его полыхающий взгляд.
Этот воображаемый взгляд был таким, что по коже побежали мурашки — вот так, ёжась, я в столовую и ввалилась. А там уже поджидал Морти! Более того, выяснилось, что парень взял завтрак не только себе, но и мне.
Выбор блюд оказался неплохим — гораздо лучше, чем в своё время у Корна. Такая забота вызвала неловкость, но причину инициативы я быстро поняла.
Морти жаждал общения, его глаза блестели азартом. До верзилы только сейчас в полной мере дошло, что он вчера видел и слышал. Впрочем, задавать новые вопросы сокурсник не спешил.
Вместо этого подвинул мне поднос, и лишь дождавшись, когда расправлюсь с омлетом, тихо озвучил внезапную и не очень-то понятную просьбу:
— Евка, а дай ключ от своей комнаты? Не навсегда, конечно. На время.
Я оторопела:
— Зачем?
— Надо, — убеждённо ответили мне.
— Эм… Прямо сейчас?
Понятия не имею почему, но его объяснение меня устроило, я действительно была не против. Пусть приходит, если не боится. От Морти скрывать уже нечего — кроме, разве что, кружевных трусов.
— Не сейчас. Вечером. Ты же вечерами всегда где-то болтаешься?
Болтаюсь, угу.
Я посмотрела косо, потом кивнула. Ключ дам, только нужно будет предупредить «зверинец». Но если они его сожрут или подпалят, чур я не виновата. Морти напросился сам.
На этой неоднозначной ноте я вернулась к завтраку. Потом было первое занятие, на которое я почему-то ждала Алентора. Но сегодня Лорду явно было не до нас, видимо появились другие, по-настоящему важные дела.
И первое занятие, и второе, оказались очень насыщенными. Информации было столько, что всё прочее вытеснилось из головы.
Магические потоки, принципы обращения к собственной магии, реакции на это обращение метки — а метка тоже, как оказалось, порой реагирует… А ещё Морти с его проблемами чтения! В ходе второго занятия нам предложили самостоятельно ознакомиться с одним из перечней, и мне пришлось тихонько, при этом внятно, читать вслух.
Я не то чтоб завертелась, но почти. Возможности думать о чём-то кроме учёбы не было. В перерыве я привычно забежала в комнату и облегчённо выдохнула, обнаружив что мебель цела, а новые подпалины вроде отсутствуют.
Снова погрозила питомцам, а потом, поддавшись порыву, принялась гладить и тискать сначала эрса, а следом и Огонька.
Страж отнёсся к такой очерёдности без восторга и в руки сначала не давался. Сегодня он выглядел ещё более «внятно» трансформация явно приближалась к концу.
Рыже-оранжевый, сотканный из огня кот, смотрел на нас с Дикарём с изрядной долей высокомерия. Хотелось верить, что это напускное, а не типично-кошачье. Но не факт!
Покидая комнату, я качала головой — вот уж зверинец! Только и «забыла» я про питомцев быстро — следующее занятие тоже вышло достаточно сложным. Таким, что не до рефлексий.
Затем был факультатив у Эртона с коллективным выполнением домашки и привычный визит в каморку по соседству с канцелярией…
Зная о скором приходе Алентора, я постаралась разобрать максимум бумаг до его появления — работала в самых ударных темпах. И очень удивилась, когда Лорд так и не пришёл.
Он не пришёл, и это стало поводом занервничать — возвращаясь в комнату, я ждала что сейчас в пространстве, перед самым носом, вспыхнет огненный портал.
С одной стороны было жутковато, с другой — всё внутри встрепенулось, потому что каждая телепортация давала мне явные и какие-то, если так можно выразиться, скрытые воспоминания. Именно в процессе телепортации моя память о прошлой жизни восстанавливалась, а мне хотелось вспомнить всё.
Зачем? Во-первых, интересно, а во-вторых, это всё-таки польза. С тех пор, как мне начали открываться знания о прошлой жизни, я стала совершенно другой.
