Зи: Нам надо поговорить!

Агнес: Зачем, в чем дело?

Зи: У меня потрясающие новости! Увидимся позже в школе

* * *

Мы встречаемся в библиотеке во время обеденного перерыва в удивительно пасмурную среду, после того как я успеваю съесть бутерброд. Зи, как ни странно, приходит вовремя.

– Ты не поверишь! – вопит она, тряся передо мной телефоном.

Я подсаживаюсь к ней на скамейку, чтобы посмотреть, что у нее на экране. Это разговор между Зи и деканом по работе со студентами, доктором Марией Шлосс.

Мария: Хорошо, Залифа, конечно. Что угодно. Я устала.

Это сообщение было ответом на гифку с изображением Кота в сапогах с выпученными глазами. Я поднимаю взгляд на Зи.

– Ну и что?

– Прокрути вверх!

Я пролистываю сообщения. В чате полно восклицательных знаков и целые ряды эмодзи, и все это от Зи.

– О господи, просто расскажите, в чем дело, мэм, пожалуйста!

– Ты же знаешь, что я отвечаю за развлечения на благотворительном гала-концерте в этом году, да?

Во вторую субботу декабря, сразу после финала, в «Мире» проводится ежегодный благотворительный гала-вечер. Это большое событие, которое обычно проходит в актовом зале, но в этом году будет десятилетняя годовщина, и школа решила сделать все возможное и невозможное. А семья Зи любезно согласилась предоставить школе зал торжеств в одном из своих пятизвездочных отелей для проведения праздника. Гала-вечер – не просто мероприятие. На нем каждый год обычно собирают примерно четверть миллиона ринггитов на благотворительность по выбору школы. В этом году «Мир» будет поддерживать две благотворительные организации по охране психического здоровья – в немалой степени благодаря моему «предложению», а точнее бесконечному нытью.

– Да, я в курсе.

Последний месяц Зи буквально измучилась, придумывая программу для этого события.

– Ну, дело в том, что развлекательная часть гала-вечера для студентов обычно какая-то скучная, правда же? В смысле, я понимаю, что мы обязаны продемонстрировать «студенческие таланты». – Зи закатывает глаза и делает кавычки в воздухе, а я смеюсь. – Времени на прослушивание у нас вечно не хватает, поэтому всегда выступает какой-нибудь студент, который типа дружит с кем-то из оргкомитета, и на самом деле никаких талантов у него нет. В итоге нам показывают что-нибудь элементарное, например любительское жонглирование, или фокусы, или пение типа «всем пофиг». Мы уже все это видели миллион раз. Однажды даже был какой-то глотатель огня, но в результате загорелся занавес…

– Зи! Сосредоточься!

– А, да, сорри. – Она глубоко вдыхает. – Я хотела сказать, что в этот раз я предложила стендап.

– О нет, – медленно произношу я. – К концу вечера ты станешь самым ненавидимым человеком в школе. Все знают, что любительский стендап – это худшее, что можно придумать. Абсолютно самое худшее! Уж мне ли не знать!

Ухмылка Зи могла бы питать электросети.

– Нет, не стану, потому что выступать будете вы с Ройсом. Вдобавок ко всем обычным номерам типа жонглирования и пения я выделила двадцать минут на два стендап-выступления, в которые идеально уместится парочка крутых сетов, по десять минут на каждого из вас, – она наклоняется вперед, и в ее голосе слышится сталь. – Я знаю, ты классная и десятиминутный сет тебе вполне по силам. Я же видела, как ты выступала семь минут на прошлой неделе. У тебя все получится. К тому же тебе нужно практиковаться перед отборочными этапами, разве нет?

Я тоже наклоняюсь вперед и ударяю кулаком по столу.

– Ни за что на свете, если ты не хочешь, чтобы мы с Ройсом возненавидели тебя к концу обеденного перерыва.

– Слышу свое имя, – говорит Таслим, усаживаясь напротив нас. – Как дела, народ?

Он кривит губы в полуулыбке, и мне сразу хочется броситься под машину. Теоретически, конечно… одного раза вполне достаточно.

– Что он здесь делает? – спрашиваю я у Зи.

– Э-э, спасибо, – сухо произносит Ройс. – И тебе привет.

– Я попросила его встретиться здесь со мной, чтобы обсудить развлечения для гала-вечера. Благодаря стендапу мы с Ройсом теперь друзья. Мы типа общаемся на всех платформах, и его семья даже жертвует вещи для аукциона. Например, спортивное снаряжение от их нового партнерства с Frisson Cola и…

– Нет! Нет! Нет! – говорю я, решительно качая головой, имея в виду дружбу между Зи и Таслимом.

