Сейчас девять вечера. В колонках у меня звучит последний выпуск программы Джона Малейни[31], и я, одетая в свою любимую пижаму, жду, когда в Сети появится Ройс, чтобы я могла показать ему свои запасы, которые постаралась оформить более-менее презентабельно, и мы наконец вместе сыграем после жаркой и тяжелой учебной недели.

И в голове быстро звучит ответ: «Да-да, я слышу тебя, моя дорогая». Очевидно, когда я нервничаю, двусмысленность проявляется быстрее.

Ладно, ладно, прекрати свои штучки, мой дорогой мозг.

Я делаю глубокий вдох и стараюсь не вспотеть и не рыгнуть, что сказывается на моей игре. Сегодня мне нужно быть в отличной форме, тем более что вместе мы играем впервые. Мы постарались согласовать наши плотные графики, чтобы сыграть Counter Flash (и это было непросто, учитывая репетиторство Ройса и наши обязательства выступать на открытых микрофонах, а это минимум два выступления в неделю и желательно, чтобы они не совпадали, плюс мои занятия с физиотерапевтом). Так что это наш первый свободный вечер за всю неделю, только мы вдвоем, с той самой субботы, что мы провели у него дома. Наши последние два занятия проходили в школьной библиотеке с парой других старшеклассников, которым требовалась помощь по тем же предметам, что и мне, и это к лучшему, потому что кому это надо – оставаться наедине с Таслимом в красивом особняке, в окружении сладостей и прочих вкусняшек – точно не мне.

Кстати, мое сердце бешено стучит и делает пируэты при мысли о том, что мы с Таслимом, который опаздывает, проведем какое-то время наедине. Да-да, совместная игра – это очень интимное занятие. У меня есть куча людей, с которыми я играю в CF онлайн, например НердВульф из Нью-Йорка, СилиСили из Китая и ОулдНики с Кипра. Я никогда с ними не встречалась, но знаю их хорошо (где они живут, во сколько ложатся спать, как часто ходят в туалет, чем они любят перекусить, их любимые ругательства, сильные и слабые стороны, как они справляются с болью и как радуются). С некоторыми я подружилась в Интернете за все эти годы, а с некоторыми отношения даже перешли на другие платформы, например Twitch. Дух товарищества, дружелюбие, общая история часто находят отражение в реальной жизни. Если вы вместе участвуете в тактических играх, где играет много пользователей, если вы поддерживаете друг друга в течение нескольких дней, недель, месяцев, а иногда и лет совместной игры, вы разделяете радости, триумфы и разочарования, и эту связь стоит ценить. И наоборот.

В общем, я нервничаю перед игрой с Ройсом. Это может привести к очень быстрому провалу.

Будь хладнокровна, играй круто, играйкрутоиграйкруто.

Наконец в Сети появляется Ройс Таслим, вернее, его аватарка.

«Симпатичный наряд», – пишет он.

Мы (или, лучше сказать, наши аватарки) регистрируемся и рассматриваем друг друга: он – в шкуре Лютоволка специальной серии, цвета закатного золота, с молотом-дубинкой, а я – в образе Вампира ограниченной серии, пурпурно-неоново-зеленого цвета, с крутецкой Косой Души (это особый предмет, который я откопала в специальных дропах трофеев и который помогает восстанавливаться на двадцать процентов быстрее).

«Что сначала: дело или удовольствие?»

«Удовольствие», – отвечает Таслим, размахивая молотом.

«Давай, парниша, попробуй вырвать мое гнилое сердце», – пишу я, взмахивая косой.

Мы включаем наши игровые гарнитуры и приступаем, и это восхитительно круто. Молот Ройса – новинка, которая заменила глючную версию, выпущенную пару месяцев назад, и он достаточно мощный, чтобы можно было победить в некоторых самых диких схватках. Я демонстрирую кое-какие из своих специальных комбо-приемов. Обалдеть, как здорово!

