О традиции украшать елку мы уже упоминали, сравнивая ее с райским древом. Теперь расскажем подробнее. Новогодняя, или рождественская ель выделяется среди всех остальных елей, пихт и сосен своим праздничным убранством. На ее вершине в христианской традиции устанавливают Вифлеемскую звезду – ту самую, что, согласно Евангелию, указала волхвам путь к месту рождения младенца Иисуса. Классическая рождественская звезда имеет восемь лучей, образованных наложением двух крестов, и изготавливается из золотой или серебряной фольги, чтобы отражать свет и сиять.

В Советском Союзе, несмотря на атеистическую идеологию, новогодние елки тоже украшали звездами, но не золотыми, а красными пятиконечными, символизирующими единство мирового пролетариата (пять лучей – пять континентов).

Еще одним вариантом украшения верхушки может быть ангел, несущий благую весть.

Елочные игрушки, развешенные на ветвях, тоже имеют свою христианскую символику – это напоминание о дарах, которые волхвы принесли младенцу Христу. Изначально елку украшали съедобными дарами – это были фрукты, орехи, сладости, завернутые в яркую бумагу. Позже настоящие фрукты и конфеты сменились деревянными или из папье-маше, а потом их заменили стекло и пластик.

Советские елки, далекие от религиозного Рождества, украшали игрушками самой разной тематики. Это могли быть наборы в виде овощей и фруктов (не только традиционных яблок, но и более прозаичных стеклянных огурцов и баклажанов), а также фигурки сказочных персонажей или красноармейцев. В 1937 году была изготовлена серия шаров с портретами лидеров мирового социализма: Маркса, Энгельса, Ленина и Сталина. В 1961 году появилась космическая серия с ракетами и космонавтами.

Если советские елки имели преимущественно декоративный и идеологический характер, то в прежние времена украшения обладали религиозным значением. Свечи появлялись на елке как символ света – проявления Сына Божьего, отгоняющего зимний мрак и злые силы. Завершался наряд зеленой красавицы гирляндами и свечами, сияющими разноцветными огоньками.

Восковые свечи с их живыми, дрожащими язычками пламени выглядят, конечно, волшебно, но в сочетании с мишурой и хвоей представляют собой немалую опасность. Одно неверное движение – и пожара не избежать. Неудивительно, что почти сразу же после изобретения Эдисоном электрической лампочки накаливания появились электрические гирлянды.

В 1882 году друг и помощник Эдисона, Эдвард Джонсон, раскрасил лампочки в разные цвета и соединил их общим проводом. А уже в 1895 году электрическая гирлянда украшала рождественскую елку в Белом доме. В России же первые электрические гирлянды появились уже на советских елках, после революции, гражданской войны и всех перипетий с отменой и реабилитацией новогодней елки.

Еще одним важным шагом в усовершенствовании гирлянд стало повсеместное применение светодиодов, которые еще более безопасны, экономичны и своим мягким мерцанием напоминают дрожащие язычки пламени живых свечей.