Получается, что у меня ничего своего в жизни не осталось? Даже дружба с Зи испоганена Таслимом?

– Нет! Нет! Нет!

– Что с ней такое? – спрашивает Ройс у Зи.

– Ты имеешь в виду, что с ней случилось? Очевидно, многое, – отвечает Зи. – Но послушайте, ребята, у нас есть дело.

Она рассказывает Ройсу о своем предложении, и глаза у него почти вываливаются из орбит.

– Нет, нет, нет, нет, – тоже повторяет он, качая головой.

– Ха! Видишь? Ха! Ха! – обвиняющим тоном восклицаю я и торжествующе смотрю на Таслима.

– Ш-ш-ш-ш! – шипят несколько студентов вокруг нас.

Мы с Ройсом рассыпаемся в покаянных извинениях и замолкаем.

– Конечно же, да, потому что можете себе представить: двое самых люби…, ну, известных студентов выступят со стендапом? Да зал будет полон. Люди, которые не собирались приходить на гала-концерт, придут просто посмотреть на ваше выступление, ребята. – Зи практически мурлычет от удовольствия.

– Я не могу, – говорит Ройс.

– Потому что ты сейчас выступаешь в роли Рэя? Не переживай, об этом знаем только я и Агнес, и мы…

– Нет, – глухо повторяет Ройс. – Я не смогу выступать со стендапом перед этой публикой. Там будут друзья моих родителей, призы раздавать, помнишь?

– Ах, да, – говорит Зи удрученно. – Я забыла об этом семейном осложнении.

– Не страшно, – сухо отвечает он. – Но спасибо, что думаешь обо мне. Хотя, – теперь Таслим пытается говорить легко, – Агнес будет смотреться просто идеально.

– Остаешься только ты – ну, пожалуйста! – умоляет Зи, сделав большие глаза. – Я вроде как предложила стендап остальным членам команды, и им понравилось.

– Даже доктору Марии? – иронично спрашиваю я.

– Да, она согласилась, особенно после того, как я устроила ей пару бесплатных ночей на Лангкави для участия в аукционе от факультета. Ну давай же! Для тебя это будет отличная практика!

– Зи, я… я бы с удовольствием, но во мне нет столько уверенности в себе, чтобы одной выступать на вечере.

– Значит, давай попросим кого-нибудь еще из вашей группы присоединиться в качестве второго номера.

Я приподнимаю бровь.

– Допускаются ли исполнители, не являющиеся студентами?

– Да, если хотя бы семьдесят пять процентов программы отведено выступлениям студентов.

– Тогда кого бы вы хотели пригласить, кроме меня? – спрашиваю я подругу, хотя уже знаю ответ.

– Не знаю, думаю, нам подошел бы… ну, Верн? – Зи опять делает большие глаза, как ей кажется, самым невинным образом.

– Да!

– Нет, – одновременно со мной говорит Ройс.

– Почему нет? – поворачиваюсь я к нему. – По-моему, Верн – логичный выбор.

– Абсолютно, – поддерживает меня Зи, энергично кивая. – Он самый младший после нас.

– К тому же Верн замечательный. Мы немного потусили вместе, у нас очень похожее чувство юмора и мировоззрение, – радостно сообщаю я.

Губы Ройса сжимаются в тонкую линию, когда он слышит мои слова.

– Да, вы будете крутой парой. Я даже не думаю, что она делает это ради меня, – жалуется Зи. – Значит, Агнес и Верн – отличный дуэт, как думаешь, Ройс? Раз уж ты не можешь выступить.

Улыбка Ройса дружелюбна, но она не касается его глаз.

– Конечно. Но почему бы нам не пригласить на сцену больше дам? Например, Джину. Агнес и Джина – динамичное сочетание. К тому же Джина более опытна.

– Хм, на самом деле неплохая мысль, – соглашаюсь я с ним. – Но если Джина придет к нам в школу, а ты будешь там как Ройс…

– Джина умеет хранить секреты. Я ей доверяю, – отвечает Ройс.

– Ну и прекрасно, я не возражаю, – пожимаю я плечами. – Выступим с Джиной, если она захочет.

– Думаю, да, – говорит Зи с немного большей неохотой, чем того требует ситуация.

– Значит, решено: выступят Джина и Агнес! – Ройс достает свой телефон и извиняется. – Если ты не против, я спрошу Джину. – Мы киваем, и он начинает стучать пальцем по экрану. – Мне нужно бежать. Сообщу вам, если она согласится.

Мы машем Ройсу на прощание. Зи выглядит явно расстроенной таким поворотом событий.

– Я могу пригласить Верна, если хочешь, – предлагаю я после того, как она громко вздыхает.

