Мне было тринадцать лет, когда я сказал маме, что хочу стать поваром. До этого были другие мечты – я видел себя клоуном, как Юрий Никулин, потом – актером, как Андрей Миронов. Но в тринадцать определился окончательно: я хочу стать поваром, причем на пассажирском судне. Но надо сказать, что профессия повара никогда не была популярна в Советском Союзе. Это были люди как бы второго сорта, эдакие толстяки и несуны. И моей маме, наверное, хотелось, чтобы сын учился по какой-то более перспективной и правильной специальности, чем поварская. Определяющим стало слово «судно» – меня отправили в Таллинское мореходное училище, где в течение четырех лет пытались выбить из меня дурь по поводу карьеры повара.
Отучившись в мореходке и получив специальность механика четвертого разряда, я пошел устраиваться в Эстонское морское пароходство. Но меня не взяли, потому что как раз был момент развала Советского Союза и безработицы. Была еще контора, которая занималась набором персонала на зарубежные суда. Там требовался английский язык, а у меня и в школе с английским было все хорошо, и в мореходке тоже. Я пришел, сдал экзамен. И меня взяли сразу на большой газовоз. Только механики им были не нужны, так что мне сказали: «Пойдешь к буфетчиком». Я спрашиваю: «Кто такой буфетчик?» Они говорят: «Будешь повару помогать картошку чистить, палубу мыть, кухню драить». Это был, наверное, такой волшебный пендель. Я ушел в свой первый рейс.
У меня был шеф-повар, которого звали Ильдар, он был из Омска. Он до сих пор жив-здоров, мы с ним переписываемся. А тогда он меня стал учить всему: как правильно чистить, варить, как делать курицу с румяной корочкой, как жарить чебуреки, чтобы они были сочными… Когда ты на судне и у тебя каждый переход по пять дней, то тебе делать вообще нечего. Естественно, я проводил время только на кухне и постоянно что-то готовил. Наверное, все с этого началось. Через некоторое время появилась вакансия механика, я поработал, а потом пришел к капитану и сказал, что кухня мне нравится больше. В 27 лет я закончил свою карьеру на пассажирском судне шеф-поваром и решил, что больше я в этом участвовать не буду. А в 28 лет мы с другом открыли в Таллинне первый ресторан.
Ресторан был очень популярный, он назывался «Кадриорг». Это была средиземноморская, итальянская кухня.