Его лохмотья скрываются под густым мехом • Волосы всклокочены, лицо заросло бородой • При нем всегда палка, кнут или конфеты, выбор «подарка» зависит от поведения ребенка, которого он навещает. Nickel происходит от «Николас», прозвища черта, а bels – от слова pelz, которое переводится как «мех».

В Германии Рождество начинают справлять с 1 декабря: повсюду вырастают роскошные, сияющие огнями ярмарки, где можно согреться глинтвейном или вкусным шоколадом. На прилавках сказочных мастеров – россыпь лакомств, лица озаряются улыбками. Здания украшены гирляндами и венками из веток – так лесных духов приглашают на зиму укрыться в домах. Все предвещает приход Рождества. Пока все заняты праздничными хлопотами, одно существо, тоже связанное с этим особенным моментом года, готовится выбраться из своей пещеры, спрятанной в старом лесу под корнями древнего дуба, и навестить маленьких жителей Северной Германии. Белсникель подвязывает свой пояс с бубенцами, облачается в шкуры и меха и взмывает в воздух, не забыв прихватить с собой большой мешок и кнут.

Ганс вместе с братьями и сестрами сидит за столом. Весь вечер они наряжали елку. Звонит телефон. Короткий разговор – и отцу приходится отлучиться, оставив детей под присмотром матери. Вся семья уже приступила к десерту, и вдруг Ганс откладывает ложку. Он услышал, как кто-то скребется в дверь, и кричит другим, чтобы помолчали. Дети прислушиваются. Никаких сомнений: за дверью кто-то есть! Одновременно догадавшись, они в один голос восклицают: «Это Белсникель!» – и бегут открывать. Перед ними вырастает груда меха, над ней виднеется черное лицо. Гость зорко оглядел их, и вот они уже по очереди выполняют задания. Один должен прочитать стишок, другой – пропеть куплет рождественской песенки, а третий, нахмурив брови, пытается решить задачку. К счастью, Белсникель каждый ответ встречает веселым смехом, а потом, сунув руку в свой огромный мешок, достает оттуда игрушки и конфеты и раздает их послушным детям. Конечно же, послушным – если бы это было не так, им была бы уготована совсем другая участь. В лучшем случае – несколько ударов дубинкой, а в худшем Белсникель унес бы их с собой по воздуху в чащу своего темного леса…

Этот древний дух появился во времена Средневековья. Он перемещается по воздуху – некоторые изображают его скачущим на белом коне, что сближает его с богом Одином. Кроме меха, он может быть покрыт мхами, лишайниками и всяким лесным сором. Все это создает образ дикаря, лесного духа, навещающего людей в то время, когда верх берут древние верования и вольные сущности вторгаются на территорию человека. В мешке у него не только фрукты, сласти и игрушки, но еще и рукавицы, шарфы, шапки или носки – все, что требуется с наступлением зимы. Он стучится в двери, скребется в окна и требует от детей выполнить небольшое задание, а потом награждает их, но тут же делает и выговор самому капризному или самому вертлявому. Иногда он служит святителю Николаю или его самого сопровождает Кнехт Рупрехт. В результате таких тандемов этих персонажей начинают смешивать – хоть они и близки, все же правильнее будет воспринимать их раздельно.

Белсникель вместе с немецкими колонистами отплыл от берегов родного Рейна, пересек Атлантический океан и обосновался в Пенсильвании. Каждый год маленькие американцы слышат звон колокольчиков Белсникеля еще до того, как он появляется в их домах в начале декабря – так он прокладывает путь святому Николаю, который придет в рождественскую ночь. Белсникель окидывает суровым взглядом самых непослушных детей, изумленных таким быстрым разоблачением, – им придется ответить перед зимним духом за свои проступки. Если рассказать стишок, спеть песенку или выполнить какое-нибудь другое задание, то можно избежать наказания. Но только на этот раз. Наверняка ребенок, которому пригрозили, что в следующем году Белсникель будет не так снисходителен, дважды подумает, прежде чем нашалить. В Соединенных Штатах Белсникеля можно встретить в окрестностях Балтимора, штат Мэриленд, или даже в Индиане, где он чаще носит не шубу, а длинный темный плащ и меховую шапку. Нечто похожее можно увидеть в Новой Шотландии в Канаде, где наряженные дети ходят по домам и поднимают жуткий шум, гремя бубенцами и цепями, а потом затягивают песенку – за это их чем-нибудь одаривают.

Всегда любопытно взглянуть, какой путь проделывают зимние духи, следуя по пятам за кочующими с континента на континент народами, при этом веками сохраняя свои уникальные атрибуты. Так и Белсникель, добравшись из родной Германии до новых земель Северной Америки, каждый год радует своим появлением послушных детей!

ПЕЛЬЗЕБОК

Это еще одно имя, которым зовут Белсникеля, когда вдобавок к меху у него на голове красуются рога. Бок – это козел, так что нетрудно связать его с диким животным духом, а еще легче – с чертом, у которого тоже есть рога.

ШКОРОМАТИ

С приближением Великого поста странные существа выбираются из своих укрытий и смешиваются с жителями словенских деревень. Хотя они и выглядят свирепыми духами, которые покрыты мехом и носят удивительные, нагоняющие страх маски, все радуются, когда они разгуливают по улицам.