Ева, воспитанная в монастырской школе, не могла и половины того, на что была способна та «другая я», которая росла в стремительном, агрессивном мегаполисе. Это был ценный опыт, особенно в нынешних обстоятельствах. Маг огня должен быть смелым! А в той прошлой жизни я была именно такой.
Я возвращалась в комнату понимая, что сейчас возникнет портал, но вот странность — ничего так и не случилось. Меня не вызвали, и мелькнула мысль, что Алентору надоело. Лорд наигрался, удовлетворил своё непонятное любопытство. Хорошо ли это? Разум уверял, что да.
А вот душа почему-то насторожилась, и настроение не то чтоб испортилось, но как-то просело. Поэтому в жилое крыло я вернулась хмурая, а войдя в комнату остолбенела.
Морти был здесь — живой и даже не покусанный. Он докрашивал стену, а Огонёк и эрс внимательно наблюдали за его действиями каждый из своего угла.
Кот сидел на шкафу, а волк возле письменного стола. В том же, что касается Морти… Я сначала глазам не поверила!
— Что ты делаешь? — выдохнула настороженно.
Парень, который был одет в какие-то обноски, широко улыбнулся. Ну да, глупый вопрос.
Он где-то раздобыл краску, и сейчас скрывал следы недавнего боя. Потолок был уже абсолютно белым, без копоти. Краска, подходящая по цвету к мебели, тоже нашлась. В общем если не сильно присматриваться, то моя комната обрела первозданный вид. Только стену докрасить, и всё.
Это было и поразительно, и очень-очень приятно. Я застыла в смешанных чувствах.
Радость, благодарность, толика непонимания…
— Морти, ты… — выдохнула я, не в силах подобрать слов.
— Да чё ты, Евка, — расплылся парень. — Всё нормально. Ты ж сказала, что не хочешь переезжать. Ну вот, помогаю чем могу.
Большой совет — мероприятие довольно скучное, но куда деваться? Говорят, изначально его пытались назвать Большим Королевским советом, но в итоге поступили скромней.
Ведь на этом собрании решение принимают не столько короли, сколько Лорд. Встреча проходит раз в десять лет, и необходима для того, чтобы «сильные мира сего» договорились о цене своего спокойствия — о цене защиты от подземного пламени. Если проще — о том, сколько королевства будут платить мне.
Для меня это был третий Совет, и я надеялся, что хотя бы в этот раз обойдётся без излишеств. Но верилось слабо, и в телепорт я входил с самым кислым лицом.
Собрание назначили в человеческих землях, в резиденции одного из самых влиятельных правителей. Портал перенёс меня в огромный светлый зал с позолоченными колоннами и мраморной отделкой.
После этого началась первая часть, этакий приветственный ритуал.
Меня усадили в роскошное, похожее на трон кресло, и я был вынужден принимать расшаркивания многочисленных участников собрания. Приветствия эти, как обычно, сопровождались дарами — они текли полноводной рекой.
Какие-то ткани, скульптуры, сундуки… да много чего, целое море сомнительного хлама. Я пребывал на грани неудовольствия, но даже не пытался остановить этот поток.
Пусть дарят. И Летерия, и мой предыдущий помощник — да даже Сильвус с Камелиусом! — объясняли, что так проще. Для людей это нормально, а отказы обычно воспринимаются как немилость с последующей попыткой «задобрить» и выяснить «что произошло».
Подобные выяснения — это ещё хуже, поэтому я спокойно ждал когда всё закончится.
После приветствия и недолгого перерыва, началась следующая часть.
Все участники вошли в другой зал, где был установлен овальный стол, за которым могла разместиться небольшая армия. Мы сели и приступили к диалогу — тут речь снова пошла о благодарностях и похвале.
Да, выживать без защиты от подземного пламени невозможно, и восторги в адрес моих людей были более чем уместны. Речи, посвящённые лично мне, тоже в целом справедливы, но они вызывали скорее улыбку. Если столь щедрая лесть — попытка сбить цены, то увы.
Я не так жаден, как например Сильвус, но мне нужно содержать людей, которых с каждым годом становится всё больше. У меня хорошие земли, достаточно работников, и я не терплю тунеядцев, но магическая защита требует огромных расходов. К тому же помощь, которая оказывается бесплатно, никогда не ценится. Кто бы что ни говорил.