– Именно этого я и хочу, – улыбается Зи.

– Я знаю.

– Ты – лучшая!

– Я знаю. Сколько стоят билеты для гостей?

– О, за это не переживай, все артисты получают дополнительный билет на гала-концерт. Бесплатное питание из трех блюд и все такое. Ты можешь пригласить Верна как своего друга. Я внесу вас в список, ребята. При условии, конечно, что он захочет прийти.

Несмотря на мои первоначальные колебания, меня охватывает волнение.

– Круто, круто. Хотя, поскольку это благотворительность, я с радостью пожертвую стоимость его билета.

Зи сообщает мне цену билетов, и я признаю, что моего щедрого выступления будет вполне достаточно в качестве пожертвования, так сказать, натурой. Каждый из нас должен вносить посильный вклад.

* * *

После школы я направляюсь к Зи, чтобы позаниматься и придумать, как скрыть свой стендап-дебют на гала-концерте от родителей, по многим причинам. Не в последнюю очередь и потому, что значительную часть моих текстов я создала, вдохновившись историей своей мамы, а еще иногда вечером я говорила, что иду на смену в «Сеул Хот», а на самом деле отправлялась выступать на комедийных шоу.

Зи придумала, что я могла бы подарить им путевку с фиксированными датами, не подлежащую возврату.

– Мои родители владеют роскошным домом отдыха в Джанда-Байке, и там всегда есть свободные номера. А поскольку я их неофициальный консультант по соцсетям, то могу получить номер бесплатно в качестве подарка, и они на самом деле не контролируют это дело. Так что я буду рада предоставить твоим родителям номер на сутки. Таким образом, мы скроем твое выступление, и у них будет шанс отдохнуть.

– Э-э, а это этично?

– Ну, я, по сути, работаю бесплатно и еще ребенок, поэтому не думаю, что нам с тобой нужно устраивать все эти дебаты.

– Я могу заплатить. Отложила немного денег с подработки.

Я никогда не говорила Зи, где работаю, предпочитая врать, что выполняю кое-какие поручения в юридической фирме, где работает мама. Подработка в ресторане выглядела слишком примитивной, и я переживала, что Зи станет по-другому ко мне относиться, если узнает – в конце концов, она светская львица и большинство ее друзей детства из богатых семей.

– Ни за что не позволю тебе платить, – говорит Зи. – Мне очень нравится твой отец, он замечательный педагог. Думаю, мы решим уж как-нибудь этот вопрос, чтобы у меня не было проблем со школьным советом по этике.

– Технически…

– Все, Агнес, решено. Просто считай это моим запоздалым подарком на новоселье или что-то в этом роде. Ты же знаешь, у меня никогда не было возможности принести подарки к вам домой.

Она многозначительно смотрит на меня, и я молчу, прежде чем пробормотать:

– Это сложно.

– Разве ж я не понимаю, – вздыхает Зи. – В любом случае просто забирай номер, иначе он все равно простоит пустой, серьезно.

– Спасибо, Зи, – говорю я, а затем издаю стон, вспомнив о маленьком – в буквальном смысле – затруднении. – А как же быть с Рози?

Зи делает задумчивое лицо.

– Хм. А что ваши родители скажут, если она пойдет к кому-нибудь на вечеринку с ночевкой? Разрешат ей?

– О господи, ну, конечно! – радостно щелкаю я пальцами. – У нее в подружках есть одна англичанка, забыла, как ее зовут! И я уверена, что Рози тоже обрадуется, если наши родители немного отдохнут. Это и правда может сработать!

Зи похлопывает меня по руке.

– Представь, лет через десять, когда на Netflix или где-нибудь еще выйдет твоя собственная комедийная передача, там скажут, что тебя открыла Зи Бакри, многогранная бьюти-магнатка, режиссерка и гуманистка.

С такими друзьями, как она, которые верят в меня… Я качаю головой, улыбаясь. Кажется, что я могу горы свернуть и стать кем угодно.

Домой я возвращаюсь в хорошем настроении. Просматриваю свое последнее эссе для поступления в колледж, делаю кое-какие домашние задания, затем достаю телефон, подумывая, не порубиться ли мне в CF, и отправляю сообщение Ройсу, а не своим обычным приятелям по игре.

Агнес: Не хочешь сыграть в CF? Со стендапом ты сегодня не выступаешь, я видела

Ройс: Извини, я занят. Урок шахмат

Агнес: Я думала, шахматы у тебя по четвергам?

Ройс: Я просто не могу. Или мне надо объяснять тебе причину каждого своего действия, которое не соответствует твоим ожиданиям?

Агнес: Что за фигня?

Ройс: Извини, был неправ. День был не из легких. До связи