Наша игра почти как свидание, только лучше. Не то чтобы я когда-нибудь была на свидании, в смысле один на один. Мой опыт до сих пор ограничивался встречами в группе различных комбинаций «вспышек-крутышек» и их аналогов. Большинство были умопомрачительно скучны и включали в себя множество выпендрежных разговоров об отпусках и шикарных зарубежных лагерях, которые я не понимала.

Но с Ройсом мы общаемся, потроша врагов, и, конечно, по большей части в чате игры («Срази его! Срази!», «Размажь его! Сильнее! Осторожно!» «Эвакуируйся! Эвакуируйся! Левой! Нет, другой левой! Аааааа!»), но иногда, когда отдыхаем в одном из Мрачных Туннелей, мы обмениваемся словами поддержки и сплетничаем о школе или последней дораме, про которую мы все притворяемся, что не смотрим. А потом снова возвращаемся к битве, круша других героев.

На самом деле игра очень расслабляет. И, безусловно, это самое веселое занятие из всех, чем мне приходится заниматься с тех пор, как я перестала бегать.

«Да, круто поиграли», – говорю я в конце трехчасового марафона, уже в час ночи.

«Да, ты просто . СРАЖЕН НАПОВАЛ».

«А ЧТО, БЫЛИ СОМНЕНИЯ?» – парирую я.

«Никаких, – отвечает он. – Я знал, что ты будешь хороша во всем, за что бы ни взялась».

«Спасибо. Я рада, что мы так хорошо спелись. В игре!» – спешу прояснить я.

«Не волнуйся, Агнес, я понял, что ты хотела сказать Не дай Бог, в реальной жизни мы подружимся!!»

« Но мне и правда пора. Завтра на смену выходить».

Я замерла, когда ввела это в поле чата. Я не хотела этого писать. Обычно я говорила что-нибудь вроде «мне пора спать».

«На какую смену?» – спрашивает Ройс.

Лгать теперь уже поздно.

«В субботу у меня вечерняя смена в одном корейском ресторане барбекю. Заведение в городских трущобах».

Ройс наверняка ужинает в более изысканных корейских заведениях, чем эта маленькая забегаловка.

«В каком именно?»

Он явно не собирается сдаваться.

«Сеул Хот. Это в Маленькой Корее, Ампанг».

«Отлично! Рад, что ты снова в деле».

«Да вроде», – пишу я, а лицо все еще горит.

«Мы так здорово провели сегодня время, правда».

«Да, да», – напечатала я.

«Итак. Теперь к делу».

Ройс имеет в виду, что я обещала подарить ему предмет из своих добытых трофеев. Я вздыхаю и веду его в свою палатку с добычей.

«Выбирай».

Он едва успевает осмотреться, прежде чем щелкнуть по предмету. Кольцо Скользкого Дьявола из моих запасов добавит ему ловкости и поможет нанести средний урон при атаке. На самом деле это кольцо-пустышка, которое нубы получают в течение первых десяти уровней CF.

«Я возьму это»

«О, уверен? – отвечаю я без энтузиазма. – У меня есть гораздо более ценные вещи. Например, ты можешь получить все что угодно, кроме моей Косы Души, Выкованной в Аду Кирасы, Кольца-Невидимки и…»

«Все ОК. Я просто хочу немного больше ловкости, правда… Ловкость высоко ценится…»

Ловкость, да, но не кольцо на плюс два очка, но если он и правда его хочет…

« Споки, Вспышка-малышка».

«Споки, Застенчивый Тактик».

Под шквал разнообразных смайликов Таслим уходит, и, что любопытно, несмотря на все наши изматывающие сражения, я… довольна. Почему-то, несмотря на прошлое соперничество, мои чувства к нему смягчились. Может, только может, мы становимся если не друзьями, то более дружелюбными друг к другу. Мы с Таслимом просто очень доброжелательные приятели.

* * *

Зи: Ты знаешь каких-нибудь жонглеров?

Зи: Хоть каких?

Агнес: Э-э, нет

Агнес: Стесняюсь спросить, зачем?

Зи: Благотворительный вечер по сбору средств / школьный бал

Агнес: А, это…

Зи: Есть шансы, что ты научишься жонглировать к декабрю?

Агнес: Абсолютно никаких