Защита стоит немало, все это понимали, но, отправляя на территорию Лорда огня, обозы с продовольствием и сундуки с золотом, радости никто не испытывал. Каждый раз правители пытались сбить цены, а я их, наоборот, поднимал.
Логика людей была понятна, их истинные желания — тоже. Каждый из присутствовавших, оценивая затраты, мечтал о собственных отрядах огненных магов, которые будут обходиться дешевле. Но увы.
Во-первых, сама организация отрядов огненных бессмысленна — магия требует обучения, а на том уровне, на котором обучают у нас, никто другой не сможет. Во-вторых, довольно часто возникают ситуации, где маги неспособны справиться без поддержки Лорда, а Лорд — это я.
В-третьих, никто не даст такой возможности, потому что подчиняться людям, которые не имеют ни малейшего представления о магии — издевательство. Подчиняться тем, кто может использовать магию огня во внутренних конфликтах — особая глупость. Магия дана людям не для того.
Но мечтать не запретишь, и вот. Впрочем, вслух тут ни о чём таком не говорили.
Пока хвалили. Рассыпались комплиментами, а я слушал. Это длилось до вечера — вечером же началось то, чего я хотел бы избежать.
Для начала меня накормили, напоили отличным вином, а затем стали предлагать развлечения. Уж не знаю, откуда взялось поверие, что огненные маги обожают непорочных юных дев, но что есть, то есть.
Мягко, но настойчиво, мне стали предлагать красавиц — некоторых даже провели в зал, где я ужинал. Среди них, как мне шепнули, были и «благородные» — дочери и племянницы влиятельных людей.
Я держался спокойно, отказывался вежливо. А ночью, конечно, разозлился. Одна из девиц — подчёркнуто рыжеволосая и неприятно обнажённая пролезла в мою постель.
Идиотку я, разумеется, выгнал. Затем вызвал к себе королька, который принимал в этом десятилетии Совет, и в коротких ёмких выражениях высказал всё, что думаю. Тот бледнел, зеленел, дрожал и блеял о том, что подобное недоразумение больше не повторится. Ничего иного я от него и не ждал.
Мысль открыть портал и уйти к себе? В собственный замок? Она не просто мелькнула — она была выпуклой и манящей. Но я прогнал её усилием воли — нет, не хочу.
Уж слишком сильно меня тянуло… не просто домой, а поближе к Школе. К необъяснимой ауре одной застрявшей в голове адептки. Девчонке, необъяснимый интерес к которой не желал угасать.
Происходи это всё не здесь, я бы не сомневался ни секунды, но…
— Р-р-р, — вырвалось из груди тихое.
Эти три дня я, как и положено, проведу в человеческих землях. Совет и только Совет. Ева с её загадками и аурой подождёт.
Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Уж не знаю почему, но Лорд не появлялся, и то ли сама собой, то ли благодаря его отсутствию, моя жизнь вошла в какую-то обычно-привычную колею.
Дикарь и Огонёк ворчали друг на друга, но не дрались. При этом Дикарь выглядел отлично, а чувствовал себя ещё лучше, поэтому с визитом в Дымную туманность я не торопилась. Зато, после того как в очередной раз накормила Огонька искрами, тот наконец обрёл полноценную форму. Из него получился не просто кот, а этакий сладкий пирожок.
Когда я увидела его в первый раз, то замерла от восторга. Вот уж не думала, что нечто мохнатое может покорить меня до такой степени, но факт был налицо.
Кот вышел красивый, толстый, с умилительной наглой мордой. Вслед за восторгом в душе вспыхнуло острое желание его потискать. Это желание просочилось на ментальный план, и страж горделиво нахохлился. Ну а эрс… а волк зарычал.
Пришлось тискать сначала его, Дикаря, а уже потом подбираться к “сладкому пирожочку”. Я трогала стража не так часто, и прямо сейчас это был чистый восторг. Мягкая огненная шерстка, яркие опять-таки огненные полоски, и самое настоящее тело — под шкурой даже косточки прощупывались!
Огонёк в первые минуты вырывался, но когда начала чесать его голову между ушей, замурчал.
На занятиях всё тоже было неплохо — я справлялась. А ещё договорилась с Морти, что во второй части посвящённого домашке факультатива, когда большинство их нас уже плевало в потолок, буду учить его читать и писать.
Верзила сначала упёрся, мол я и сам всё умею, но я была искренна — парень понял и в итоге сдался. Только, чтобы скрыть неловкий момент его неграмотности, нам пришлось отсесть за самый дальний стол.
Отсутствие Алентора благотворно повлияло и на работу — за эти два дня я разобрала больше бумаг, чем за всю неделю. Но самой большой радостью стал первый выплаченный мне золотой.
Тариус, начальник канцелярии, зашёл, посмотрел на стопки уже отсортированных бумаг, на завалы, на глотающую пыль всклокоченную меня, и…
— Эй, Ева, — позвал громко. — Подойди!
После этого мне вручили обещанную плату и объявили, что завтра могу быть свободна.
Но про выходной я знала и без Тариуса. Более того…
Чуть раньше, на ужине, наконец-то случилось чудо-чудное — объявились Харт, Корн и Лотерик. Старшекурсники выглядели по-деловому, почти лопались от важности, но это не помешало позвать меня за свой стол.
Тут я оказалась в неоднозначном положении. Я уже сдружилась с Морти, завела неплохие отношения с другими сокурсниками из нашей компании, и спешить к Харту и сотоварищи было как-то не с руки.
Я заколебалась, и тогда на помощь пришёл Морти:
— Евка, чё растерялась? Дуй давай. Ну и что, что с ними поужинаешь? Что тут такого? Мы не обидимся.
— Точно?
— Да отвечаю, — пробасил парень. Потом вообще добавил: — Клянусь.
Вот я и пошла… Но интересного разговора не получилось — они больше спрашивали, чем рассказывали. Зато мне сообщили великолепное:
— Ну что? Помнишь, мы обещали город?
Я помнила и кивнула.
— Короче завтра в десять, сбор в столовой. Пойдём не в город, но почти.
— А “почти” — это куда? — встрепенулась я.
— Не бойся, тебе понравится, — самодовольно заявил Харт.
Что ж, очень интересно! Осталось дотерпеть до утра.
Отужинав с парнями, я вернулась к своим — чай пила уже с ними. Тут тоже не обошлось без сюрприза. Морти выглядел немного странно, и уже в самом-самом конце придвинулся и шепнул на ухо:
— Угадай, что я съел.
Я округлила глаза. Откуда мне знать? На раздаче столько всего, что даже обладая ясновидением не поймёшь.
— Ой, Евка, какая ты порой недогадливая, — покачал головой верзила. — Ну тогда подумай, куда я обычно хожу после ужина?
Он ходил на тренировку.
И тут до меня дошло…
— Ты съел плод? — тише мыши прошептала я.
— Угу, — парень заулыбался. — Чтобы сил перед тренировкой побольше. И знаешь какой? Тот самый!
Тот самый — это из Дымной туманности?
— И? — подтолкнула я.
— И прям вообще не так. По-другому. У меня такой прилив магии… раз в десять больше обычного. Меня прямо-таки распирает.
Это было столь же интересно, как предстоящая вылазка со старшекурсниками, но променять пыльную кладовку на тренировку, чтобы увидеть насколько Морти “распёрло”, я не могла. К тому же, в тот момент ещё не знала, что Алентор и сегодня не придёт.
Я его…
А я его всё-таки ждала.
Внезапно и абсолютно необъяснимо.
У меня не было причин. Не было поводов и каких-либо иллюзий. Я точно знала, что его внимание к моей персоне если и имеет какой-то подтекст, то это временно. Ну честно! Кто я и кто он?
Нет-нет, я не желала впадать в романтическое безумие и воображать, что какая-то адептка-замухрышка способна зацепить сильнейшего из магов — я не настолько тупая.
Но я ждала Алентора, я по нему скучала. А он… Может это к лучшему, что Лорд пропал с горизонта? Может ещё неделя, и давящее чувство, которое поселилось в груди, пройдёт?